Capítulo 325: El Artefacto, Parte Veintiuno

Melisa corrió por los pasillos del palacio, su corazón golpeando contra sus costillas. Las noticias del ataque a Aria se habían extendido por la ciudad como un incendio.

El pasillo que conducía a las cámaras reales estaba bloqueado por cuatro caballeros con armadura completa, sus expresiones severas y sus armas listas. Cruzaron sus alabardas cuando Melisa se acercó.

—Detente —ordenó el más alto—. La reina no está recibiendo visitas.

—Necesito verla —insistió Melisa—. Es urgente.

—¿Por autoridad de quién? —preguntó otro caballero, apretando su mano sobre su arma.

—¿Qué? Por la mía —espetó Melisa, su paciencia evaporándose—. Soy Melisa Llama Negra. He hablado con la reina muchas veces, y la reina querrá verme.

Los caballeros intercambiaron miradas escépticas.

—¿La maga nim? —preguntó uno, su tono dejando claro lo que pensaba sobre esa combinación en particular—. Después de lo que acaba de ocurrir, no se permite la entrada de extranjeros cerca de Su Majestad.

El temperamento de Melisa se encendió. Chispas rojas bailaron en la punta de sus dedos.

—Escuchen, latas glorificadas. La Reina Aria específicamente…

—Déjenla pasar.

La débil pero autoritaria voz cortó su discusión. Una dama de compañía había aparecido en la puerta detrás de los caballeros, su elegante vestido manchado con algo que parecía alarmantemente como sangre.

—Su Majestad está pidiendo a la Señorita Llama Negra —continuó la mujer, dando a los caballeros una mirada significativa—. Específicamente.

Los caballeros se apartaron de mala gana, aunque sus miradas sospechosas siguieron a Melisa mientras ella se deslizó entre ellos. Uno murmuró algo sobre «putas nim», pero Melisa fingió no escuchar. Había cosas más importantes que él en ese momento.

La dama de compañía la guió a través de una antesala y hacia un dormitorio espacioso que olía a hierbas curativas y sangre. Una enorme cama con dosel dominaba el centro, donde Aria yacía apoyada contra una montaña de almohadas.

La reina lucía mejor y peor de lo que Melisa temía. Mejor, porque estaba consciente y alerta, sus ojos grises claros. Peor, porque su piel normalmente impecable estaba cenicienta, y gruesas vendas eran visibles bajo su suelta bata de noche.

—Su Majestad —Melisa se inclinó, su garganta repentinamente apretada.

—Solo llámame Aria —dijo la reina, una débil sonrisa tocando sus labios pálidos.

La dama de compañía se retiró silenciosamente, cerrando la puerta detrás de ella. Melisa se acercó a la cama, tratando de no mirar fijamente las vendas manchadas de sangre.

—Vine tan pronto como supe —dijo, quedándose incómodamente cerca de la cama—. ¿Qué tan grave es?

—Lo suficientemente grave —admitió Aria—. La daga estaba hechizada. Los curanderos de la corte dicen que sin mi hechizo de escudo personal, habría atravesado mi corazón. La herida en sí fue sanada. Estoy mayormente… un poco agotada. —Señaló la silla junto a su cama—. Siéntate. Pareces que podrías desmayarte.

Melisa se sentó, sintiéndose extrañamente como la paciente en lugar de la visitante.

—Fue él, ¿verdad? El guardia del que te advertí.

Aria asintió.

—Con la cicatriz en su mejilla. Sir Markham. —Cerró brevemente los ojos—. Ha servido a la corona durante quince años. Lo conozco desde que era niña.

—Lo siento —dijo Melisa, y lo decía en serio—. Debería haber sido más específica cuando te advertí. Debería haber…

—Hiciste más que nadie —la interrumpió Aria—. Si no fuera por tu advertencia, no habría sospechado en absoluto. No habría tenido mi escudo listo.

Suspiró, un pequeño sonido que parecía llevar el peso de su reino entero.

—Pero me entristece que, después de todo… después de la muerte de mi madre, después de los juicios y ejecuciones, los Magos de las Sombras todavía estén aquí. Ocultos todavía dentro de las paredes de mi propio palacio.

—Han tenido décadas, no, siglos para infiltrarse —señaló Melisa—. Erradicarlos por completo llevará tiempo.

—Tiempo que podría no tener —dijo Aria sombríamente—. Este no fue su primer intento, y ciertamente no será el último.

Extendió su mano, colocando su mano sobre la de Melisa donde descansaba en las mantas de la cama. Sus dedos eran fríos al tacto.

El mundo se inclinó.

Aria estaba en su sala del trono, escuchando un informe rutinario de su tesorero. Sir Markham estaba en su puesto habitual a su derecha, su expresión sin traicionar nada inusual.

Entonces, en un desenfoque de movimiento demasiado rápido para un humano ordinario, se lanzó. Un puñal brilló en su mano: una hoja que pulsaba con una magia de un verde enfermizo.

Aria tuvo quizás medio segundo de advertencia: un instinto afinado por años de intrigas palaciegas. Su mano se levantó, un escudo azul brillante formándose alrededor de ella justo cuando el puñal atacó.

