201: Un Regreso Incómodo y el Escrutinio de un Hermano 201: Un Regreso Incómodo y el Escrutinio de un Hermano El viaje en coche a casa desde el club fue tenso y silencioso.

Después de mi explosivo encuentro con Rhys, no estaba de humor para conversar.

Seraphina y Alice intercambiaron miradas preocupadas desde los asientos delanteros, pero misericordiosamente me dieron espacio.

—¿Estás bien ahí atrás?

—preguntó finalmente Sera mientras llegábamos a la casa de mi madre.

Forcé una débil sonrisa.

—Solo estoy cansada.

Y molesta.

—¿Quieres hablar sobre lo que pasó con Rhys?

—ofreció Alice con suavidad.

Negué con la cabeza.

—No hay nada de qué hablar.

Él me odia.

Yo lo odio.

Fin de la historia.

Ninguna de las dos parecía convencida, pero no insistieron.

—Llámanos si necesitas algo —dijo Sera mientras yo salía del coche—.

Cualquier cosa.

Asentí, despidiéndome con la mano mientras se alejaban.

La luz del porche seguía encendida; Mamá siempre la dejaba prendida cuando yo salía tarde, una costumbre de cuando era adolescente.

Algunas cosas nunca cambiaban, incluso después de cuatro años fuera.

La casa estaba silenciosa cuando entré, pero la luz de la cocina estaba encendida.

Mamá estaba sentada a la mesa, con sus gafas de lectura sobre la nariz, hojeando una revista médica.

—No tenías que esperarme despierta —dije, dejando mi bolso.

Ella levantó la mirada con una cálida sonrisa.

—No lo estaba haciendo.

Solo me ponía al día con algunas investigaciones.

—Sus ojos escanearon mi rostro—.

¿Cómo estuvo tu noche?

—Bien —mentí, sin querer preocuparla con historias sobre Rhys Knight—.

Solo necesitaba algo de aire fresco.

Mamá asintió, claramente viendo a través de mi fachada pero respetando mi privacidad.

—Hay sobras en el refrigerador si tienes hambre.

No la tenía, pero de todos modos saqué el recipiente y calenté una pequeña porción.

Nos sentamos en un silencio cómodo mientras yo picoteaba la comida, mi mente reproduciendo una y otra vez mi confrontación con Rhys.

—Elara —dijo finalmente Mamá—, sabes que puedes contarme cualquier cosa, ¿verdad?

Encontré su mirada preocupada.

—Lo sé, Mamá.

Solo estoy…

adaptándome a estar de vuelta.

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Ella extendió la mano a través de la mesa y apretó la mía.

—Solo son dos semanas.

Luego podrás volver a casa.

Casa.

La Manada Storm Crest no se sentía realmente como un hogar todavía, pero era donde pertenecía ahora.

Donde me respetaban, me valoraban.

Donde Rhys Knight ya no podía lastimarme.

—Me voy a la cama —dije, levantándome para enjuagar mi plato apenas tocado—.

Te quiero.

—Yo también te quiero, cariño.

En mi habitación de la infancia, todo permanecía exactamente como lo había dejado hace cuatro años.

La misma colcha púrpura, los mismos libros en los estantes, las mismas fotos en la pared, aunque Mamá había quitado con tacto cualquiera que incluyera a Rhys.

Me desplomé en la cama completamente vestida, el agotamiento apoderándose de mí.

El sueño llegó intermitentemente, acosado por ojos oscuros y acusaciones.

—
El estridente timbre de mi teléfono me despertó de golpe.

La luz del sol se filtraba a través de las cortinas que había olvidado cerrar.

Tanteando a ciegas, agarré mi teléfono de la mesita de noche.

—¿Hola?

—graznó mi voz, espesa por el sueño.

—Señorita Croft, soy Gerald Matthews —llegó una voz nítida desde el otro lado.

Mi jefe de departamento—.

La esperaba en la reunión virtual de esta mañana.

Tenemos varios asuntos urgentes de diseño que requieren su atención.

Me senté, repentinamente bien despierta, comprobando la hora.

9:17 AM.

—Señor Matthews, me disculpo, pero como mencioné en mi correo electrónico la semana pasada, estoy de permiso por asuntos familiares —dije, tratando de mantener mi voz firme.

—Asuntos familiares —repitió, con escepticismo goteando de cada sílaba—.

Sin embargo, la vieron en el club nocturno Eclipse Lunar anoche.

Curiosa definición de ‘emergencia familiar’.

Se me heló la sangre.

Alguien me había visto e informado.

Los miembros de la Manada Storm Crest no eran comunes en el territorio de Luna de Plata, pero tampoco estábamos exactamente prohibidos.

Aun así, debería haber sido más cuidadosa.

—Estoy visitando a mi madre —expliqué, luchando por mantener un tono profesional—.

Necesitaba un descanso después de trabajar sin parar en la gala benéfica el mes pasado.

Una noche fuera no invalida mi necesidad de permiso.

Hubo una pesada pausa.

—El Alfa Valerius ha dejado claro que su trabajo es una prioridad, Señorita Croft.

Tengo tres clientes adinerados exigiendo específicamente sus diseños.

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—Entiendo eso, señor, pero…

—Espero que vuelva al trabajo la próxima semana —me interrumpió—.

Sin excepciones.

El Alfa Valerius puede favorecerla, pero incluso su paciencia tiene límites.

