Capítulo 277: Un cumpleaños inquieto y el llamado de un lobo

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No podía dejar de pensar en las manos de Rhys.

Esas palmas quemadas me perseguían mientras removía distraídamente el café que Seraphina había colocado frente a mí. La cafetería bullía con energía vespertina, pero yo permanecía perdida en mis propios pensamientos, repasando la confrontación de anoche por centésima vez.

—¡Tierra llamando a Elara! —chasqueó los dedos Seraphina frente a mi cara—. ¿Estás con nosotros? Es tu celebración de cumpleaños, ¿recuerdas?

Parpadee, forzando una sonrisa.

—Lo siento, solo estoy cansada.

—¿Cansada o preocupada? —arqueó Seraphina una ceja perfectamente delineada—. Has estado distraída toda la tarde.

No podía decirle que estaba preocupada por el hombre que una vez me había destruido. El hombre cuyas manos estaban quemadas porque había intentado salvar un regalo destinado para mí. Un regalo con dos lobos formando un corazón, exactamente como los garabatos que yo había dibujado años atrás.

—Solo nervios por mi cumpleaños —mentí—. Veintitrés se siente… significativo de alguna manera.

—Bueno, bébete eso. Ethan envió un mensaje diciendo que llegará tarde pero estará aquí pronto.

Asentí y tomé un sorbo de mi café tibio. Mi teléfono sonó con felicitaciones de cumpleaños de compañeros de manada y colegas, pero no pude reunir entusiasmo para responder.

Todo lo que podía ver eran esas palmas ampolladas.

La puerta de la cafetería tintineó, y Ethan entró apresuradamente, con una bolsa de compras en la mano y sonriendo ampliamente. Mi hermanastro se había vuelto aún más apuesto en los últimos cuatro años, su confianza como el nuevo Gamma de la Manada de la Luna Plateada era evidente en su forma de comportarse.

—¡Feliz cumpleaños, hermana! —me envolvió en un abrazo de oso, levantándome ligeramente del suelo.

—Gracias, gran tonto —sonreí genuinamente por primera vez en el día—. Pensé que no vendrías hasta la cena.

—¿Y perderme el momento del pastel en la cafetería? Nunca. —se deslizó en el asiento junto a mí, saludando con un gesto a Seraphina—. Además, no podía esperar para darte esto.

Empujó la bolsa de regalo hacia mí. Dentro había un elegante cuaderno de bocetos de cuero, su cubierta grabada con fases lunares plateadas.

—Ethan, es hermoso —murmuré, pasando mis dedos sobre el suave cuero.

—Para todos esos diseños de moda en los que siempre estás trabajando. —sonrió—. Ábrelo.

Lo hice, encontrando que la primera página ya contenía un mensaje: “Para mi hermana que crea cosas hermosas de la nada. Que tus diseños siempre reflejen tu fortaleza. Con amor, Ethan”.

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Algo se tensó en mi pecho. —Gracias.

—Así que —dijo Ethan, reclinándose después de pedir café—, ¿cómo es la vida con el gran y malo Alfa de Storm Crest? ¿Orion sigue tratándote bien?

Asentí. —Por supuesto.

—Bien, porque parece… intenso. Incluso para un Alfa —Ethan me estudió—. También algo celoso. ¿Sabías que me estaba lanzando miradas asesinas en la última reunión entre manadas? ¡Y soy tu hermano!

—Hermanastro —corregí automáticamente—. Y Orion solo es protector.

—Posesivo sería más exacto —murmuró Seraphina.

Le lancé una mirada de advertencia. Lo último que necesitaba era una discusión sobre mi relación con Orion cuando mis pensamientos ya estaban enredados con recuerdos de Rhys.

Ethan se movió incómodo. —Escucha, sé que no quieres oír esto, pero… Rhys se veía terrible hoy.

Mi corazón tartamudeó. —No me importa.

—Sus manos estaban vendadas. Quemaduras, aparentemente. —Ethan me observaba cuidadosamente—. No quiso decir cómo sucedió.

Miré determinadamente mi café. —¿Por qué me importarían las manos de Rhys Knight?

—Porque a pesar de todo —dijo Ethan suavemente—, ustedes dos son…

—No lo digas. —Lo interrumpí bruscamente—. No lo digas.

—Bien —suspiró—. Pero evitar el tema no hace que la verdad desaparezca, Elara.

Seraphina, percibiendo mi incomodidad, intervino. —Entonces, ¿qué va a usar cada uno para el Festival Lunar el próximo mes? Yo estoy pensando en plateado, obviamente.

Le lancé una mirada de agradecimiento mientras la conversación giraba hacia temas más seguros. Durante toda la tarde, reí y charlé, interpretando el papel de la cumpleañera, pero mi mente seguía volviendo a esas manos quemadas y al colgante carbonizado.

—

Esa noche, mi madre y el Gamma Alistair organizaron una pequeña cena familiar en su casa. Acababa de terminar de poner la mesa cuando sonó el timbre.

—¡Yo abro! —gritó Mamá desde la cocina.

