Capítulo 225: La Agonía Oculta del Alfa y su Postura Desafiante

El dolor abrasador en mi espalda me despertó antes que mi alarma. Apreté los dientes, conteniendo un gruñido mientras me levantaba de la cama. Cada movimiento enviaba nuevas oleadas de agonía a través de mi piel donde esas malditas marcas se estaban extendiendo más.

Tropecé hacia el baño, girando el cuello para examinar mi espalda en el espejo. La visión me hizo maldecir en voz baja. Los patrones oscuros e intrincados se habían expandido nuevamente durante la noche, extendiéndose sobre mi omóplato izquierdo y bajando hacia mi columna vertebral. La piel alrededor se veía irritada e inflamada.

—Mierda —murmuré, alcanzando la crema de prescripción que mi médico me había dado. El que había parecido completamente desconcertado por mi condición y había tenido la osadía de sugerir que podría ser “relacionado con el estrés”.

Como si yo no supiera exactamente qué—o más bien quién—estaba causando esto. Elara Vance. Florence Ross. Cualquiera que fuera el nombre que usara ahora.

La crema proporcionó un alivio mínimo mientras la frotaba en mi piel, siseando entre dientes apretados. Mi lobo, Striker, gimió incómodamente en mi mente, sintiendo cada parte del dolor que yo sentía.

«Está empeorando», observó innecesariamente.

—Estoy consciente —respondí bruscamente, tapando el medicamento con más fuerza de la necesaria.

Me duché rápidamente, dejando que el agua caliente golpeara mis músculos tensos. Para cuando terminé, tenía unos cuarenta minutos para vestirme y llegar a la oficina de mi padre para nuestra reunión matutina. Solo el pensamiento hizo que mi humor se oscureciera aún más.

En mi armario, alcancé uno de mis trajes habituales—gris carbón, perfectamente a medida—solo para estremecerme cuando deslicé la camisa sobre mi sensible espalda. La chaqueta sería insoportable hoy; la presión contra mi piel inflamada sería una tortura durante horas.

Por un momento, consideré cancelar la reunión. Pero eso solo plantearía preguntas que no estaba preparado para responder. Preguntas sobre debilidad.

—Al diablo —decidí, dejando la chaqueta colgada. Iría sin ella hoy. La camisa blanca y la corbata tendrían que ser suficientes.

Llegué a la oficina de mi padre a las 8:55 AM, exactamente cinco minutos antes como siempre. Su asistente asintió respetuosamente cuando pasé, sin atreverse a comentar sobre mi atuendo incompleto.

El Alfa Supremo Marcus Knight ya estaba sentado detrás de su enorme escritorio de roble cuando entré, sus ojos severos inmediatamente fijándose en mi chaqueta ausente.

—Rhys —reconoció, su desaprobación evidente en esa única sílaba.

—Padre —respondí fríamente, tomando mi asiento habitual frente a él.

Se aclaró la garganta. —No sabía que hoy íbamos informales.

Sostuve su mirada sin pestañear. —No lo estamos.

—Entonces quizás te gustaría explicar por qué has decidido ignorar el protocolo adecuado? —Su voz llevaba ese filo familiar—el que me había hecho estremecer cuando era niño pero que ahora solo alimentaba mi resentimiento.

—No respondo a tu código de vestimenta —dije secamente—. Los informes comerciales están listos para tu revisión.

Deslicé la carpeta sobre su escritorio, pero él no hizo ningún movimiento para tomarla.

—Esto no se trata de un maldito código de vestimenta —gruñó—. Se trata de respeto. Por esta oficina. Por tu posición. Por mí.

Una risa amarga se me escapó antes de que pudiera detenerla. —¿Respeto? Eso es irónico viniendo de ti.

Los ojos de mi padre se estrecharon peligrosamente. —¿Qué se supone que significa eso?

El dolor en mi espalda se intensificó, como si respondiera a mi creciente ira. Años de emociones cuidadosamente controladas amenazaban con desbordarse.

—¿Quieres hablar de respeto? —Me incliné hacia adelante, bajando la voz—. ¿Dónde estaba tu respeto cuando me humillaste frente a todo el consejo a los dieciséis años? ¿O cuando socavaste cada decisión que tomé durante mi primer año como Alfa?