La barrera mágica detuvo la hoja de alcanzar su corazón, pero el arma hechizada rompió su escudo y cortó profundamente en su hombro. El dolor explotó en su cuerpo mientras caía del trono.

El caos estalló. Otros guardias se abalanzaron sobre Markham, quien gritaba palabras que no tenían sentido: sílabas aleatorias en un idioma que Aria no reconocía.

Mientras yacía sangrando en el piso de mármol, observando a su personal y guardias entrar en pánico a su alrededor, una idea cristalina se formó en su mente:

«No puedo confiar en ninguno de ellos. Ni en una sola persona en este palacio.»

La realidad volvió, y Melisa se encontró aún sentada junto a la cama de la reina, los dedos fríos de Aria agarrando los suyos con fuerza.

—Lo viste —dijo Aria. No era una pregunta—. Uno de mis recuerdos, ¿verdad? Pusiste la misma cara que suelo hacer cuando sucede.

Melisa asintió, sin molestarse en negarlo, pero tampoco explicándolo por completo.

—¿Tus episodios han sido tan malos como los míos? —preguntó Aria.

—Más frecuentes —confirmó Melisa—. No necesariamente malos, sin embargo.

—Me lo imaginaba. He estado viendo destellos de tu vida también —un ligero rubor coloreó las mejillas pálidas de Aria—. Algunos momentos bastante… íntimos.

Melisa hizo una mueca, preguntándose exactamente qué había presenciado la reina. ¿Ella y Cuervo? ¿Ella y Armia? Que los dioses no permitieran que hubiera visto su relación con Isabella volverse como animales.

—Estamos trabajando en una solución —dijo rápidamente—. La Profesora Folden cree que puede ayudar.

—Bien —Aria asintió débilmente—. Aunque encuentro tu vida fascinante, señorita Llama Negra, preferiría no invadir tu privacidad más.

Retiró su mano, y Melisa inmediatamente se encontró extrañando el contacto. Una reacción que la sorprendió.

—Debería dejarte descansar —dijo Melisa, aunque no hizo ningún movimiento para irse.

—Aún no —respondió Aria, su voz más fuerte que antes—. Dime, ¿has investigado estos episodios? Imagino que sí.

—Uh, sí.

—Ah, maravilloso. Y, ¿cuál es tu progreso para resolver esto? ¿Es algún extraño complot de los Magos de las Sombras?

«No exactamente.»

Melisa dudó.

—Estamos cerca de una solución. Mi profesora cree que podemos detenerlos esta noche, en realidad.

Pero mientras hablaba, una idea comenzó a formarse en su mente. Una idea peligrosa, potencialmente brillante.

[La Trampa de Memoria podría usarse una última vez. Para algo importante.]

—Estás pensando bastante fuerte —observó Aria con una débil sonrisa—. ¿Te gustaría compartirlo?

Melisa encontró la mirada de la reina, sopesando sus opciones. No podía revelar la existencia de la Trampa de Memoria, pero tal vez aún podría usarla para ayudar.

—Mencionaste que no puedes confiar en nadie en el palacio ahora —dijo cuidadosamente—. ¿Qué pasaría si pudiera ayudarte con eso?

Los ojos de Aria se entrecerraron ligeramente.

—¿Cómo?

—Tengo… ciertas habilidades mágicas que podrían ayudar a identificar la lealtad —dijo Melisa, la verdad a medias saliendo más fácil de lo esperado—. Podría potencialmente detectar conexiones con los Magos de las Sombras.

—¿Estás proponiendo algún tipo de prueba mágica de lealtad? —preguntó Aria, el interés despertándose en sus ojos cansados.

—Algo así —asintió Melisa—. Pero necesitaría acceso a toda tu corte. Docenas de nobles, sirvientes, guardias…

—Una recepción —sugirió Aria, su mente política trabajando rápidamente a pesar de su estado debilitado—. Por mi recuperación. Todos asistirían, todos querrían desearle personalmente a su reina bienestar…

—Exacto —dijo Melisa, imitando un apretón de manos—. Solo un breve contacto con cada persona.

[Y un vistazo a sus memorias para ver si son leales o traidores.]

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Aria—la primera sonrisa real desde que Melisa había llegado.

—Es arriesgado —dijo, estudiando el rostro de Melisa—. Exponer a los Magos de las Sombras restantes podría

—He estado luchando contra ellos durante años —Melisa se encogió de hombros, interrumpiéndola—. No sería nada nuevo.

La expresión de Aria se suavizó.

—Tu valentía sigue impresionándome, Melisa Llama Negra. —Señaló una pequeña campana en su mesita de noche—. Pásame eso, ¿podrías? Necesito convocar a mi mayordomo. Tenemos una recepción que planear.

Cuando Melisa le pasó la campana, sus dedos se rozaron nuevamente. Esta vez, no se transfirió ninguna memoria—solo un pequeño choque de conciencia, una conexión que se sentía cada vez más familiar.

[Un último uso del poder de la Trampa de Memoria,] pensó Melisa mientras Aria hacía sonar a su sirviente. [Una última misión antes de terminar su influencia para siempre… Una nim, usándola para ayudar a una reina humana a encontrar traidores. Algo irónico, ¿verdad?]

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