Capítulo 274: Un Deseo de Cumpleaños Entre Tormentas Silenciosas

Me aferré al brazo de Orion mientras regresábamos a la casa, agradecida por su sólida presencia a mi lado. Las rosas que había traído ya estaban seguramente colocadas en un jarrón de cristal, sus pétalos de color carmesí intenso en marcado contraste con el mantel blanco.

—Gracias por venir —susurré, inclinándome más cerca de él—. No creo que pudiera enfrentar esta noche sola.

Los ojos plateados de Orion estudiaron mi rostro con esa mirada conocedora que siempre tenía.

—¿Es realmente tan malo? —preguntó en voz baja.

No necesitaba mirar al otro lado de la habitación para saber dónde estaba Rhys. Podía sentir cómo nos observaba, su mirada quemándome la espalda como una marca.

—Peor —admití.

Orion apretó mi mano de manera tranquilizadora.

—No me voy a ninguna parte.

Mi padrastro, Gamma Alistair, se acercó a nosotros con una cálida sonrisa.

—Alfa Valerius, qué honor tenerlo en nuestra casa. —Extendió su mano, que Orion estrechó firmemente.

—El honor es mío —respondió Orion con suavidad—. Aunque debo insistir en que me llames Orion. Somos prácticamente familia, dado el tiempo que Elara pasa en mi territorio.

Capté el doble significado en sus palabras. Para cualquiera que escuchara, sonaba como simple cortesía. Pero yo sabía que estaba estableciendo deliberadamente su conexión conmigo, dejando claro que ahora yo pertenecía a la Manada Storm Crest.

—Por supuesto, Orion —asintió Alistair, pareciendo genuinamente complacido—. Cualquier amigo de Elara es bienvenido aquí. ¿Puedo ofrecerte una bebida?

Mientras ellos entablaban conversación, permití que mi mirada vagara por la habitación. Mamá estaba charlando animadamente con Luna Cassandra. Seraphina estaba coqueteando con uno de los guerreros de la manada. Y allí, en la esquina más alejada, estaba Rhys.

Ya ni siquiera fingía no estar mirándome. Sus ojos oscuros seguían cada uno de mis movimientos, su rostro era una máscara de emoción cuidadosamente controlada. Sostenía un vaso de whisky del que no había tomado ni un sorbo en los últimos veinte minutos.

Justo cuando estaba a punto de apartar la mirada, sonó su teléfono. El sonido pareció sacarlo de su trance. Miró la pantalla, frunció el ceño y salió al pasillo para atender la llamada.

La curiosidad pudo más que yo. Me disculpé del lado de Orion, alegando que necesitaba usar el baño, y seguí silenciosamente el camino de Rhys. La música y el murmullo de la fiesta se desvanecieron mientras me deslizaba por el pasillo, mi audición mejorada captando su voz desde la vuelta de la esquina.

—Ahora no, Faye —estaba diciendo, con la voz tensa de irritación.

Me apoyé contra la pared, sabiendo que no debería estar escuchando a escondidas pero incapaz de detenerme.

—Porque estoy en un evento importante —continuó Rhys—. No, no puedo irme todavía. —Una pausa—. Es la fiesta de cumpleaños de Elara.

Mi corazón se saltó un latido al escuchar mi nombre en sus labios.

—Sí, esa Elara —gruñó—. Mira, no quiero discutir sobre esto. Me quedo. —Otra pausa—. Porque no quiero arruinar su cumpleaños, ¿de acuerdo? Ella merece una noche sin que yo estropee las cosas.

La cruda honestidad en su voz hizo que me doliera el pecho. Me di la vuelta rápidamente antes de que pudiera terminar su llamada, apresurándome de regreso a la seguridad de la fiesta.

Orion levantó una ceja cuando me reuní con él.

—¿Todo bien?

—Bien —mentí, forzando una sonrisa—. Solo necesitaba un minuto.

Al otro lado de la habitación, el Alfa Principal Marcus estaba en profunda conversación con el mano derecha de Orion, que había llegado poco después de él. Observé cómo Rhys regresaba, su expresión más sombría que antes. Me atrapó mirando y sostuvo mi mirada durante un fugaz segundo antes de que yo deliberadamente apartara la vista.