La llamada terminó antes de que pudiera responder.

Me dejé caer sobre mis almohadas con un gemido.

La implicación era clara: muchos en Storm Crest creían que había ascendido a mi posición a través de alguna relación especial con el Alfa Orion, no por mi talento y trabajo duro.

Me duché y me cambié a unos jeans y una blusa sencilla, tratando de sacudirme el desagradable comienzo del día.

Cuando bajé las escaleras, la casa estaba silenciosa.

Mamá había dejado una nota en la encimera de la cocina: «Emergencia en el hospital.

Regreso para la cena.

Te quiero».

Preparé café y tostadas, disfrutando del silencio pacífico.

Era extraño estar de vuelta en esta casa, rodeada de recuerdos tanto buenos como dolorosos.

Hace cuatro años, había huido en medio de la noche, con el corazón roto y aterrorizada, sin esperar nunca regresar.

Y ahora aquí estaba, fingiendo que todo era normal.

El sonido de un coche entrando en el camino de entrada captó mi atención.

Demasiado temprano para que Mamá estuviera regresando.

Me asomé a través de las cortinas y casi dejé caer mi taza de café.

Un elegante SUV negro se había estacionado afuera.

El Gamma Alistair Croft —mi padrastro— estaba saliendo del asiento del conductor, seguido por su hijo Ethan.

Mi hermanastro.

El amigo de Rhys.

El pánico inundó mi sistema.

Mamá no había mencionado que regresarían hoy.

No estaba preparada para esta reunión, especialmente no con Ethan.

Él había estado furioso cuando desaparecí hace cuatro años, culpándome por el accidente de Rhys del que ni siquiera me había enterado hasta meses después.

La puerta principal se abrió antes de que pudiera componerme u ocultarme.

—¿Hola?

—llamó la voz profunda de Alistair—.

¿Lena?

Me dejé ver, con el corazón martilleando.

—Está en el trabajo.

Emergencia.

Alistair se congeló, luego su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

—¡Elara!

Dios mío, ¿eres realmente tú?

A pesar de mi ansiedad, una calidez se extendió por mi pecho.

Alistair siempre me había tratado como a su propia hija, incluso antes de casarse con mi madre.

Cruzó la habitación en tres zancadas largas y me envolvió en un abrazo aplastante.

—¿Cuándo regresaste?

¡Lena no me dijo que estabas de visita!

—exclamó, sosteniéndome a la distancia de un brazo para mirarme—.

Te ves maravillosa.

Tan adulta.

—Llegué hace un par de días —logré decir, con la voz tensa por la emoción—.

Es bueno verte, Alistair.

Sus ojos brillaban con lágrimas contenidas.

—Cuatro años sin una palabra.

Estábamos tan preocupados por ti.

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La culpa me carcomía.

Me había mantenido en contacto con Mamá a través de canales seguros, pero le había pedido que no compartiera detalles con nadie más, ni siquiera con Alistair.

Había sido más seguro así, para todos nosotros.

—Lo siento —susurré—.

Necesitaba alejarme.

Alistair asintió, aunque el dolor cruzó por su rostro.

—Entiendo.

Solo estoy contento de que estés en casa ahora.

No lo corregí, no le dije que esta era solo una breve visita.

Eso lo lastimaría demasiado.

Un movimiento junto a la puerta me recordó que no estábamos solos.

Ethan estaba observándonos, su expresión cuidadosamente en blanco.

A los veintiocho años, se veía más maduro que la última vez que lo había visto —su mandíbula más definida, su constitución más musculosa.

Pero sus ojos seguían siendo tan calculadores y observadores como siempre.

—Ethan —reconocí en voz baja.

—Elara —respondió, su tono sin revelar nada.

Alistair nos miró a ambos, claramente sintiendo la tensión.

—Vamos, hijo, ¿no vas a saludar a tu hermana como es debido?

—Hermanastra —corrigió Ethan, pero avanzó a regañadientes.

Un silencio incómodo descendió.

No sabía si ofrecer un apretón de manos o un abrazo o simplemente quedarme allí.

Ethan había sido una vez como un verdadero hermano para mí, protector y cariñoso.

Pero eso fue antes de Rhys.

Antes de que todo se desmoronara.

—Oh, por el amor de Dios —la voz de mi madre sonó de repente desde la puerta.

Debió haber regresado a casa mientras hablábamos—.

Abrázala, Ethan.

No te va a morder.

La mandíbula de Ethan se tensó, pero abrió los brazos rígidamente.

Di un paso hacia su abrazo, sintiendo lo rígido que se mantenía.

Por un momento, estuvimos como extraños forzados a juntarse para una fotografía.

Luego, gradualmente, sentí que parte de la tensión abandonaba su cuerpo.

Sus brazos se apretaron ligeramente antes de romper abruptamente el abrazo.

Pero en lugar de alejarse, se inclinó, su boca cerca de mi oído, con voz lo suficientemente baja para que solo yo pudiera escucharlo.

—¿De verdad te uniste a la Manada de la Cumbre Celestial?

—preguntó, su tono duro con sospecha.

Mi sangre se convirtió en hielo.

La historia de cobertura que había mantenido cuidadosamente durante cuatro años estaba repentinamente bajo amenaza.

Si Ethan sabía que había mentido sobre dónde había estado, ¿qué más sabía?

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