Capítulo 280: Corazones en conflicto y el regreso de una sombra

Mi teléfono vibró con un mensaje de texto justo después del mediodía. Era Orion.

«¿Cena esta noche? He hecho reservaciones en Costa Esmeralda para las 8 PM. Di que sí».

Miré fijamente el mensaje, mi estómago retorciéndose en nudos. Después de mi conversación con Seraphina y Debra esta mañana, la idea de enfrentarme a Orion me ponía ansiosa. ¿Cómo podría sentarme frente a él durante la cena, fingiendo que todo era normal cuando un vínculo de pareja con otro hombre palpitaba bajo mi piel?

Pero evitarlo solo plantearía más preguntas—preguntas que no estaba lista para responder.

«Suena perfecto. Nos vemos entonces». Respondí por mensaje, la mentira quemándome los dedos.

Tres horas más tarde, Seraphina estaba sentada en mi cama mientras yo rebuscaba en mi armario.

—Podrías simplemente cancelar —sugirió, observándome descartar vestido tras vestido.

—¿Y decir qué? —Saqué un vestido de seda esmeralda que hacía juego con mis ojos—. ¿Lo siento, no puedo ir, acabo de descubrir que estoy cósmicamente vinculada a mi ex-pareja destinada?

—Vas a tener que decírselo eventualmente —señaló.

Me deslicé dentro del vestido, alisando la tela sobre mis caderas.

—Solo necesito tiempo para aclarar las cosas.

—¿Aclarar qué? O quieres estar con Rhys o no.

—No es tan simple —insistí, poniéndome los tacones.

—Nunca lo es contigo. —Suspiró, acercándose por detrás para subirme la cremallera del vestido—. Pero mentirle a Orion no es justo.

—No estoy mintiendo. Solo… no le estoy contando todo todavía.

—Es lo mismo. —Me entregó mi perfume favorito—. ¿Y qué hay de Rhys? ¿Qué pasa si aparece de nuevo?

El recuerdo de su voz en el bosque me provocó escalofríos por la espalda. «El destino nos ha dado una segunda oportunidad, Elara».

—Me ocuparé de Rhys cuando tenga que hacerlo —dije con firmeza—. Ahora mismo, solo necesito sobrevivir a la cena con Orion.

Seraphina me dio una mirada que decía que no me creía.

—Solo ten cuidado. Los corazones son cosas frágiles—incluido el tuyo.

—Orion estaba esperando fuera de mi apartamento exactamente a las 8 PM, apoyado contra su elegante coche negro. Con su traje a medida, parecía en todo sentido el poderoso Alfa—confiado, dominante, devastadoramente guapo.

—Te ves hermosa —dijo, besando mi mejilla mientras me abría la puerta del coche.

—Gracias. —Me deslicé en el asiento del pasajero, tratando de ignorar cómo su toque ya no enviaba calidez a través de mí. Antes de anoche, la presencia de Orion siempre me había calmado. Ahora, solo hacía más evidente la ausencia del toque de otro.

Mientras conducíamos hacia el restaurante, Orion extendió la mano para tomar la mía. En el momento en que su piel tocó la mía, mi loba se agitó inquieta.

«No es pareja», gimió. «No es nuestro».

Retiré mi mano, disfrazando el movimiento fingiendo arreglarme el cabello.

—¿Está todo bien? —preguntó Orion, apartando brevemente los ojos de la carretera para estudiarme.

—Solo estoy cansada —mentí—. Un día ocupado en el estudio.

—Hmm. —No sonaba convencido—. Pareces… distante esta noche.

—¿En serio? —Mi voz salió más aguda de lo normal—. Solo es estrés del trabajo, eso es todo.

Permaneció en silencio por un momento, sus dedos tamborileando contra el volante.

—¿Estás segura de que no hay nada que quieras decirme, Elara?

Mi corazón dio un vuelco.

—¿Como qué?

—Como por qué estabas sola en el bosque anoche.

Me quedé helada.

—¿Cómo supiste…?

—Soy el Alfa de Storm Crest —dijo con calma—. Mis lobos patrullan nuestras fronteras. Reportaron tu olor… y el de otro.

Miré fijamente hacia adelante, viendo las luces de la ciudad pasar borrosas por la ventana.

—Necesitaba despejar mi mente. Fui a correr.

—¿Y el otro lobo?

—Un solitario —dije, la mentira amarga en mi lengua—. No me molestó.

Los nudillos de Orion se blanquearon en el volante.