—Te estaba enseñando…

—Me estabas rompiendo —lo interrumpí—. Asegurándote de que conociera mi lugar. Bueno, felicidades. Lo aprendí. Construí la alianza de manada más fuerte en tres generaciones. Dupliqué nuestro territorio. Estoy comprometido con una Luna que cumple con todos tus estándares imposibles.

Me puse de pie, incapaz de quedarme quieto con el fuego ardiendo bajo mi piel y en mis venas.

—Y sin embargo aquí estoy, viviendo en un maldito infierno cada día.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre nosotros. La expresión de mi padre cambió de ira a algo más—confusión, quizás incluso preocupación. Era demasiado tarde para eso.

La puerta se abrió, y mi madre, Luna Cassandra, entró. Se quedó inmóvil, sintiendo instantáneamente la tensión.

—¿Qué está pasando? —preguntó, su mirada preocupada moviéndose entre nosotros.

—Nada —murmuré, agarrando la carpeta que había traído—. Te enviaré estos por correo electrónico en su lugar.

—Rhys —comenzó mi padre, su tono más suave ahora—. Siéntate. Hablemos de lo que te está molestando.

—¿Ahora quieres hablar? —Negué con la cabeza—. Veintinueve años tarde.

Mi madre se movió hacia mí, con la mano extendida.

—Has estado diferente últimamente. Más frío. ¿Es el compromiso? ¿Hay algo mal con Faye?

—Faye es perfecta —respondí, las palabras sabiendo a ceniza—. Justo lo que todos querían. La combinación política definitiva.

—Pero no lo que tú querías —observó en voz baja.

No respondí. No podía responder sin desmoronarme por completo.

—Hijo —mi padre intentó de nuevo, de pie ahora—. No entiendo qué está pasando contigo.

—Ese siempre ha sido el problema, ¿no? —dije, con la mano en el pomo de la puerta—. Nunca lo hiciste.

Me fui sin decir otra palabra, ignorando la suave súplica de mi madre para que me quedara. El pasillo se sentía demasiado estrecho, el aire demasiado fino. Necesitaba salir de este edificio.

Afuera, mi conductor estaba esperando con el coche.

—¿Adónde, Alfa Caballero? —preguntó mientras me deslizaba en el asiento trasero.

Dudé solo brevemente.

—Al edificio de oficinas de Orion Valerius.

—¿Señor? —Pareció sorprendido, pero rápidamente controló su expresión—. Sí, Alfa.

Mientras conducíamos por las calles de la ciudad, presioné mi frente contra el frío vidrio de la ventana. Las marcas en mi espalda parecían pulsar con cada latido del corazón. Las había ocultado de todos—mis padres, el médico de la manada, incluso mi prometida. Solo mi médico personal lo sabía, y ni siquiera él tenía idea de su origen.

Pero yo sabía. En el fondo, sabía exactamente lo que eran. Mi castigo. La manifestación física de un vínculo de pareja roto, extendiéndose como veneno por mi sistema.

El coche se detuvo frente a la impresionante torre de cristal que albergaba la sede comercial de la Manada Storm Crest. Me enderecé la corbata y salí, ignorando las miradas curiosas que atraía mi apariencia sin chaqueta.

La gente se apartaba mientras caminaba por el vestíbulo. Capté fragmentos de sus susurros.

—Ese es el Alfa Caballero…

—…nunca lo he visto sin traje completo antes…

—…se ve aún más intimidante…

—…¿qué está haciendo aquí?

Los ignoré a todos, mi enfoque completamente en los ascensores adelante y la confrontación que me esperaba arriba. Mientras entraba en el ascensor y presionaba el botón para el último piso, una sonrisa sombría curvó mis labios.

Era hora de que Orion Valerius y yo tuviéramos una conversación largamente postergada sobre Florence Ross—o como yo la conocía, Elara Vance. Mi pareja. La fuente de mi agonía. Y la razón por la que estaba parado en territorio enemigo con marcas de rechazo quemándome la piel.

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