Capítulo 226: El Encanto del Villano y una Mirada Distractora

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En el momento en que salí del ascensor hacia el piso ejecutivo de Industrias Cresta Tormentosa, pude olerlo. Alfa Rhys Knight. Su aroma era distintivo —cedro oscuro, cuero y algo agudamente metálico, como el aire antes de un relámpago. Hizo que mi loba se erizara instantáneamente.

El prometido de mi hermana Faye. El hombre que la alejaría de nuestra manada.

Enderecé mis hombros y ajusté mi corbata, recordándome a mí mismo que yo era Beta Blaise Valerius, segundo al mando de la Manada Storm Crest. No tenía nada que temer de este hombre, sin importar su reputación.

—Beta Valerius —me llamó nerviosamente nuestra recepcionista cuando pasé por su escritorio—, Alpha Knight está esperando en la sala de conferencias. Alpha Orion pidió que lo escoltara a su oficina.

Asentí rígidamente. —Gracias, Mia.

Orion me había encargado esta tarea deliberadamente. Mi hermano sabía exactamente cómo me sentía respecto a Rhys Knight y su compromiso con nuestra hermana. Esta era su manera de obligarme a ser amable con el enemigo.

Mientras me acercaba a la sala de conferencias con paredes de cristal, tomé un respiro para calmarme. A través de las paredes transparentes, podía verlo de pie con la espalda hacia la puerta, mirando el horizonte de la ciudad. Incluso de espaldas, su presencia exigía atención. Llevaba una camisa blanca impecable metida en pantalones oscuros, pero sin chaqueta —inusual para un hombre conocido por su apariencia inmaculada.

Empujé la puerta para abrirla. —Alpha Knight.

No se volvió inmediatamente, tomándose su tiempo para reconocerme. Cuando finalmente lo hizo, me impactaron sus ojos —negros como el carbón e inquietantemente tranquilos. Como mirar en aguas quietas que esconden profundidades peligrosas.

—Beta Valerius —respondió, con voz suave y controlada—. Supongo que eres mi escolta a la oficina de Alpha Orion.

Sin ofrecer un apretón de manos. Sin intercambiar cortesías. Solo formalidad fría.

—Así es —respondí, esforzándome por mantener un tono neutral—. Si estás listo, podemos dirigirnos allí ahora.

Rhys asintió una vez, un movimiento apenas perceptible. Cuando salimos de la sala de conferencias, otro hombre se acercó desde la sala de espera —alto, con cabello rubio arenoso y una sonrisa engañosamente amistosa. Lo reconocí como Julian Mercer, el Beta y mano derecha de Rhys.

—Disculpa la demora —dijo Julian, extendiéndome su mano—. Tuve que atender una llamada. Julian Mercer.

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A diferencia de su Alfa, Julian parecía decidido a observar las cortesías sociales. Estreché su mano brevemente.

—Blaise Valerius —respondí—. Por aquí, caballeros.

Mientras caminábamos por los pasillos de nuestra sede, no pude evitar notar el efecto que Rhys tenía en todos los que pasábamos. Empleados que normalmente se movían con confianza por estos pasillos de repente encontraban razones para apartarse, con los ojos bajos y los cuerpos tensos. No era solo respeto lo que mostraban—era miedo.

Julian llenó el incómodo silencio entre nosotros.

—Impresionante edificio el que tienen aquí. La arquitectura me recuerda al nuevo desarrollo que acabamos de completar en el territorio oriental.

—Gracias —dije, mirando a Rhys, quien parecía completamente desinteresado en nuestro intercambio—. Nuestra manada siempre ha valorado la innovación en el diseño.

—Sin duda. Escuché que su división de bienes raíces comerciales aumentó su participación en el mercado un quince por ciento el último trimestre. Eso es todo un logro.

Levanté una ceja, sorprendido por su conocimiento de nuestros asuntos comerciales.

—Has hecho tu tarea.

Julian sonrió, todo dientes blancos y encanto que no llegaba del todo a sus ojos.

—Siempre. Especialmente cuando se trata de futuros aliados.

No pude resistirme a abordar el tema obvio.

—O futuros miembros de la familia.

Eso captó la atención de Rhys. Su oscura mirada se deslizó hacia la mía, un destello de algo peligroso pasando por ella.

—Tu hermana será una Luna adecuada —declaró fríamente. No “maravillosa” o “perfecta” o cualquier palabra que usaría un hombre enamorado. Solo “adecuada”, como si fuera una adquisición comercial.

Mis manos se cerraron a mis costados.

—¿Eso es todo lo que mi hermana es para ti? ¿Adecuada?

Julian se rio suavemente junto a nosotros, pero fue un sonido de advertencia.

—Cuidado, Beta Valerius —respondió Rhys, su voz inquietantemente tranquila—. Tu hostilidad se está notando.

