Capítulo 326: El Artefacto, Parte Veintidós

Dos días después, Melisa se encontraba en el gran salón de recepción del palacio real, luciendo un vestido azul oscuro que Javir había insistido en que era «apropiado para una función real».

El corsé estaba incómodamente ajustado sobre su pecho, pero tuvo que admitir que el efecto era impresionante: sus tetas prácticamente exigían atención, desviando las miradas de sus cuernos y cola.

Perfecto para lo que necesitaba lograr esta noche.

El salón vibraba con actividad mientras cortesanos, nobles y personal del palacio se mezclaban, todos ansiosos por presenciar la milagrosa recuperación de la reina. Aria estaba sentada en un modesto trono al fondo, luciendo sorprendentemente bien para alguien que había sido apuñalada hace menos de tres días. Los sanadores reales y la magia podían hacer maravillas, aparentemente.

—¿Lista? —preguntó Aria en voz baja cuando Melisa se acercó para el saludo preestablecido.

—Lo más lista posible —respondió Melisa.

Aria extendió la mano, hablando lo suficientemente alto como para que los cortesanos cercanos la escucharan.

—Señorita Llama Negra, qué amable de su parte asistir. Tengo entendido que ha estado experimentando con una nueva forma de magia protectora en la academia.

—Sí, Su Majestad —Melisa respondió siguiendo el juego, tomando la mano de Aria—. La Profesora Folden cree que podría ser muy valiosa para detectar… intenciones dañinas.

—Fascinante —asintió Aria—. Tal vez podría demostrarlo mientras circula. Me interesaría ver su efectividad.

—Sería un honor.

Con ese fino pretexto establecido, Melisa comenzó su misión. Se movió entre la multitud, sonriendo, asintiendo, presentándose a nobles que observaban sus rasgos nim con disgusto apenas disimulado.

Y tocó a todos. Un apretón de manos aquí, un roce de dedos allá. Con cada contacto, centró sus pensamientos en una sola pregunta:

«¿Mago Sombrío?»

La mayoría de los contactos no revelaron más que recuerdos mundanos: el desayuno de esa mañana, chismes sobre asuntos de la corte, fantasías sexuales sobre diversos nobles. Pero ocasionalmente, encontraba algo más sustancial.

El Señor Caelum, asesor de Aria, reveló un recuerdo de él quemando algunos documentos tarde en la noche después del ataque a la reina. ¿A qué estaban relacionados? No tenía ni idea.

Lady Elinor, una noble menor, mostró una visión de sí misma mezclando hierbas en una bebida muy desagradable que, según su propia reacción, debía ser veneno.

Sir Devon, un caballero senior, se mostró reuniéndose con figuras encapuchadas en los barrios bajos de la ciudad.

Cada vez, Melisa tomaba nota mental del nombre y continuaba circulando, cuidando de no reaccionar ni quedarse demasiado tiempo con ningún sospechoso. Como le había dicho a Aria, necesitaban ser sutiles. Si algún Mago Sombrío se daba cuenta de que estaba siendo identificado, podrían entrar en pánico y atacar, convirtiendo esta elegante recepción en un baño de sangre.

—Ah, usted debe ser la famosa maga nim —dijo un hombre corpulento, bloqueando su camino—. Barón Wexley a su servicio.

Se inclinó sobre su mano, sus dedos regordetes permaneciendo demasiado tiempo sobre los de ella.

El mundo se inclinó.

El Barón Wexley estaba en su habitación, de rodillas, siendo azotado por alguna sirvienta detrás de él.

La realidad regresó de golpe, y Melisa se obligó a no retroceder ante el toque del barón.

[… Dios mío.]

—Un placer conocerlo, Barón —dijo ella en su lugar, extrayendo su mano—. Si me disculpa, Su Majestad me pidió que circulase.

Se alejó rápidamente.

Cerca de una mesa de refrescos, Melisa se topó con una sirvienta, disculpándose cuando sus manos se tocaron brevemente.

Nuevamente, el mundo se inclinó.

La sirvienta estaba presionada contra una pared en un pasillo oscuro, sus faldas levantadas y su cabeza echada hacia atrás en éxtasis. Otra sirvienta estaba arrodillada frente a ella, con la cara enterrada entre sus muslos, devorándola con habilidad entusiasta.

—Shh —jadeó la sirvienta de pie—. Alguien podría escuchar—¡oh dioses, justo ahí!

La realidad regresó, y Melisa se encontró mirando los ojos sorprendidos de la sirvienta. Ambas se sonrojaron violentamente.