Escuché la puerta abrirse, seguida de una voz grave y retumbante que reconocí inmediatamente. Mi corazón se aceleró cuando Orion Valerius entró en el comedor, su poderosa presencia dominando instantáneamente el espacio.

Un metro noventa de pura autoridad Alfa, con cabello oscuro y penetrantes ojos azules que no se perdían nada. Orion se había convertido en mi santuario después de que huyera a la Manada Storm Crest—primero mi protector, luego mi Alfa y, eventualmente, mi novio.

—Feliz cumpleaños, pequeña loba —dijo, con voz como terciopelo aplastado.

Me tomó por la cintura y presionó un beso posesivo en mis labios. No del tipo gentil, sino uno que me recordaba exactamente a quién pertenecía.

—Pensé que no podrías venir —dije cuando finalmente me soltó.

—Solo por un momento. Tengo un regalo para ti. —Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una pequeña caja.

Dentro había una delicada pulsera de plata con un dije de lobo. Simple, elegante e inconfundiblemente una declaración de pertenencia a la manada.

—Es hermosa —dije honestamente, extendiendo mi muñeca para que pudiera abrocharla.

—Un recordatorio de que eres mía —murmuró, sus dedos demorándose en mi punto de pulso—. Y que protejo lo que es mío.

Algo en su tono me hizo levantar la mirada. —¿Ha pasado algo?

Su mandíbula se tensó. —Asuntos de la manada. Nada de lo que debas preocuparte en tu cumpleaños. —Miró hacia la cocina donde mi madre reía con Alistair—. Debería irme. Patrulla fronteriza esta noche.

—¿No te quedas a cenar? —No pude ocultar mi decepción.

—No puedo. Pero te veré mañana. —Apartó un mechón de cabello de mi rostro, su toque más suave ahora—. Usa la pulsera.

Después de que se fue, la cena transcurrió bastante alegre, con Mamá mimándome como si estuviera cumpliendo trece en lugar de veintitrés. Sin embargo, incluso rodeada de familia, me sentía inquieta, mis pensamientos divididos entre las manos quemadas de Rhys y los intensos ojos de Orion.

Para cuando regresé a mi cabaña en el territorio de Storm Crest, la inquietud había evolucionado a un dolor físico. Mi loba se paseaba intranquila dentro de mí, gimiendo y arañando.

«¿Qué pasa?», le pregunté mentalmente mientras caminaba por mi habitación.

«Correr», me urgió. «Necesito correr».

Traté de ignorarla, pero la sensación se intensificó con cada minuto que pasaba. Mi piel se sentía demasiado ajustada, mis huesos dolían con la necesidad de cambiar.

—Bien —murmuré, quitándome la ropa—. Una carrera rápida y luego a la cama.

Me deslicé por la puerta trasera hacia el bosque detrás de mi cabaña, dejando que la familiar sensación del cambio me invadiera. Mis huesos crujieron y se reformaron, mi piel reemplazada por pelaje blanco—el raro color que me había marcado como diferente incluso entre lobos.

El aire fresco de la noche llenó mis pulmones mientras corría, mis patas silenciosas sobre el suelo del bosque. Esto era libertad—la alegría sin cargas de ser loba, guiada por el instinto en lugar de complicadas emociones humanas.

Había estado corriendo quizás quince minutos cuando lo capté—un aroma tan familiar que me hizo tropezar a mitad de zancada. Masculino, amaderado, con notas de cedro y algo únicamente *suyo*.

Rhys.

La reacción de mi loba fue instantánea y abrumadora. Cambió de dirección, siguiendo el aroma sin mi permiso, ignorando mis órdenes mentales de detenerse.

«¡No!», protesté, luchando por el control. «¡No podemos!»

Pero mi loba era más fuerte esta noche, impulsada por algo primario que no podía anular. Rastreó el aroma más profundamente en el bosque, en territorio que bordeaba ambas manadas, su emoción creciendo con cada paso.

El aroma se hizo más fuerte, más fresco. Estaba cerca.

Irrumpí en un pequeño claro y me congelé. Allí, de espaldas a mí, había un enorme lobo negro—más grande que cualquiera que hubiera visto jamás, su pelaje medianoche absorbiendo la luz de la luna en lugar de reflejarla.

Mi corazón martilleaba mientras él se ponía rígido, claramente sintiendo mi presencia. Lentamente, se volvió, y nuestros ojos se encontraron a través del claro—los suyos brillando carmesí, los míos verde esmeralda.

El reconocimiento destelló entre nosotros, lobo a lobo, alma a alma.

«¡PAREJA DESTINADA!», aulló mi loba jubilosamente, la palabra reverberando a través de cada célula de mi cuerpo.

Las orejas del lobo negro se irguieron hacia adelante, su postura cambiando de alerta a algo completamente distinto—algo hambriento, decidido e inconfundiblemente posesivo.

Cuatro años de negación se hicieron añicos en ese único momento de conexión mientras mi loba continuaba su extático canto:

«¡Pareja destinada! ¡Nuestra pareja destinada! ¡Te encontré de nuevo!»

Y supe con enfermiza claridad que no importaba cuán lejos corriera o cuánto lo negara, algunos vínculos nunca podrían romperse realmente.

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