Capítulo 123: La caza.

La mirada de Dimitri se volvió seria una vez más.

—Ella prefiere mujeres débiles… aquellas que puede controlar. Las que puede manipular.

—Por eso debes ganar la cacería de mañana. Si pierdes, la Emperatriz Viuda podría poner sus ojos en ti después. Y si eso sucede… intentará convertirte en concubina del Emperador Alfa.

—Nunca —espetó Sorayah, sus ojos ardiendo con determinación—. No permitiré que eso suceda.

Los labios de Dimitri se curvaron en una leve sonrisa mientras asentía en señal de aprobación. —Ese es el espíritu. De todos modos, hay algo más que necesito decirte. Después de la cacería, revelaré la identidad del asesino de Lily.

Al escuchar el nombre de Lily, el corazón de Sorayah dio un vuelco. Todo su cuerpo se tensó, y sus ojos se abrieron aún más, con incredulidad grabada en su rostro.

—¿En serio? ¿Sabes quién lo hizo? —preguntó, su voz temblando de anticipación—. ¿Quién es? ¡Dímelo ahora!

Dimitri se puso de pie, sacudiéndose el polvo imaginario de sus pantalones. —No —dijo con firmeza—. Solo te lo diré después de que salgas victoriosa de la cacería. Concéntrate en eso, Sorayah.

Y con eso, giró sobre sus talones y salió corriendo de la habitación, dejándola atónita y sola.

Sorayah parpadeó rápidamente, su visión nublada por lágrimas repentinas. «¿Por qué no puede decírmelo ahora?», susurró para sí misma. «Pero… al menos él sabe. Por fin podré obtener justicia para Lily. Podré vengarla».

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El día siguiente llegó rápidamente. El sol dorado se elevó alto en el cielo, proyectando sus cálidos rayos sobre la tierra e iluminando el gran palacio con un suave resplandor. Todo el palacio bullía de vida y propósito. Las sirvientas se apresuraban por los pasillos, equilibrando bandejas y sábanas, mientras los eunucos daban órdenes y organizaban armas y vestimentas ceremoniales. Los preparativos para la cacería estaban en pleno apogeo.

Como de costumbre, Sorayah reanudó sus deberes en la mansión de Lupien. Se arrodilló a sus pies, lavándolos suavemente, sus movimientos lentos y metódicos.

—Pensé que nunca volvería a verte —dijo Lupien suavemente, su voz rompiendo el silencio y haciendo que sus manos se detuvieran momentáneamente antes de que ella reanudara su tarea.

—Lamento no haber podido salvarte por completo. Escuché que la Emperatriz Luna dio la orden de arrojarte a lo salvaje —su voz estaba llena de culpa y arrepentimiento.

—No debería preocuparse por eso, Su Alteza —respondió Sorayah, haciendo lo posible por mantener su voz uniforme—. Solo soy una humilde sirvienta. Lo que importa es que estoy viva.

Lupien se inclinó hacia adelante, con las cejas fruncidas de dolor.

—Me preocupo, Sorayah. Y no eres solo una humilde sirvienta. Necesito saber cómo te salvaron. Te fallé anoche. Juré protegerte, y sin embargo permití que esa bruja se acercara tanto a acabar con tu vida.

Las manos de Sorayah se crisparon, y sus ojos ardían con ira contenida. Finalmente levantó la cabeza y encontró su mirada.

—No puede protegerme, Su Alteza —dijo, su voz aguda y fría—. Su supuesta ‘protección’ solo me traerá más sufrimiento. ¿No lo ve? Si realmente se preocupaba por mi hermana, entonces lo mejor que puede hacer por mí es dejarme en paz. Olvide que existo. Su preocupación por mí siempre terminará en dolor y derramamiento de sangre. Simplemente asuma que morí anoche cuando su amada Emperatriz ordenó mi ejecución.

—No, Sorayah. Por favor, no digas eso —la voz de Lupien tembló mientras extendía la mano y agarraba sus hombros, con desesperación en su toque—. Lo siento. De verdad lo siento. Puede que sea un emperador, pero ¿qué clase de emperador soy si no puedo proteger a una sola persona que me importa? Sé que has sufrido… Por eso la Emperatriz está bajo arresto domiciliario ahora. Y las sirvientas que te arrastraron fuera… las que siguieron sus órdenes han sido todas ejecutadas.

Sorayah se burló interiormente, conteniendo una risa amarga.

«Pero la Emperatriz Luna todavía vive…», pensó, bajando la mirada. «Solo has eliminado a los peones, no a la reina».

—Por favor, Su Alteza. Simplemente pare —dijo en voz baja mientras se ponía de pie, luego se inclinó con gracia ante él—. Me gustaría prepararme para la cacería ahora. Gracias por su preocupación. Lo veré pronto.

Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la salida.

—¿Crees que te dejaré ganar solo para que puedas volver al lado del Tío Real? —la voz de Lupien sonó con fuerza, deteniendo a Sorayah en seco mientras intentaba pasar junto a él.

Dio un paso adelante, su tono ahora teñido de posesividad.

—Planeo hacerte mi concubina. Es la única forma en que puedo protegerte completamente. Te convertirás en la concubina imperial número uno bajo mi reinado.

Sorayah se volvió para enfrentarlo, sus ojos duros con resolución.

