Capítulo 280: ¿Es ella nuestra próxima matriarca?

Lady Matilda abrazó a Jessica una y otra vez, como si sus brazos pudieran recuperar el tiempo perdido entre ellas. Cada abrazo era tierno, tembloroso, pero implacable, como si temiera que Jessica pudiera desvanecerse en el momento en que la soltara.

—Debes haber sufrido mucho… cuando ella murió —murmuró, su voz adelgazada por el dolor, sus cejas fruncidas con el peso de la angustia.

Su agarre se apretó ligeramente, como si las palabras hubieran reabierto una vieja herida.

—¿Cómo estaba, mi Nora? —preguntó, su voz quebrándose con emoción—. ¿Vivió bien? O… ¿sufrió tanto?

Las preguntas brotaron, sin filtro. Durante años, había vivido con ellas en los rincones de su mente y en silencio, estas preguntas habían vivido y resonado dentro de ella, pero nunca había podido responderlas.

¿Ha comido bien Nora?

¿Estaba a salvo?

¿Quién la sostuvo cuando lloraba?

¿Quién la celebró cuando tuvo éxito?

Cada vez que Lady Matilda se sentaba ante las elaboradas comidas servidas por los chefs de élite de Santiago, su corazón se retorcía. ¿Su hija cenaba con dignidad, o simplemente sobrevivía?

Eventualmente, su incertidumbre la había empujado a una vida de caridad y limosnas. Era la única manera que conocía para expiar su impotencia.

Daba con una esperanza, una oración: que en algún lugar, de alguna manera, al alimentar a otros, al dar calor, esperanza y consuelo, alguna fuerza divina extendería esa gracia a su hija, dondequiera que estuviera, y su hija podría encontrar el favor de lo alto.

Ahora, mirando a Jessica—la imagen renacida de Nora, fuerte, elegante y completa. Sintió que quizás sus oraciones habían sido respondidas, no para Nora, sino para el legado que dejó atrás.

Jessica sostuvo a la anciana con suave firmeza, abrumada por la intensidad del momento. Podía sentir el latido del corazón de Lady Matilda, golpeando suavemente contra el suyo, y deseaba tener el poder de deshacer el dolor de su madre.

Suavemente, ofreció palabras reconfortantes, pintando la imagen de una madre que había vivido con dignidad y gracia a pesar de las cargas de la vida.

—Vivió hermosamente… fuerte —dijo Jessica, su voz firme a pesar de la tormenta en su interior—. Paso a paso avanzó… día tras día. Fuerte… Determinada… nunca se quebró, nunca se rindió —concluyó.

Aun así, quedaba un escozor en el fondo de su garganta. Detrás de esas palabras estaba el recuerdo del dolor de Nora—enmascarado detrás de cálidas sonrisas, escondido detrás de lágrimas nocturnas cuando pensaba que Jessica estaba dormida.

Jessica todavía podía recordar cómo su madre soportaba su sufrimiento en silencio, su corazón pesado por un matrimonio sin amor con George Brown.

Incluso cuando era niña, Jessica lo había sentido. Nora se había quedado por ella. Había soportado por ella.

Ahora, el peso completo de ello se asentaba en su pecho como hierro.

Jessica apretó los puños ligeramente. Su corazón dolía, su respiración se atascó en su pecho. «Sin importar el costo», resolvió en silencio, «George y esa mujer deben pagar por todo lo que ella soportó».

Un suave golpe interrumpió sus pensamientos.

—Mi Señora —anunció suavemente una criada—, la mesa está servida. La familia ha llegado.

Lady Matilda se compuso, pasando una mano temblorosa por su mejilla antes de levantarse.

—Lamento si esto parece apresurado —dijo, volviéndose hacia Jessica con una mirada de disculpa—. Pero pensé que era correcto que todos te conocieran hoy. Debería haber preguntado primero.

Jessica inhaló lentamente y le dio una suave, tenue, sonrisa tranquilizadora. —Está bien. Es familia, después de todo.

Esa respuesta por sí sola ganó el corazón de Lady Matilda y profundizó el orgullo en su corazón. No pudo evitar sentir un inmenso orgullo por Nora por criar a una hija con tal aplomo.

Tocó brevemente la mejilla de Jessica, luego guió el camino por el gran pasillo, sus pasos resonando suavemente en el mármol pulido.

El comedor se abrió ante ellas en gloria opulenta y entraron juntas al gran comedor.

Los candelabros de cristal bañaban la habitación en un suave resplandor dorado, y la larga mesa de caoba brillaba bajo su luz, cada ajuste impecable.

Ya sentados estaban los miembros de la familia Santiago—bien vestidos, de mirada aguda, y susurrando entre ellos. Un silencio cayó sobre la habitación ante la llegada de la matriarca.

Lady Matilda caminó hacia la cabecera de la mesa y tomó asiento con gracia regia, indicando a Jessica que se parara a su lado. Luego, con tranquila autoridad, se dirigió a todos.

—Les agradezco por venir esta noche —comenzó—. Muchos de ustedes saben que siempre ha habido una ausencia silenciosa en nuestra familia, un espacio vacío donde nuestra hija Nora debería haber estado. Así que, hoy, damos la bienvenida de nuevo a una parte de lo que una vez se perdió.

Una ola de inquietud pasó por la habitación.

—Bueno —continuó, levantando la mano de Jessica en la suya, su voz tranquila pero autoritaria—, su hija está aquí ahora. Su nombre es Jessica Brown, es nuestra nieta, así que en esta casa y en todas las propiedades de los Santiagos, será conocida y tratada como Jessica Santiago.

