Capítulo 276: Una Ofrenda Quemada y una Despedida Reluctante

Las llamas lamían mi palma, bailando alrededor de la caja de terciopelo con un hambre antinatural. Dejé que el fuego creciera, alimentándolo con todo el dolor y la rabia que había embotellado durante años. El calor debería haberme quemado, pero mi piel permanecía intacta—uno de los beneficios de ser una bruja de fuego.

—¡Elara, detente! —Rhys se abalanzó hacia adelante, con pánico grabado en sus facciones.

Di un paso atrás, manteniendo la caja ardiente lejos de él.

—Mantente. Alejado. —Cada palabra estaba puntuada con veneno.

—Vas a hacerte daño —insistió, con los ojos abiertos de genuina preocupación.

Una risa amarga escapó de mis labios.

—¿Ahora te preocupa hacerme daño? Qué ironía.

Arrojé la caja en llamas al suelo de mármol entre nosotros. Cayó con un golpe suave, el exterior de terciopelo ya volviéndose negro y crujiente. La visión de verla arder me dio un enfermizo sentido de satisfacción—ver algo que él valoraba siendo destruido, tal como él una vez me había destruido a mí.

—Podría quemarte a ti también —amenacé, manifestando una bola de fuego en mi palma. Las llamas bailaban entre mis dedos, proyectando sombras inquietantes por todo el pasillo—. Así mismo. Convertirte en cenizas con un pensamiento.

En lugar de retroceder, Rhys se acercó más, con los ojos fijos en el fuego de mi mano.

—¿Cuándo descubriste este poder?

Su pregunta me tomó desprevenida. ¿No miedo, no ira, sino curiosidad?

—Como si no lo supieras —me burlé—. Has tenido a tus espías siguiéndome durante años.

—Sabía que estabas practicando magia de bruja, pero fuego… —Negó con la cabeza, con genuina sorpresa en sus ojos—. Las brujas de fuego son increíblemente raras, Elara. Y peligrosas—principalmente para sí mismas.

Entrecerré los ojos.

—No finjas estar preocupado por mí.

—No estoy fingiendo —dijo suavemente—. La magia de fuego es volátil. Responde a las emociones. Tus emociones. —Su mirada se dirigió a las llamas que aún bailaban en mi palma—. Y ahora mismo, estás furiosa.

El fuego en mi mano se elevó más alto en respuesta, confirmando sus palabras. Odiaba que tuviera razón.

—Necesitas irte —exigí—. Ahora.

Rhys no se movió. En cambio, sus ojos permanecieron fijos en la caja ardiente en el suelo. El humo comenzaba a llenar el pasillo, el acre olor del terciopelo quemándose y lo que fuera que hubiera dentro impregnando el aire.

—Elara, por favor —dijo, con la voz tensa—. Solo apaga el fuego.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque me tomó meses encontrar el… —Se detuvo, tragando con dificultad—. No importa. Solo… ten cuidado con tu magia. Por favor.

Su aparente preocupación me enfureció aún más.

—No actúes como si te importara yo o mi bienestar. Dejaste muy claros tus sentimientos hace cuatro años.

La caja ahora estaba completamente envuelta en llamas, que comenzaban a extenderse hacia los zócalos de madera del pasillo. Rhys miró alrededor, claramente evaluando el creciente peligro.

—Por la diosa, Elara, el edificio…

Antes de que pudiera responder, se abalanzó hacia adelante y pisoteó la caja con sus caros zapatos de cuero, tratando de sofocar el fuego mágico. Cuando eso no funcionó, cayó de rodillas y la alcanzó con sus manos desnudas.

—¡No! —grité por reflejo—. ¡Es fuego de bruja… te quemará!

Demasiado tarde. Agarró la caja ardiente, un siseo de dolor escapando entre dientes apretados mientras las llamas quemaban su piel. El olor a carne quemada llegó a mis fosas nasales, revolviendo mi estómago.

—¡Suéltala, idiota! —grité.

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No lo hizo. En cambio, aferró la caja con más fuerza, haciendo una mueca mientras el fuego consumía tanto la caja como sus manos. —Apágalo —dijo con dificultad, con los ojos llorosos por el dolor.

Algo en su desesperada determinación atravesó mi ira. Con un gruñido frustrado, extinguí las llamas con un gesto rápido, atrayendo el fuego de vuelta hacia mí. El pasillo se oscureció una vez más, dejando solo el olor a humo y el sonido de la respiración trabajosa de Rhys.

