Capítulo 273: La Llegada Oportuna del Rival, La Agonía Silenciosa del Alfa

Me quedé paralizada a mitad de paso, agarrando la barandilla con tanta fuerza que mis nudillos se pusieron blancos. Allí, de pie entre mis invitados de cumpleaños con una copa de champán en la mano, estaba Rhys Knight.

La habitación pareció encogerse a mi alrededor. Cuatro años de muros cuidadosamente construidos amenazaban con desmoronarse con solo verlo. Se veía devastadoramente apuesto con un traje negro a medida que acentuaba sus anchos hombros. Su cabello oscuro estaba peinado hacia atrás, destacando esos intensos ojos que una vez me habían reducido a nada.

—¡Sorpresa! —mamá apareció a mi lado, radiante—. ¿Te encanta? ¡Todos los importantes están aquí!

—Mamá —susurré entre dientes apretados—. ¿Qué hace él aquí?

Siguió mi mirada y su sonrisa vaciló ligeramente.

—El Alfa Principal Marcus y la Luna Cassandra insistieron en venir a desearte lo mejor. Habría sido descortés invitarlos sin su hijo.

Antes de que pudiera protestar, Seraphina se acercó rápidamente, enlazando su brazo con el mío.

—No dejes que él arruine tu noche —murmuró—. Este es tu cumpleaños. Tu celebración. Ya no eres esa pequeña omega asustada, ¿recuerdas?

Tenía razón. Enderecé la columna y levanté la barbilla. Ya no era esa chica. Era Elara Vance, diseñadora de moda, bruja y miembro respetado de la Manada Storm Crest. Rhys Knight no tenía poder sobre mí.

—¡Ahí está mi cumpleañera! —la voz retumbante del Alfa Principal Marcus interrumpió mis pensamientos mientras se acercaba con su esposa, Cassandra, a su lado.

Pegué mi sonrisa más amable.

—Alfa Marcus, Luna Cassandra. Gracias por venir.

—No nos lo perderíamos —dijo Cassandra cálidamente, abrazándome. Olía a perfume caro y amabilidad—. Te ves absolutamente deslumbrante, querida.

—Gracias —dije, genuinamente conmovida por su calidez. A pesar de todo lo ocurrido con Rhys, sus padres siempre habían sido decentes conmigo.

Marcus me entregó una pequeña caja de terciopelo.

—Un pequeño detalle de la Familia Knight. Para una joven muy especial.

La abrí con cuidado, jadeando ante el contenido. Dentro había un collar de plata intrincadamente diseñado con piedras de esmeralda que combinaban perfectamente con mis ojos. La artesanía era exquisita, claramente antigua y valiosa.

—Esto es… demasiado —balbuceé.

—Tonterías —Cassandra hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Ha estado en nuestra familia por generaciones, destinado a mujeres de poder extraordinario. Lena mencionó tu… despertar. Sabemos lo que eres, niña.

Mi corazón dio un vuelco. —¿Saben que soy una

—Una bruja —terminó Marcus en voz baja—. Sí. Y una poderosa, además. Esta joya fue creada para brujas en nuestra línea ancestral.

Los miré con incredulidad. —Pero no soy parte de su familia.

Algo pasó entre ellos—una mirada que no pude descifrar del todo. —Quizás no por sangre —dijo Cassandra con cuidado—. Pero algunas conexiones trascienden los lazos de sangre.

Antes de que pudiera cuestionar esta declaración críptica, Ethan apareció a mi lado. Mi hermanastro parecía incómodo, cambiando el peso de un pie a otro.

—¿Podemos hablar? —preguntó en voz baja—. ¿Solo un minuto?

Me disculpé con los Knight y seguí a Ethan a un rincón más tranquilo de la habitación.

—Quería disculparme —comenzó, pasándose una mano por el cabello—. Por todo. Por no creerte sobre Rowan. Por quedarme de brazos cruzados mientras… —Tragó saliva con dificultad.

—¿Mientras tu mejor amigo me humillaba? —terminé por él.

Se estremeció. —Sí. Eso. Fui un cobarde.