—Lo siento —murmuró Melisa, tomando una copa de vino y retirándose.

«Concéntrate», se reprendió a sí misma. «Esto no se trata de la vida sexual de la gente. Se trata de encontrar traidores.»

Después de casi dos horas, Melisa había tocado a casi todos los presentes. Había identificado siete Magos Sombríos definitivos y cuatro posibles simpatizantes. Ahora venía la parte difícil.

Se acercó nuevamente a Aria, haciendo una reverencia formal.

—Su Majestad, he completado mi evaluación.

—Excelente —Aria sonrió con frialdad—. ¿Y los resultados?

Melisa entregó un pedazo de pergamino doblado en el que había escrito los nombres mientras fingía tomar notas sobre su «experimento mágico».

—Bastante revelador —dijo con cuidado—. Creo que los elementos más peligrosos son los marcados con estrellas.

Aria miró la lista, su expresión no traicionando nada, y la pasó a su guardia más confiable, una mujer que había sido traída de fuera del palacio después del ataque.

—Capitán Reyes, por favor asegúrese de que estas personas reciban nuestra… hospitalidad especial durante el resto de la noche.

El capitán asintió una vez y se retiró. Minutos después, Melisa notó a los guardias del palacio posicionándose discretamente cerca de cada persona en su lista.

Aria se levantó de su trono y el salón quedó en silencio.

—Mis leales súbditos —comenzó, su voz resonando con autoridad—, les agradezco a todos por sus amables deseos durante mi recuperación. Su apoyo significa todo para mí.

Hizo una pausa, su mirada barriendo la sala.

—De hecho, estoy tan conmovida por su presencia esta noche que he preparado un gesto especial de mi aprecio.

Era la señal. Los guardias se movieron rápidamente, arrestando a los Magos Sombríos identificados antes de que pudieran reaccionar. La mayoría se quedó en silencio, demasiado sorprendidos para resistir. Dos intentaron huir, solo para encontrar todas las salidas bloqueadas.

Se volvió para dirigirse a la atónita multitud.

—Durante demasiado tiempo, los Magos de las Sombras han infiltrado nuestra corte, envenenando nuestro reino desde dentro. Esta noche, eso termina.

Los guardias comenzaron a retirar a los traidores capturados. Algunos lloraban, otros maldecían. Lady Elinor colapsó en un ataque de histeria.

—Su Majestad —murmuró Melisa mientras los últimos eran arrastrados fuera—. ¿Qué pasará con ellos?

La expresión de Aria era más fría de lo que Melisa había visto jamás.

—Justicia —respondió simplemente—. Rápida y definitiva.

Un escalofrío recorrió la columna de Melisa. Sabía que la ejecución era el resultado más probable para los traidores, pero la certeza despiadada en la voz de Aria era inesperada.

—¿Todos ellos? —preguntó—. ¿Incluso los simpatizantes?

—Incluso ellos —los ojos grises de Aria eran más duros que la piedra—. La podredumbre debe ser eliminada por completo, o volverá.

Entonces, como si se hubiera activado un interruptor, el rostro de Aria se suavizó en una cálida sonrisa. Colocó su mano en el brazo de Melisa, apretando suavemente.

—Gracias, Melisa —dijo, su voz dulce y genuina—. No podría haber hecho esto sin ti. Tu lealtad y coraje me han salvado la vida. Posiblemente hayan salvado el reino.

El cambio abrupto de actitud fue desconcertante, pero Melisa logró sonreír en respuesta.

—Me alegra haber podido ayudar, Su Majestad.

—Aria —corrigió la reina—. En privado, recuerda.

—Aria —repitió Melisa, preguntándose si alguna vez entendería las complejidades de esta mujer que podía ordenar ejecuciones un momento y sonreír tan amablemente al siguiente.

La recepción continuó, el ambiente tenso pero recuperándose gradualmente mientras el vino fluía y los músicos tocaban. Melisa se quedó el tiempo suficiente para ser cortés, luego presentó sus excusas.

Había logrado su propósito. Los Magos de las Sombras habían sido expuestos y Aria estaba a salvo. Ahora podía regresar a la academia con la conciencia tranquila, lista para acabar con la influencia de la Trampa de Memoria de una vez por todas.

Al salir del palacio, el sonido distante del acero siendo afilado llegó a sus oídos: los verdugos preparándose para el trabajo de la noche. Aceleró el paso, sin querer pensar en lo que estaba por venir. Ella había cumplido su parte; el resto estaba en manos de Aria.

«Es hora de guardar este poder», pensó con firmeza. «Antes de ver más cosas que no puedo olvidar.»

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