—No estoy ganando esta cacería por nadie más que por mí misma —dijo, su voz firme y llena de desafío—. No por el Lord Beta. No por ti. Estoy ganando porque ese es el único camino que veo para ser libre… libre de esquemas políticos, manipulación y drama.

Lupien entrecerró los ojos.

—Piensas que solo puedes estar segura en la mansión del Lord Beta, pero te equivocas. Tu lugar está aquí conmigo. Sé que una vez estuviste embarazada de su hijo —añadió fríamente—, pero eso no importa ahora. Aún te haré mía.

Pasó junto a ella sin mirarla de nuevo, con su eunuco y sirvientes siguiéndolo obedientemente. El aire a su alrededor se volvió tenso y sofocante, dejando a Sorayah sola en la cámara, con los puños apretados a los costados.

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Tan pronto como él desapareció, Sorayah exhaló temblorosamente y salió de la cámara de dormir del emperador.

«Después de todo lo que Dimitri me dijo anoche… no hay manera de que me deje convertir en concubina de Lupien», pensó amargamente. «De hecho, nunca quise eso, ni antes, y ciertamente no ahora».

Sus pasos se aceleraron. Estaba más decidida que nunca a ganar la cacería, a ayudar a Dimitri y a vengar a su reino caído.

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Terreno de caza ~

El aire afuera estaba vivo con celebración. La risa resonaba por los terrenos reales, donde hombres lobo de diferentes manadas se habían reunido, sentados bajo vastos toldos hechos de hojas entretejidas. Bandejas de carnes asadas, frutas y delicias eran pasadas por sirvientas humanas y de hombres lobo por igual, que corrían de un lado a otro atendiendo a los invitados. Bailarines giraban y daban vueltas con atuendos vibrantes y coloridos, actuando con gracia al ritmo de tambores y flautas.

En la mesa principal se sentaba el Emperador Lupien, flanqueado por Melissa. A su lado estaban Dimitri y sus dos esposas, todos ellos disfrutando del festín y la pompa de la ocasión.

Todavía era de día, con el sol dorado colgando en el cielo. La cacería real, que solo podía comenzar bajo la bendición de la luna llena, aún estaba a horas de distancia. Esa era la única razón por la que Dimitri… que nunca participaba en tales exhibiciones bárbaras, permanecía presente en las festividades. Seguramente se iría antes del anochecer.

«Debería estar entrenando, no estar aquí fingiendo disfrutar de esta farsa», pensó Sorayah, fingiendo una sonrisa educada antes de excusarse silenciosamente del festín.

Sin dudarlo, se deslizó en el bosque cercano… el sitio designado para la cacería imperial.

Cuanto más se adentraba, más silencioso se volvía el mundo. El denso dosel arriba filtraba la luz del sol, proyectando suaves sombras en el suelo cubierto de musgo. Aunque sabía lo peligrosa que podía ser esta área… Dimitri le había advertido sobre ello… sus pasos eran seguros. No tenía intención de adentrarse en su corazón. Y además, llevaba el arco y las flechas imbuidos con la magia de Dimitri… disfrazados y ocultos en las finas líneas de su palma, gracias a su encantamiento.

Una vez que llegó a un claro apartado, Sorayah convocó el arma desde su palma. Brilló levemente al materializarse, elegante y mortal.

¡Twack!

Soltó una flecha, observando con satisfacción cómo golpeaba un árbol a casi diez metros de distancia, dando en el blanco que había visualizado en su mente.

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Sonrió para sí misma, luego disparó de nuevo… y otra vez. Cada flecha encontró su marca con precisión. Se permitió celebrar en silencio, girando ligeramente sobre sus talones, su felicidad apenas contenida mientras bailaba en el suelo blando, momentáneamente libre de preocupaciones.

Pronto, caminó hacia el árbol donde se habían incrustado sus flechas. Con facilidad practicada y fuerza física mejorada, sacó cada una, su respiración estable y controlada.

Pero justo cuando se dio la vuelta para irse…

—¡Tráelo aquí! —ladró una voz masculina, fuerte y autoritaria.

Sorayah se congeló. Sus instintos se activaron, y se lanzó silenciosamente detrás del árbol más cercano, agachándose y mirando desde las sombras.

Cuatro hombres corpulentos entraron a la vista, deteniéndose a pocos pasos de donde ella había estado parada. Se arrodillaron y arrastraron algo pesado por el suelo del bosque. Era un gran saco… coloreado y texturizado para mezclarse perfectamente con la tierra.

Su respiración se detuvo en su garganta.

Uno de los hombres abrió una bolsa más pequeña y comenzó a verter su contenido en el pozo que acababa de ser revelado… docenas de serpientes venenosas retorciéndose. Las criaturas silbaban y se deslizaban unas sobre otras.

Los hombres volvieron a colocar el saco de camuflaje en su lugar, disfrazando la trampa con notable habilidad. Terminaron esparciendo hojas secas sobre él, asegurándose de que no se viera diferente del resto del suelo del bosque.

«Bueno, no me sorprende», pensó Sorayah sombríamente. «Una cacería amañada. Como todo lo demás en este lugar… amañado y envenenado».

Exhaló lenta y cuidadosamente, observando cómo los hombres finalmente se levantaban y desaparecían entre los árboles.

Pero justo cuando se volvió para retirarse ella misma…

Una mano fuerte agarró su hombro desde atrás.

Sobresaltada, Sorayah giró alarmada, su cuerpo actuando por instinto. Levantó su arco y soltó una flecha.

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