Permaneció arrodillado en el suelo, mirando sus palmas quemadas y lo que quedaba del regalo—ahora solo un bulto carbonizado y deforme. La visión de su piel ampollada me hizo sentir enferma de culpa a pesar de mí misma.

—¿Por qué harías eso? —exigí—. ¿Por qué te lastimarías por un estúpido regalo?

Rhys me miró, sus ojos reflejando tanta angustia que tuve que apartar la mirada. —Porque importaba —dijo simplemente—. Era lo único que pensé que podría hacerte entender.

—¿Entender qué? —Crucé los brazos protectoramente sobre mi pecho.

Se levantó lentamente, aún acunando sus manos quemadas. —Que nunca dejé de preocuparme. Que he sido el mayor idiota de la historia. —Una risa sin humor escapó de él—. Pero ya no importa, ¿verdad? Has dejado claros tus sentimientos.

El pasillo quedó en silencio, el único sonido nuestra respiración y la tenue música que aún llegaba desde la fiesta. En ese momento, vi no al arrogante Alfa que había destrozado mi corazón, sino a un hombre roto de pie ante mí.

—Debería irme —dijo finalmente—. Tienes razón en odiarme, Elara. Me lo merezco.

Una parte de mí—la parte herida y vengativa—quería estar de acuerdo, verlo marcharse sabiendo que lo había lastimado como él una vez me había lastimado a mí. Pero la otra parte, la parte que había pasado años tratando de silenciar, sufría por la derrota en su postura.

—Tus manos necesitan tratamiento —dije torpemente.

—Sanarán. —Flexionó sus dedos, haciendo una mueca por el movimiento—. Genes de lobo, ¿recuerdas?

Asentí rígidamente, sin saber qué decir a continuación. La ira que me había impulsado momentos antes estaba disminuyendo, dejándome agotada.

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Rhys se inclinó con dificultad y recogió lo que quedaba de la caja carbonizada. —Supongo que esto es simbólico, de alguna manera —murmuró, más para sí mismo que para mí—. Una ofrenda quemada por todos mis pecados.

Se enderezó, guardando el regalo arruinado en su bolsillo. —Hablaba en serio antes. No te molestaré más —su voz se quebró ligeramente—. Me odias, y tienes todo el derecho. Solo… espero que seas feliz, Elara. Con Orion.

La mención del nombre de Orion en boca de Rhys me provocó una sacudida incómoda. —Eso no es asunto tuyo.

—Lo sé —acordó en voz baja—. Pero es un buen Alfa. Fuerte. Respetado —cada palabra parecía costarle—. Si ese es tu destino ahora, no me interpondré en el camino.

Dio un paso hacia atrás, luego otro, sus ojos nunca dejando mi rostro, como si lo estuviera grabando en su memoria. —Sé feliz, pequeña omega. Eso es todo lo que siempre quise para ti, aunque fuera demasiado estúpido para darme cuenta cuando importaba.

Sin esperar una respuesta, se dio la vuelta y se alejó, sus hombros rígidos con emoción contenida. Lo vi marcharse, un extraño vacío expandiéndose en mi pecho donde había estado la ira.

Solo cuando desapareció por la esquina me permití exhalar. La confrontación me había dejado temblando, mi control sobre mi magia peligrosamente débil. Necesitaba aire, espacio para pensar.

Afuera, la noche estaba fresca y clara, estrellas derramadas por el cielo como diamantes sobre terciopelo. Me apoyé contra la balaustrada de piedra, tratando de calmar mis pensamientos acelerados.

Un suave sonido me hizo girar. A través de la ventana, podía ver a Rhys en el patio de abajo. Estaba solo en las sombras, con los hombros caídos, examinando algo en sus manos. Los restos carbonizados de la caja yacían abiertos en su palma.

De ella, extrajo cuidadosamente algo que brillaba a la luz de la luna—un colgante en una cadena. Aunque parcialmente dañado por el fuego, todavía podía distinguir el diseño: dos lobos tocando sus cabezas, formando un corazón entre ellos.

Se me cortó la respiración. Era exactamente el símbolo que una vez había garabateado sin cesar en mis cuadernos escolares, soñando con un amor predestinado que pensé duraría para siempre.

Rhys trazó el contorno con su dedo quemado, su expresión tan cruda de dolor que tuve que apartar la mirada. Cuando volví a mirar momentos después, se había ido, sin dejar nada más que sombras y el recuerdo de lo que podría haber sido.

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