—Un lobo solitario no aparece simplemente en mi territorio y se va sin problemas, Elara. Especialmente no cerca de ti.

—Puedo cuidarme sola —le recordé—. No soy cualquier loba.

—No —estuvo de acuerdo, su voz suavizándose—. Ciertamente no lo eres.

Caímos en silencio mientras llegábamos a Costa Esmeralda, uno de los restaurantes más exclusivos de la ciudad. Un valet se apresuró a abrirme la puerta.

Dentro, el maître nos condujo a una mesa privada con vista al puerto. El restaurante estaba vacío excepto por nosotros.

—¿Alquilaste todo el restaurante? —pregunté, sorprendida.

Orion me dio una pequeña sonrisa.

—Quería privacidad para nosotros esta noche.

Un camarero apareció con champán, sirviendo dos copas antes de desaparecer.

—¿Qué estamos celebrando? —pregunté, tomando un pequeño sorbo.

—A nosotros —dijo simplemente—. Y una proposición que tengo para ti.

Mi estómago se contrajo.

—¿Qué tipo de proposición?

—Creo que es hora de que regreses a Storm Crest conmigo —dijo, sus ojos fijos en los míos—. Permanentemente.

—Yo… ¿qué?

—Han pasado cuatro años, Elara. Te has probado a ti misma. Has construido una carrera. Eres respetada tanto en el mundo humano como en el de los lobos. —Extendió la mano a través de la mesa para tomar la mía—. Pero perteneces a tu manada. Conmigo.

Lo miré fijamente, sin palabras. Storm Crest había sido mi santuario después de huir de Luna de Plata, pero siempre había mantenido mi independencia en la ciudad.

—Tengo mi estudio aquí —dije débilmente—. Mis clientes…

—Pueden visitarte en la casa de la manada —terminó—. Ya he hecho construir un estudio para ti allí.

Parpadeé, sorprendida por lo minuciosamente que había planeado esto. —Has estado pensando en esto por un tiempo.

—Desde el día que te conocí —admitió—. Sabes que mis sentimientos por ti siempre han sido… más que amistad.

El aire entre nosotros se volvió pesado con el peso de su confesión no dicha. Durante años, Orion y yo habíamos bailado alrededor de definir nuestra relación—cercana, íntima, pero nunca completamente comprometida. Siempre había usado mi independencia como excusa, y él lo había respetado.

—Orion —comencé, sin estar segura de qué decir.

—No necesitas responder ahora —dijo suavemente—. Solo piénsalo.

Asentí, aliviada por el respiro, y la conversación cambió a temas más seguros durante nuestra comida. Me contó sobre asuntos de la manada, yo compartí historias de mi estudio, y por un momento, casi olvidé el vínculo de pareja ardiendo bajo mi piel.

Casi.

Para cuando terminamos la cena, era pasada la medianoche. A pesar de todo, lo había disfrutado—Orion siempre había sido fácil para hablar, comprensivo de una manera que pocos lo eran.

Me acompañó hasta mi puerta, su mano descansando ligeramente en mi espalda baja. En el pasado, podría haberlo invitado a entrar. Esta noche, solo quería estar sola con mis pensamientos.

—Gracias por la cena —dije, buscando mis llaves en mi bolso.

—Gracias por acompañarme. —Se inclinó, y por un momento de pánico, pensé que iba a besarme. En cambio, presionó sus labios contra mi frente, un gesto tan tierno que me hizo doler el pecho.

Impulsivamente, me levanté de puntillas y besé su mejilla. —Buenas noches, Orion.

Sonrió, con una rara suavidad en sus ojos. —Dulces sueños, Elara.

Lo vi alejarse antes de abrir mi puerta y entrar en mi oscuro apartamento. No me molesté en encender las luces, quitándome los tacones y dejando mi bolso en la mesa de entrada. Todo lo que quería era una ducha caliente y mi cama.

—¿Volviendo tan tarde en la noche? —Una voz fría y familiar cortó la oscuridad, congelándome en mi lugar—. ¿Cómo estuvo la cena con tu querido novio, Pareja?

Mi corazón se detuvo. Lentamente, me volví hacia mi sala de estar, donde una figura alta estaba sentada en mi sillón de lectura, su rostro en sombras.

Pero no necesitaba ver su rostro para saber quién era. Mi loba ya estaba aullando en reconocimiento, arañando para acercarse al hombre que había pasado cuatro años tratando de olvidar.

Rhys Knight me había encontrado.

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