Capítulo 274: Anunciando la cena…

~La casa de la familia Santiago~

El sol ya había comenzado su suave ascenso en el cielo, proyectando un rayo dorado de luz sobre los exuberantes jardines.

El aire de la mañana era fresco y nítido, y una delicada brisa susurraba entre las flores en flor, llevando consigo un fragante aliento de serenidad.

En el gran comedor, una larga mesa de caoba pulida se extendía con silenciosa majestuosidad, varios miembros de la familia Santiago se sentaban por orden de edad y antigüedad.

A la cabecera de la mesa se sentaba Lady Matilda Santiago, la formidable matriarca de la casa. Su presencia exudaba gracia, nobleza y autoridad silenciosa,

A su lado estaba Donald Santiago, el heredero aparente. Su compostura serena, atenta y reservada, su expresión como siempre amable pero indescifrable.

La mesa estaba alineada con la línea de sangre nuclear y extendida de los Santiago—hijos, hijas, sus cónyuges e hijos y todos los residentes de la vasta finca de los Santiagos.

—Todos se habían reunido con un propósito—su reunión familiar semanal. La familia Santiago tiene una tradición de larga data que requiere que todos los miembros regresen a casa para la comida semanal.

Las criadas se movían rápida y silenciosamente entre ellos mientras rellenaban vasos, pasaban bandejas y se aseguraban de que se satisficieran las necesidades de cada persona.

Inmediatamente después de servir la comida, reanudaron la comida y el silencio llenó el salón. Siempre había sido una regla de larga data de la casa de los Santiago y aún gobernaba la mesa: nadie hablaba durante las comidas.

Las conversaciones, disputas o comentarios casuales se consideraban una violación de la disciplina a la hora de comer. Las comidas se comían en silencio—una tradición destinada a inculcar la atención plena, la reflexión y la moderación.

El único sonido era el suave tintineo de los cubiertos contra la porcelana. Las manos de Lady Matilda se movían con elegancia, su expresión indescifrable. Su digno comportamiento servía como una advertencia silenciosa de que no se toleraría ninguna violación de conducta.

Cuando se tomaron los últimos bocados y los platos casi se despejaron, colocó sus cubiertos con un suave pero deliberado tintineo. Como un reloj, los demás siguieron su ejemplo—todavía en silencio, esperando.

Era costumbre después del desayuno que se llevaran a cabo anuncios, reprimendas o deliberaciones familiares y nadie se iba hasta que la matriarca los despidiera o diera su palabra.

Sus ojos recorrieron lentamente la mesa, observando las cabezas inclinadas y las miradas de reojo. Luego, se aclaró la garganta suavemente, pero resonó con autoridad.

—Esperamos a un invitado esta noche para la cena.

Una onda recorrió la habitación ante la bomba.

—¿Un invitado? —alguien repitió, la voz tentativa, mientras los murmullos burbujeaban y las miradas susurradas se intercambiaban como electricidad nerviosa.

Antes de que el ruido pudiera escalar, Lady Matilda levantó su mano muy ligeramente. El silencio regresó tan rápido como se había roto. Su tono se agudizó, pero permaneció sereno.

—Sí. Un invitado —repitió—. Ella no es cualquier invitada—es mi benefactora… y coincidentemente la nieta de la familia Santiago.

Las palabras cayeron como un trueno, como una piedra pesada en el agua. Toda la habitación quedó en silencio mientras las conversaciones morían en los labios, los tenedores se congelaban en el aire.

La conmoción se retorció en varios rostros—algunos parpadearon con incredulidad, otros intercambiaron miradas interrogantes.

Algunos jadearon abiertamente. Expresiones de shock, incredulidad y curiosidad aparecieron una por una.

Matilda hizo una pausa. Sus ojos, agudos y calculadores, recorrieron la mesa, evaluando reacciones. Algunos parecían aturdidos. Otros cautelosos. Pero ninguno se atrevió a interrumpir de nuevo.

Después de una pausa, continuó, su voz suave pero firme.

