Capítulo 275: El Último Regalo y un Rechazo Ardiente

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Las luces volvieron a encenderse, revelando los rostros expectantes que me rodeaban. Mamá estaba cerca con un cuchillo, lista para cortar el pastel.

—¿Quién recibe el primer trozo, Elara? —preguntó con una cálida sonrisa.

Todos los ojos estaban sobre mí. Esto era más que solo pastel—era una declaración de prioridad, de quién importaba más en mi vida ahora. Podía sentir la mirada expectante de Orion a mi izquierda y percibía a Rhys observando atentamente desde el otro lado de la habitación.

Tomé un respiro profundo y miré a los ojos de mi hermano.

—Ethan —dije con firmeza—. Mi hermano recibe el primer trozo.

La sorpresa cruzó por su rostro, seguida de una sonrisa genuina que lo hizo parecer el niño travieso que había conocido años atrás, antes de que todo se desmoronara. No habíamos sido cercanos desde que dejé la Manada de la Luna Plateada, nuestra relación tensada por mi historia con su mejor amigo.

—¿En serio? —preguntó Ethan, avanzando con vacilación.

—En serio —confirmé, apretando su mano mientras Mamá le entregaba la primera rebanada—. Somos familia, y he extrañado eso.

Algo cambió en su expresión—alivio, tal vez incluso esperanza. —Yo también te he extrañado, hermana.

Por el rabillo del ojo, capté un destello de emoción en el rostro de Rhys. Por una fracción de segundo, vi lo que parecía esperanza floreciendo, solo para marchitarse al darse cuenta de que mi gesto hacia Ethan no se extendía hacia él.

Mamá cortó la segunda rebanada, y la tomé deliberadamente, mi decisión ya tomada.

—Orion —llamé, extendiendo el plato.

Su expresión se oscureció momentáneamente—claramente, había esperado ser el primero—pero se recuperó rápidamente, avanzando para aceptar el pastel.

—Gracias, pequeña loba —murmuró, sus ojos plateados evaluándome—. Aunque pensé que ya habría ganado la primera posición a estas alturas.

Me incliné más cerca, manteniendo mi voz baja. —Ethan es mi hermano. La familia va primero—tú me enseñaste eso.

Sus labios se curvaron en una sonrisa reluctante. —¿Usando mis propios principios contra mí? Chica lista.

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El resto del pastel fue distribuido, y deliberadamente evité mirar a Rhys de nuevo. La fiesta continuó con música y conversación fluyendo fácilmente, pero podía sentir las corrientes subyacentes de tensión bajo las cortesías superficiales.

Eventualmente, los miembros mayores de la manada comenzaron a marcharse. El Alfa Principal Marcus y la Luna Cassandra me agradecieron amablemente por la invitación, aunque noté que Rhys no hizo ningún movimiento para irse con ellos.

A medida que la multitud disminuía, Mamá me llevó aparte.

—Necesito revisar al personal de cocina. ¿Estarás bien?

—Por supuesto —le aseguré.

Ella dudó, luego asintió hacia donde Rhys estaba solo junto a las ventanas.

—Parece que está esperando algo.

—O a alguien —murmuré.

La expresión de Mamá se suavizó.

—Ten cuidado, cariño. No solo con él, sino contigo misma —apretó mi mano y se alejó.

Estaba a punto de reunirme con Orion cuando noté a Mamá acercándose a Rhys. Con la curiosidad despierta, me quedé detrás de una columna, lo suficientemente cerca para escuchar su intercambio.

—Aprecio que respetes los límites de mi hija esta noche —dijo Mamá en voz baja.

Rhys asintió rígidamente.

—No le faltaría el respeto en su propia casa.

—¿Solo en todos los demás lugares? —el filo en la voz de Mamá era afilado como una navaja.

Él se estremeció visiblemente.

—He estado tratando de hacer las paces, Sra. Croft.

—Algunas cosas no pueden arreglarse con disculpas, Alfa Caballero —la voz de Mamá era firme pero no cruel—. Mi hija ha construido una nueva vida—una buena vida—con el Alfa Valerius. No interfiera con eso.

—¿Es feliz? —preguntó Rhys, su voz apenas audible.

El silencio de Mamá habló por sí solo antes de que finalmente respondiera.

—Está sanando. Eso es lo que importa.

Me escabullí antes de que cualquiera de los dos pudiera notarme, con el corazón latiendo fuertemente. Orion estaba charlando con Ethan cerca del bar, así que aproveché la oportunidad para escapar al pasillo, necesitando un momento a solas para recomponerme.