—Tu chico parece miserable —comentó Orion, siguiendo mi mirada.

—No es mi chico —respondí automáticamente.

Los labios de Orion se curvaron en una sonrisa conocedora.

—Si tú lo dices.

Antes de que pudiera responder, la voz del Alfa Principal Marcus retumbó por toda la habitación.

—¡Alfa Valerius! Ven a unirte a nosotros. Justo le estaba contando a mi hijo sobre tu impresionante expansión de territorio.

Orion me guió hacia adelante con un ligero toque en la parte baja de mi espalda. Rhys se tensó visiblemente cuando nos acercamos, sus ojos moviéndose entre la mano de Orion y mi rostro.

—Alfa Principal Knight —reconoció Orion con un respetuoso asentimiento—. Alfa Rhys.

La tensión en el aire era tan espesa que podría cortarse con un cuchillo.

—Estábamos hablando de tus logros —continuó Marcus, ajeno a las corrientes subterráneas—. Construir Storm Crest desde la nada hasta convertirla en una de las manadas más fuertes de la región. Bastante notable.

Orion sonrió modestamente.

—Gracias, pero fue un esfuerzo colectivo. Tengo la suerte de contar con miembros leales de la manada que comparten mi visión.

—Aun así —insistió Marcus—, lograr tanto sin la ventaja de un linaje establecido o una posición heredada… eso requiere un tipo especial de liderazgo.

Me estremecí internamente ante las implicaciones. Puede que Marcus no lo hubiera dicho como una ofensa contra su hijo, pero la comparación era clara. Rhys había heredado su posición; Orion se había ganado la suya.

La mandíbula de Rhys se tensó, pero su expresión se mantuvo cuidadosamente neutral.

—En efecto —acordó con suavidad—. Algunos de nosotros tenemos que trabajar más duro para demostrar nuestro valor.

Los ojos de Orion brillaron con un sutil desafío.

—Y algunos nunca tienen que demostrarlo —contraatacó—. Simplemente lo demuestran a través de sus acciones todos los días.

Coloqué una mano en el brazo de Orion, una súplica silenciosa para que se detuviera. Se suponía que esto era una celebración, no un campo de batalla para la postura de machos alfa.

Afortunadamente, Mamá eligió ese momento para anunciar que era hora del pastel.

—¡Todos reúnanse! ¡Es casi medianoche!

Mientras los invitados se reunían alrededor de la mesa del comedor, Orion me guió a la cabecera de la mesa, posicionándome convenientemente lo más lejos posible de Rhys. La habitación se oscureció, y Mamá apareció llevando un hermoso pastel de tres pisos adornado con veintidós velas, sus llamas bailando en la oscuridad.

Mientras comenzaban a cantar “Feliz Cumpleaños”, no pude evitar mirar hacia Rhys. No estaba cantando. Simplemente estaba allí, observándome con una expresión de dolor tan crudo que me dejó sin aliento.

Orion se inclinó cerca de mi oído.

—Pide un deseo que importe —susurró.

El pastel fue colocado frente a mí, las velas proyectando un cálido resplandor sobre los rostros de mis seres queridos—Mamá, Alistair, Ethan, Seraphina, y sí, incluso los Knights. Todos estaban aquí. Todos los que importaban.

Cerré los ojos, sintiendo el peso del momento. Veintidós años. Cuatro años desde que mi vida había cambiado para siempre. Cuatro años de crecimiento, dolor, descubrimiento y reconstrucción.

Mientras me preparaba para soplar las velas, hice mi deseo silenciosamente en mi corazón: «Diosa de la luna, por favor haz que este cumpleaños sea memorable para mí. Espero que todos mis problemas se resuelvan para que pueda pasar mi vida con la persona que llevo en mi corazón».

Con una respiración profunda, extinguí las veintidós llamas, y la habitación estalló en aplausos.

Al abrir los ojos, mi mirada automáticamente buscó a Rhys. Nuestros ojos se encontraron a través de la habitación, y por solo un momento, los años entre nosotros parecieron desvanecerse. En ese breve instante sin protección, vi todo lo que él no podía decir—arrepentimiento, anhelo, y algo que parecía peligrosamente como amor.

Entonces el brazo de Orion se deslizó alrededor de mi cintura, rompiendo la conexión, y el momento se esfumó.

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