Capítulo 198: Capítulo 198

—Tenemos que seguir adelante. Tengo que encontrar el Corazón de Celeste. No puedo fallarle. No otra vez.

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Continuaron caminando; nadie tomó un descanso, no con lo renovado que Cain se sentía repentinamente después del sueño que tuvo.

Siguieron caminando incansablemente. Los árboles no habían cambiado en horas, o tal vez sí, y el bosque solo estaba jugando con ellos de nuevo. No tenían idea. Las ramas se extendían como dedos sobre sus cabezas, alcanzando el cielo.

Algunos de los guerreros habían dejado de hablar. Incluso sus pasos eran silenciosos ahora, solo el suave arrastre de botas sobre tierra y hojas. Estaban cansados, agotados. Uno tropezó, siendo atrapado por otro. Nadie habló sobre ello. Nadie se atrevió a decir una palabra.

Cain lideraba el camino, caminando al frente mientras ellos lo seguían.

Justo cuando doblaron una esquina, uno de los guerreros se adelantó, exhausto por las largas horas. Era como si estuvieran dando vueltas en el mismo lugar sin éxito.

—Alfa… —comenzó, ignorando la mirada cautelosa de los otros guerreros—. Ya estamos… —fue interrumpido por la mirada penetrante de Cain, su dedo colocado contra sus labios.

Se detuvo abruptamente, sus ojos recorriendo el bosque, con la mano levantada. Un solo gesto brusco, y todos se congelaron.

Cain no habló. Su cabeza se inclinó, escuchando. Su marca de apareamiento con Avery había estado palpitando durante la última hora, como una picazón bajo su piel. Una a la que no podía llegar… hasta ahora. Ahora, sentía como si lo estuviera quemando por dentro. Como si la marca estuviera en llamas.

La respiración de Cain se entrecortó; podía sentirlo, cerca y ardiendo.

El fuego bajo su piel pulsó de nuevo. Era caliente, insistente y salvaje. Todo su cuello dolía ahora, como si la marca intentara abrirse paso hacia afuera. Cada latido golpeaba fuerte contra sus costillas, fuerte, más fuerte…

Xander se acercó.

—¿Qué es?

Cain no respondió. Sus oídos estaban agudos, escuchando. Buscando una señal. Y cuando la recibió, sus ojos se ensancharon.

—Está aquí. Lo hemos encontrado.

Los guerreros se miraron entre sí, confundidos.

—¿Encontrado qué, Alfa?

—El Corazón de Celeste. Está debajo de nosotros —dijo, con voz áspera.

Todos miraron hacia abajo, sus ojos ensanchándose con cada segundo que pasaba, repentinamente conscientes de lo grande y amplio que era ‘debajo’. Estaban allí, de pie ante un árbol grande y grueso. Probablemente era el más grande de todo el bosque, y ni siquiera lo habían notado, demasiado perdidos en su agotamiento para ver lo que estaba justo frente a ellos.

Este era el árbol. Aquel del que hablaban las leyendas. Era el valle de la muerte mismo.

La marca en su cuello ardía como un hierro candente, y sus instintos gritaban que este era el lugar. El mismísimo Corazón de Celeste pulsaba bajo este árbol maldito—podía sentirlo en cada centímetro de su alma.

Dio un solo paso adelante.

Y el árbol se movió.

Fue sutil—un espasmo de una raíz, un crujido en la corteza, pero suficiente para hacer que cada guerrero se tensara. Las espadas fueron desenvainadas sin una palabra.

—¡No se muevan! ¡Nadie se mueve! —La voz de Cain resonó. La advertencia que el Anciano Loris le había dicho de repente llenó su mente. No corran. No griten. No muestren miedo. El árbol se alimenta de ello. Vive de ello.

La mirada de Cain se fijó en la cosa monstruosa frente a ellos. Estaba vivo. No solo en un sentido mágico. Estaba verdaderamente consciente. Observándolos. Su corteza era más oscura que la noche, áspera como sangre seca, y las raíces se curvaban en todas direcciones como venas, alcanzando y temblando ligeramente.

No era un árbol ordinario. Era antiguo y estaba vivo.

Se forzó a respirar lentamente. Sus puños se cerraron a sus costados, las uñas clavándose en sus palmas. El palpitar en la marca de apareamiento se extendió como fuego a través de su clavícula y hombro.

Detrás de él, alguien gimió.

Cain no miró atrás.

—Firmes —gruñó—. No muestren miedo. Ni siquiera dejen que cruce por sus mentes.

Pero ya era demasiado tarde para uno de ellos…

Un guerrero, uno que había estado silencioso la mayor parte del tiempo, temblaba violentamente. Él no se inscribió para esto. Nunca pensó que sería tan aterrador. Solo quería quedar bien con el alfa. Solo quería ser recompensado. Él-él no quería arriesgar su vida de esta manera.

Con piernas temblorosas, dio un paso adelante contra las palabras de Cain.

—Alfa… P-por favor… —no logró terminar sus palabras.

Una repentina ráfaga de viento los golpeó. Pero no era viento. Aullaba, alto y cruel. Atravesó el bosque, golpeando los árboles, arrastrando hojas y tierra en un frenesí.

Y entonces… el guerrero desapareció.

Arrancado en el aire como un muñeco de trapo. Su grito hizo eco por un latido, luego silencio. Sin ruido. Sin cuerpo. Simplemente desaparecido.

Todos se congelaron.

Incapaces de comprender lo que acababa de suceder.

Un segundo guerrero cayó de rodillas, sollozando, una mancha oscura de orina extendiéndose por sus pantalones.

—Por favor —susurró, temblando—. Por favor, Alfa, no quiero morir aquí.

En el momento en que las palabras salieron de sus labios, el viento volvió, más fuerte, más cruel. Arrancando al segundo guerrero en el aire sin dejar nada atrás.

—¡NO SE MUEVAN! ¡NO MUESTREN SU MIEDO! —gruñó Cain.

El silencio que siguió era una cosa viva. Sofocante.

Los puños de Cain se cerraron a sus costados, las uñas clavándose en sus palmas. Miró lo que quedaba de ellos, cuatro guerreros ahora, pálidos y temblorosos, con los ojos saltando a cada sombra.

—Nadie corre. Este lugar, este árbol. Se alimenta de nuestro miedo. ¿Lo vieron, verdad? ¿La forma en que el viento regresó más fuerte la segunda vez? Se alimenta de nuestra energía. Nadie respira a menos que yo lo diga.

Xander tragó saliva con dificultad, su rostro sombrío.

—¿Y ahora qué?

Cain lo miró.

—¿Ves esa abertura allí? —Señaló la estrecha abertura que conducía al interior del árbol—. Voy a entrar por ahí. Puedo sentirlo. Sé que está debajo de este lugar. Solo puedo recuperarlo una vez que entre.

—¿Qué? —exclamó Xander desde donde estaba—. Perdóneme, Alfa, pero ¿está loco? ¿Tiene idea de lo que pretende hacer? ¡No puede hablar en serio!

El rostro de Cain estaba determinado.

—Hice un juramento, Xander. Voy a traer a Avery de vuelta. —Respiró profundamente.

—¡Recuerden todos! El árbol se alimenta de su miedo. Nadie debe mostrar miedo —dijo, incapaz de mirar a cada uno de ellos a los ojos. Con una respiración profunda, se lanzó hacia la abertura del árbol.

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