El corredor estaba tenuemente iluminado y silencioso en comparación con la fiesta que aún terminaba en la sala principal. Me apoyé contra la pared fría, cerrando los ojos y respirando profundamente.

—Elara.

Mis ojos se abrieron de golpe. Rhys estaba a unos metros de distancia, observándome con esa mirada intensa que siempre me hacía sentir como si fuera la única persona en su universo. Odiaba que todavía me afectara.

—¿Qué quieres? —pregunté fríamente.

—Desearte feliz cumpleaños. —Dio un paso más cerca, y pude oler su aroma familiar—sándalo y algo únicamente suyo—. Y darte algo.

Crucé los brazos defensivamente. —No quiero nada de ti.

—Lo sé. —Sacó una pequeña caja de terciopelo negro de su bolsillo—. Pero necesito darte esto de todos modos. Es… el último regalo con el que te molestaré.

Mi garganta se tensó ante la finalidad en su voz. —¿Qué es?

—Algo que debería haberte dado hace cuatro años.

Extendió la caja, y contra mi mejor juicio, la tomé, teniendo cuidado de no dejar que nuestros dedos se tocaran.

—Esto no cambia nada —le advertí.

—Eso también lo sé. —Su voz era baja, casi resignada—. Solo quería que lo tuvieras. Es especial, como tú.

Miré fijamente la pequeña caja en mi palma, sin abrirla.

—Considéralo mi último acto de egoísmo —continuó Rhys—. Después de esta noche, prometo que no te molestaré más. Me mantendré fuera de tu camino cuando visites Luna de Plata.

Mi cabeza se levantó de golpe. —¿Qué?

—He rechazado todas tus invitaciones, causado escenas cuando nos hemos encontrado accidentalmente… He terminado de hacer tu vida difícil. —Sus ojos sostuvieron los míos firmemente—. Mereces algo mejor.

Algo doloroso se retorció en mi pecho. —¿Cuatro años demasiado tarde para esa revelación, no?

—Cinco años, dos meses y diecisiete días demasiado tarde —corrigió en voz baja—. El momento en que te vi por primera vez en ese pasillo y dejé que mi orgullo dictara mis acciones.

Apreté la mandíbula contra la inoportuna oleada de emoción. —¿Por qué ahora? ¿Qué ha cambiado?

—Nada ha cambiado. Simplemente finalmente he aceptado que no puedo deshacer lo que hice. —Su voz se quebró ligeramente—. Lo siento, Elara. Por todo. Por el rechazo, la humillación, el dolor que te causé. Por no ser la pareja destinada que merecías.

La caja en mi mano de repente se sintió como si pesara mil libras. La ira se encendió dentro de mí, caliente y brillante como un fósforo encendido.

—¿Lo sientes? —repetí, incrédula—. ¿Crees que “lo siento” significa algo después de lo que hiciste?

—No creo…

—Me rechazaste frente a todos. Me convertiste en el hazmerreír. Me llamaste inútil. —Cada palabra se sentía como veneno que finalmente estaba expulsando—. Rompiste algo dentro de mí ese día, Rhys. Algo que nunca sanará.

—Lo sé —susurró.

—¡No, no lo sabes! —Mi voz se elevó mientras años de rabia reprimida burbujeaban a la superficie—. No tienes idea de lo que es tener tu alma desgarrada, sentir como si estuvieras muriendo desde adentro hacia afuera. Y luego, después de que finalmente me reconstruí—después de que encontré a alguien que realmente me valora—¿decides que estás “arrepentido”?

—Elara…

—Nunca te perdonaré. —Mi voz temblaba de furia—. No me importa si lo sientes. No me importa si te arrepientes. No me importa tu último regalo o tus promesas de mantenerte alejado.

Podía sentir algo peligroso construyéndose dentro de mí, ese poder salvaje que había pasado años aprendiendo a controlar. Mi visión se agudizó mientras mi lado de bruja surgía a la superficie.

—Te odio —siseé, las palabras quemando mi garganta—. Y odio que sigas tratando de manipularme con tu culpa y tus regalos.

Los ojos de Rhys se ensancharon, no con ira sino con algo parecido al miedo. —Elara, tus ojos…

Los sentí ardiendo, sabía que estaban brillando en verde esmeralda. La caja en mi mano de repente se calentó demasiado.

—¡Elara, NO! —gritó Rhys mientras las llamas brotaban de mi palma, envolviendo su regalo en fuego mágico.

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