Capítulo 384: Sangre en el Agua

El primer grupo de cazadores, aquellos que salían en busca de comida, abandonó la aldea mucho antes que el segundo grupo. Sus pasos eran silenciosos y firmes; las suelas de sus zapatos estaban construidas como plataformas de un pie de altura hechas de ramas rotas y enredaderas muertas.

Eran lo único que ocultaba sus pisadas, lo único que impedía que la Muerte se diera cuenta de que eran presas y no plantas. Pero incluso con todas las precauciones que tomaban, aún sabían que la jungla estaba esperando a que volvieran a cometer un error.

Después de todo, había costado muchos intentos y errores antes de que incluso estos zapatos fueran creados.

Apenas amanecía, el sol aún oculto detrás de los árboles más altos, pero la humedad ya era tan intensa que amenazaba con quitarles el aliento de los pulmones. El equipo de seis se fundió con la jungla, sin que ni siquiera su respiración delatara su ubicación.

La jungla estaba quieta, y eso nunca era buena señal. Incluso en medio de tormentas, la jungla rebosaba de vida. Pero no ahora, no hoy. En cambio, parecía contener la respiración igual que los hombres, preocupada de que un depredador pudiera encontrarlos con facilidad.

Cedric se movía con destreza practicada, su mente ni siquiera concentrada en la tarea mientras se agachaba bajo enredaderas colgantes y apartaba los mosquitos que le rodeaban la cara. Su cuerpo aún dolía por la última incursión—las marcas de garras en su espalda apenas habían cicatrizado antes de que tuviera que salir de nuevo a buscar provisiones. Pero estaba vivo, y en este mundo infernal, eso era lo único que importaba.

Los otros hombres con él se movían con el mismo silencio, sus movimientos fluyendo como el agua mientras parecían fusionarse con la jungla. Pero todos y cada uno de los hombres llevaban sus propias cicatrices, prueba de que no solo estaban vivos, sino que eran buenos en lo que hacían.

Entre la propia jungla, las criaturas que los acechaban y los depredadores que ni siquiera podían ver, mantenerse con vida era un trabajo a tiempo completo.

—Agua dulce más adelante —señaló uno de los cazadores más jóvenes, apuntando hacia un claro justo a la derecha. Un arroyo de movimiento lento brillaba bajo el sol de la mañana temprana, sus orillas suaves con musgo y salpicadas de huellas de aves.

Darren asintió con la cabeza, indicando con señas a algunos hombres que revisaran las redes de pesca mientras otros cazaban las aves más pequeñas. Eran uno de los pocos animales que no podían presentar batalla y por eso se convirtieron en una parte importante de la dieta de los aldeanos. Pero sin ninguna forma de conservación, la carne se echaba a perder rápidamente, y la demanda de más seguía llegando.

El grupo se separó sin cuestionamientos.

Nadie notó el inusual tronco en el agua. Nadie vio los ojos justo debajo de la superficie, o la sonrisa en su rostro.

Al menos no hasta que fue demasiado tarde.

No hubo salpicadura. Ni forcejeos. En un momento, uno de los hombres que revisaba las redes en la parte poco profunda estaba allí, y al siguiente, había desaparecido.

Ni una sola salpicadura o grito delató su muerte.

El segundo hombre se volvió, sus ojos abiertos con confusión. Levantando las manos en el aire, las agitó para llamar la atención de todos. —¿Dónde fue Cedric? —señaló, sus ojos abriéndose con miedo. Los otros cuatro hombres simplemente sacudieron la cabeza confundidos.

Entonces el segundo hombre miró hacia abajo. La sangre florecía bajo el agua como tinta oscura, fluyendo hacia él hasta que estaba de rodillas en ella. Una mano cercenada flotó hacia arriba, los dedos temblando solo por instinto.

Mordiéndose el puño, el segundo hombre se negó a gritar, aunque sabía que el olor a sangre en él era una sentencia de muerte.

Sin embargo, por muy silencioso que se obligara a ser, alguien más dejó escapar un suave jadeo, una sola respiración que actuó como una campana de cena para todo lo que los rodeaba.

Las aves alzaron el vuelo, sus gritos de advertencia escuchados por los depredadores que acechaban al grupo de caza en el suelo.

Los humanos podrían engañar a las plantas en el suelo, pero los raptores tenían ojos. Podían ver la presa frente a ellos; solo disfrutaban demasiado de la caza para que terminara demasiado pronto.

Desde las sombras entre los árboles, los raptores avanzaron, su movimiento finalmente revelando su presencia.

Darren apenas tuvo tiempo de gritar antes de que uno de los cazadores más jóvenes fuera atacado por detrás, garras cortando su columna vertebral como papel, mientras otro raptor saltaba sobre su hombro y le arrancaba la cabeza.

Otro hombre intentó correr. Sabía que los raptores evitaban el agua; era el único lugar seguro además de los árboles que tenían los humanos. Pero había olvidado lo que había causado todo en primer lugar.

Campanilla, feliz de que le hubieran entregado comida, atrapó la pierna del hombre en sus fauces antes de nadar lejos, ahogando efectivamente a su presa.

Cuando estuvo seguro de haber logrado esconder su presa lo suficientemente bien, Campanilla regresó a la superficie. Había pasado un tiempo desde que había tenido un festín, desde que los humanos fueron lo suficientemente estúpidos como para entrar en su territorio. No iba a detenerse ahora.

La sangre goteaba de sus fauces mientras se movía con un silencio aterrador, los ojos fijos en el siguiente objetivo.

Los tres hombres restantes se quedaron inmóviles al borde de las aguas. Frente a ellos estaban algunos de los mejores cazadores de la manada de raptores. Los siete reptiles caminaban de un lado a otro con sonrisas casi humanas en sus rostros mientras el resto de la manada permanecía en la maleza.

Detrás de ellos había un monstruo desconocido. Una criatura que había hecho su hogar en el lugar de pesca que una vez fue seguro.

Si avanzaban, estaban muertos.

Si retrocedían, estaban muertos.

Y al igual que los humanos, la jungla volvió a quedar en silencio mientras esperaba que se tomara la decisión.

Cedric se quedó paralizado, con el corazón martilleando, su pulso retumbando tan fuerte que sentía como si hiciera eco en sus oídos. Resignado, sacó el enorme cuchillo de detrás de su espalda y saltó hacia el raptor más cercano.

Si iba a morir, lo haría a su manera. Con un chillido, el raptor se apartó hacia un lado, justo cuando otro aterrizaba en la espalda de Cedric. Dejando escapar un suspiro, Cedric cerró los ojos, agradecido de que la muerte finalmente hubiera logrado reclamarlo.

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