Un murmullo recorrió la mesa. Algunos jadearon. Algunos intercambiaron miradas de complicidad. Otros se tensaron, sus ojos estrechándose detrás de copas de vino medio levantadas. Algunos se sobresaltaron. Otros claramente descontentos.

Ignorando la sutil tensión, Lady Matilda continuó con autoridad inquebrantable.

—Ella pertenece aquí. Y de ahora en adelante, espero que sea tratada como tal.

La tensión en la habitación se espesó.

Donald Santiago fue el primero en reaccionar. Se puso de pie, cruzando la habitación en unos pocos pasos y envolviendo a Jessica en un cálido y genuino abrazo.

—Bienvenida a casa, Sobrina —dijo con una sonrisa llena de alivio y sinceridad. Nunca esperó que la situación llegara a una conclusión tan fácil. Pero viendo el resultado ahora, estaba agradecido de que se hubiera dado este paso.

Pero entonces, un dolor tiró de su corazón, deseaba haber visto a su hermana antes de que muriera.

La acción de Donald rompió la presa mientras algunos otros siguieron —algunos con genuina calidez, otros por obligación. Pero no todos se levantaron. No todos sonrieron.

Varios se sentaron rígidamente, sus ojos entrecerrados, algunas máscaras agrietándose ligeramente.

Varios otros ofrecieron sonrisas de labios apretados o asentimientos fugaces. Algunos, sin embargo, miraron fijamente sus platos, claramente descontentos pero no dispuestos a oponerse abiertamente a la matriarca.

Jessica sonrió educadamente, pero lo vio todo —la envidia, la resistencia sutil, los cálculos silenciosos que se estaban haciendo.

Después de la bienvenida, Lady Matilda respiró profundamente y lanzando una mirada fugaz a Jessica, notando su compostura, gracia y aplomo, le dio un pulgar hacia arriba en su corazón y un asentimiento de aprobación.

Suavemente palmeó la silla a su lado.

—Jessica, siéntate aquí.

Las bocas se crisparon. Los tenedores se detuvieron en el aire. Ese asiento —junto a la matriarca— era simbólico. Reservado para el heredero. No había sido ocupado desde que Lord Santiago falleció.

Y ahora… Jessica había sido colocada en él.

Un cambio audible de postura se movió por la habitación. Las expresiones se oscurecieron. La jerarquía tácita había sido alterada.

La regla era clara: dónde uno se sentaba en la mesa significaba su rango en la familia. Que Lady Matilda colocara a Jessica a su derecha… hablaba volúmenes.

Un escalofrío de comprensión pasó por la familia. Está siendo posicionada como la próxima matriarca.

Se intercambiaron miradas entre ellos mientras una pregunta silenciosa tiraba de sus labios.

—¿Es ella nuestra próxima matriarca?

Jessica ofreció una sonrisa compuesta y se sentó con gracia, pero en su interior «Así que… acabo de ganarme enemigos que ni siquiera he conocido todavía». Los pensamientos de Jessica se agudizaron. «Debo pisar con cuidado».

Lady Matilda sonrió levemente.

—Vamos a comer.

El sonido de los cubiertos tintineando siguió, aunque la atmósfera permaneció tensa.

Justo cuando Jessica tomó su tenedor, su teléfono vibró. Todas las cabezas se volvieron hacia ella. Miró a Lady Matilda, ofreciendo una silenciosa mirada de disculpa y permiso.

—Toma tu llamada, querida —dijo la anciana suavemente.

Todos en la mesa intercambiaron miradas entre ellos. Sin embargo, no se dijeron palabras.

Jessica se disculpó, alejándose silenciosamente. Una criada —la misma que le había servido agua— estaba esperando y la guió educadamente hacia el pasillo que conducía al baño de invitados.

Una vez sola, Jessica exhaló, sacó su teléfono, mirando el nombre familiar que brillaba en la pantalla, sus ojos ardían.

Deslizó su dedo por la pantalla.

—Cariño, ¿estás bien? —vino su voz—, baja, tranquilizadora y llena de preocupación.

Escuchar el sonido de su voz desató las emociones que había embotellado dentro de ella cuando estaba hablando con Lady Matilda. Su garganta se apretó, su pecho se vació de anhelo y las lágrimas amenazaban con estallar.

—Te… te extraño —susurró, su voz vacilante—. Solo desearía que estuvieras aquí para… para abrazarme.

—Estoy afuera —dijo él sin dudarlo.

Ella se congeló. —¿Qué?

—Estoy fuera de la finca Santiago.

—¿Estás…?

—Sí, puedes salir o ¿estás ocupada?

Su respiración se detuvo. Jessica casi dejó caer el teléfono. Miró por el corredor, con el corazón latiendo. Él está realmente aquí…

Esta era una sorpresa que nunca esperó. Él realmente había venido por ella y cada parte de ella quería correr y lanzarse a sus brazos.

Pero no podía —no todavía. No en medio de la cena. No cuando tantos ojos estaban observando.

—Espérame —dijo en voz baja, luego terminó la llamada.

Su corazón aún latía aceleradamente, no con temor o miedo sino con felicidad de que sin importar lo que suceda aquí —Alguien está afuera esperándola.

Pero mientras deslizaba el teléfono de vuelta a su bolsillo, un hormigueo se deslizó por su piel. Una extraña sensación de ser observada. Seguida. Cazada.

Se volvió sutilmente. El pasillo estaba quieto. La criada ya no estaba a la vista. Sin embargo, podía sentir la presencia de una persona alrededor.

Respiró profundamente reuniendo su compostura lista para encontrarse con quien fuera.

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