Estudié su rostro, viendo remordimiento genuino en sus ojos. —Lo fuiste —estuve de acuerdo—. Pero ver a Rowan confesar sus mentiras frente a todo el consejo fue suficiente vindicación.

Ethan asintió, con alivio inundando sus facciones. —Has cambiado, ¿sabes? Eres… más fuerte ahora.

—Tenía que serlo —respondí simplemente.

Durante toda la velada, hice mis rondas, aceptando felicitaciones y regalos de cumpleaños, riendo con los chistes y fingiendo que no sentía la mirada de Rhys quemándome desde el otro lado de la habitación. Deliberadamente lo evité, apartándome cada vez que parecía acercarse.

A medida que se acercaba la medianoche, mi ansiedad creció. ¿Dónde estaba Orion? Había prometido estar aquí, diciendo que tenía algo importante que decirme en mi cumpleaños. Revisé mi teléfono—sin mensajes. Mirando alrededor de la habitación, divisé nuestro reloj de pie marcando constantemente hacia las doce. Solo quedaban quince minutos de mi cumpleaños.

Necesitando aire, me escabullí al porche trasero, respirando el fresco aire nocturno. Las estrellas centelleaban arriba, y la luna proyectaba un resplandor plateado sobre el jardín. Me apoyé contra la barandilla, tratando de calmar mis pensamientos acelerados.

—Elara.

Me tensé al escuchar su voz. Lentamente, me giré para enfrentar a Rhys Knight.

De cerca, podía ver los cambios que el tiempo había causado. Su rostro era más duro, más cincelado. Una delgada cicatriz bisecaba su ceja derecha donde antes había tenido un piercing. Pero sus ojos—esos ojos oscuros y misteriosos—seguían siendo los mismos, observándome con una intensidad que hacía hormiguear mi piel.

—¿Qué quieres? —pregunté fríamente.

Dio un paso más cerca. —Hablar. Disculparme.

—Es un poco tarde para eso, ¿no crees? —La amargura en mi voz me sorprendió incluso a mí.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Pero necesito decirlo de todos modos. Lo que te hice fue imperdonable. Era joven, estúpido y cruel. No ha habido un día en los últimos cuatro años en que no me haya arrepentido.

Sentí que mis defensas vacilaban y rápidamente las reforcé. —Tus arrepentimientos ya no son mi problema, Rhys.

—Eso también lo sé —dijo, avanzando otro paso—. Pero necesito que entiendas…

El sonido de neumáticos sobre grava lo interrumpió. Un elegante coche negro entró en el camino de entrada, sus faros iluminando brevemente el patio antes de apagarse. Mi corazón dio un salto cuando la puerta del conductor se abrió y emergió una figura alta e imponente, llevando algo en sus manos.

—Orion —susurré, incapaz de ocultar el alivio y la alegría en mi voz.

Sin otra mirada a Rhys, me apresuré a bajar los escalones del porche. Orion Valerius estaba allí, magnífico en un traje azul oscuro, sosteniendo un ramo de rosas rojo intenso. Sus ojos plateados encontraron los míos, y su expresión habitualmente severa se suavizó en una sonrisa que hizo aletear mi corazón.

—¿Llego demasiado tarde? —preguntó, revisando su reloj.

Corrí hacia él, lanzando mis brazos alrededor de su cuello. Me atrapó con un brazo, el otro aún sosteniendo las flores.

—Lo lograste —respiré contra su pecho, inhalando su familiar aroma a pino y especias.

—Por supuesto que sí —murmuró en mi cabello—. Nadie puede felicitarte antes que yo. Feliz cumpleaños, Elara.

Me aparté, sonriéndole, completamente ajena a todo lo demás. No vi la postura rígida de los hombros de Rhys ni la devastación en sus ojos mientras nos observaba desde el porche. No noté cómo temblaban sus manos o cómo se dio la vuelta, incapaz de soportar la visión de mi alegría en los brazos de otro hombre.

Todo lo que sabía era que Orion estaba aquí, y mi cumpleaños finalmente estaba completo.

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