Llegamos al ascensor que nos llevaría a la suite de oficinas privadas de Orion, y presioné el botón con más fuerza de la necesaria.

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—Perdóname por preocuparme por la felicidad de mi hermana —dije, incapaz de mantener el filo fuera de mi voz.

Las puertas del ascensor se abrieron y entramos. Tan pronto como se cerraron, la atmósfera se volvió aún más tensa en el espacio confinado.

—Tu hermana se está casando con la manada más fuerte de los territorios del norte —afirmó Rhys—. Tendrá riqueza, poder y protección. La mayoría de las mujeres considerarían eso felicidad.

—La mayoría de las mujeres quieren amor —respondí, sabiendo que estaba empujando límites pero incapaz de detenerme.

Julian se apoyó contra la pared del ascensor, observando nuestro intercambio con interés.

—Sabes, Blaise —¿puedo llamarte Blaise?—, realmente no deberías preocuparte tanto. Tu hermana parece bastante capaz de tomar sus propias decisiones.

—Y ha tomado una buena decisión —añadió Rhys secamente.

—Una políticamente ventajosa —corregí.

El comportamiento amistoso de Julian cambió repentinamente. Se acercó a mí, su sonrisa aún en su lugar pero sus ojos duros.

—Tal vez deberías considerar que desafiar a Alpha Knight a cada paso no es lo mejor para ti.

La amenaza era clara, y mi loba gruñó en respuesta.

—¿Es eso una amenaza, Beta Mercer?

—Solo un consejo amistoso —respondió Julian, su tono ligero pero su significado claro.

Rhys parecía aburrido por nuestro intercambio.

—Tranquilo, Julian. Beta Valerius solo está siendo un hermano sobreprotector. —Sus ojos oscuros encontraron los míos nuevamente—. Aunque me pregunto si tu verdadera preocupación es por tu hermana o porque tu manada está perdiendo a su princesa.

Las puertas del ascensor se abrieron antes de que pudiera responder, y salimos al pasillo que conducía a la oficina de Orion.

—La gente siempre espera que sea mejor de lo que soy —dijo Rhys de repente, rompiendo el tenso silencio mientras caminábamos—. Esperan redención, profundidades ocultas de bondad. Es agotador.

Fruncí el ceño, desconcertado por la extraña declaración.

—La mayoría de las personas intentan presentar la mejor versión de sí mismas.

Rhys sonrió entonces —algo frío y hermoso que hizo que el pelo de mi nuca se erizara—. ¿No lo has notado? A todos les encanta un villano. Siempre que sea lo suficientemente atractivo.

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Julian se rio de esto, un sonido genuino.

—Y no hace daño tener un buen sastre.

—O ninguno en absoluto —respondió Rhys enigmáticamente, señalando su chaqueta ausente.

No sabía cómo responder a este extraño intercambio. El hombre era extraño—peligroso de una manera que no podía precisar. No era solo su poder o posición; había algo roto en él, algo que parecía disfrutar de la incomodidad que causaba.

Estábamos casi en la puerta de Orion cuando Rhys se detuvo en seco. El movimiento fue tan abrupto que Julian casi chocó con él.

—¿Rhys? —cuestionó Julian, inmediatamente alerta.

Pero Rhys no respondió. Estaba mirando fijamente el corredor adyacente, todo su cuerpo tenso, sus ojos enfocados con tal intensidad que instintivamente seguí su mirada.

Una mujer estaba de pie al final del pasillo, de espaldas a nosotros mientras hablaba con uno de nuestros ejecutivos de marketing. Llevaba un elegante vestido color borgoña que abrazaba sus curvas, su cabello oscuro cayendo en ondas sueltas por su espalda.

El cambio en Rhys fue inmediato y alarmante. Su expresión previamente controlada se quebró, revelando algo crudo y desesperado debajo. Su respiración se aceleró, y capté un destello de rojo en sus ojos normalmente oscuros.

—¿Qué sucede? —pregunté, confundido por su extrema reacción.

Rhys no respondió. Dio medio paso adelante, como si fuera jalado por una fuerza invisible, su atención completamente capturada por la mujer que aún no había notado nuestra presencia.

La expresión de Julian cambió de confusión a algo parecido a la alarma. Colocó una mano restrictiva en el hombro de Rhys, pero Rhys se la quitó de encima sin siquiera mirarlo.

—¿Quién es ella? —exigió Rhys, su voz áspera y tensa—nada parecida al tono frío y controlado que había usado momentos antes.

Antes de que pudiera responder, la mujer se volvió ligeramente, su perfil haciéndose visible. La reconocí inmediatamente, aunque seguía sin entender la intensa reacción de Rhys.

El corredor de repente se sintió cargado de tensión, como el momento antes de que estalle una tormenta.

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