—Hace muchos años, la familia Santiago sufrió una gran pérdida. La pérdida de una hija, mi hija. A pesar de todos los esfuerzos, nunca fue encontrada. Pero nunca perdimos la esperanza.

Tomó aire, y sus dedos rozaron ligeramente el borde de su taza de té.

—La Providencia, en su extraña misericordia, ha respondido a nuestras oraciones no con mi hija… sino con su hija. Su hija. Nuestra sangre.

Una ola de silencio atónito recorrió la habitación nuevamente. Los ojos se ensancharon. Las espaldas se tensaron.

—Ha regresado a este país. Y aunque fue criada lejos de nosotros—sin conocer su origen—el vínculo de sangre no puede ser borrado por el tiempo o las circunstancias. Ella es familia.

Había una quietud en sus palabras, pesada con el peso del pasado.

—He extendido mi mano en bienvenida. Ella cenará con nosotros esta noche. Todos estarán presentes—y la tratarán con el respeto que se debe a un Santiago por nacimiento.

Donald se agitó ligeramente, un suspiro de alivio cruzó por su rostro, pero no dijo nada. Otros miraron hacia otro lado, apenas ocultando su aprensión.

Lady Matilda miró alrededor una última vez. Sus siguientes palabras fueron suaves pero con un tono de advertencia.

—Ella está volviendo a casa. Y no toleraré resistencia, arrogancia o conspiraciones. De nadie.

Su mirada se detuvo en ciertos individuos más tiempo que en otros antes de que finalmente asintiera hacia el mayordomo en la puerta.

—Podemos ir a nuestros asuntos por el día, pero tienen que regresar a tiempo para la cena. ¿Espero haberme explicado claramente?

Todos asintieron en comprensión y después de unos segundos las sillas rasparon suavemente contra el suelo mientras los miembros se levantaban lentamente. El silencio ya no era tradicional sino con tensión, curiosidad e incertidumbre.

Cuando la última silla fue empujada hacia adentro y las puertas del comedor se cerraron detrás de los miembros de la familia que se retiraban, el silencio se asentó como una niebla pesada. La habitación, antes llena de suaves tintineos de cubiertos y murmullos, ahora resonaba con quietud.

Lady Matilda Santiago respiró profundamente mientras apoyaba su espalda en la silla, permaneciendo sentada a la cabecera de la larga mesa. Su postura era erguida y elegante como siempre, pero sus manos ahora descansando suavemente en su regazo estaban ligeramente apretadas.

Miró fijamente los platos vacíos y los vasos medio llenos que quedaron atrás, su mirada distante, como si viera más allá de las paredes de la habitación.

Sus ojos, agudos con sabiduría y edad, brillaban con recuerdos del pasado.

Habían pasado tantos años. Tantas oraciones susurradas en silencio. Tantas noches pasadas preguntándose adónde había ido su hija, y si el destino alguna vez traería de vuelta una parte de ella. Y ahora, ese momento había llegado.

Pero más preocupante porque sabía que no sería fácil.

El suave crujido de la puerta llamó su atención. Una de las criadas mayores, Margaret, que había servido a la familia durante décadas, entró silenciosamente.

—Señora… ¿debo despejar la mesa? —preguntó suavemente.

Lady Matilda asintió una vez pero no se movió.

—Margaret —dijo, deteniendo a la criada justo cuando estaba a punto de recoger un plato.

—¿Sí, señora?

—Asegúrate de que todo para la cena de esta noche sea perfecto. Presta atención a los detalles. Ella debe sentirse bienvenida. Debe sentirse… segura.

—Sí, Lady Matilda —respondió la criada con una ligera reverencia antes de ponerse a trabajar.

Con sus instrucciones reconocidas, Lady Matilda se puso de pie. Sus articulaciones protestaron, pero su voluntad era más fuerte que sus huesos.

Se estabilizó, enderezó su blusa blanca perlada y miró una vez más alrededor del gran salón. Con eso, salió del comedor, sus pasos medidos y seguros.

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