Capítulo 229: Un Último Día

Tigre~

El sol de la tarde caía perezosamente hacia el horizonte, extendiendo largas cintas de luz dorada como la miel a través del dosel frondoso sobre nosotros. Las sombras bailaban en el pavimento mientras me apoyaba contra el auto de Jacob, con los brazos cruzados, la suave brisa jugando con mechones de mi cabello. El aire olía ligeramente a asfalto calentado por el sol y a magnolias en flor. Algunos estudiantes universitarios pasaron caminando, riendo sobre algo que no me concernía. Apenas los registré.

Mis pensamientos estaban en otra parte. Envueltos alrededor de ella.

Esto no era solo otra recogida.

Hoy era un adiós.

No me sobresalté cuando las puertas de cristal de la universidad se abrieron y el suave murmullo de la multitud de la tarde se derramó en el silencio. No tuve que mirar. La sentí—como siempre. Esa inconfundible explosión de energía. Easter nunca simplemente entraba en un espacio—florecía en él. Una ondulación en el aire, como la primavera irrumpiendo a través del último agarre del invierno.

Entonces lo escuché. Esa voz, toda luz solar y chispa.

—¡Tiiigre! —gritó, estirando mi nombre en el aire como si perteneciera allí.

Levanté la mirada justo a tiempo para verla corriendo hacia mí. Sus rizos rebotaban con cada paso, su bolso enorme agitándose detrás de ella como si tuviera vida propia. Prácticamente irradiaba movimiento y luz.

—Jacob me dijo que vendrías a recogerme hoy —dijo sin aliento, con los ojos brillantes.

Me aparté del auto, con el fantasma de una sonrisa tirando de mis labios.

—Sí. Surgió algo —murmuré, mi voz suave pero firme—. Me pidió que viniera en su lugar.

Easter sonrió radiante.

—Bueno, me alegro que seas tú. Sabes que me siento segura cuando estás cerca. —Se puso de puntillas y me dio un abrazo rápido—breve, cálido y completamente sin reservas. Me congelé por una fracción de segundo antes de permitirme devolver el gesto. Siempre hacía eso—dudar. Como si tocarla me fuera a quemar.

Se deslizó en el asiento delantero, ajustando su falda mientras se abrochaba el cinturón.

—Ya me lo dijo, por cierto —gorjeó—. Dijo que también recogerías a Rosa del jardín de infantes. Espero que no sea demasiada molestia.

—Para nada —dije, arrancando el auto, mis dedos rozando el volante como si tuviera que persuadirlo para que se moviera—. Me alegra hacerlo.

Mientras nos alejábamos de la escuela, su risa llenó el auto. Me contó sobre los compañeros de curso a los que enseñaba, cómo uno de ellos accidentalmente grapó su manga a su tarea, y cómo otro intentó convencerla de que el sol estaba hecho de barras de oro. Me encontré sonriendo más de lo habitual. Incluso me reí una vez, aunque salió más como un suspiro que como un sonido.

Easter me miró de reojo, con una sonrisa traviesa tirando de sus labios.

—Tigre, ¿acaso te ríes como una persona normal? —bromeó—. Juro que todo lo que escucho de ti es ese pequeño sonido “hmph”.

Me encogí de hombros a medias, con la comisura de mi boca temblando.

—Tal vez estoy guardando mi risa para un día especial.

Ella jadeó dramáticamente, llevándose la mano al pecho como si la hubiera herido.

—¿Estás diciendo que nunca he sido lo suficientemente digna para escucharla?

—Eres más que digna —dije, demasiado suavemente.

Y luego aparté la mirada—rápidamente, cuidadosamente—antes de que pudiera captar la verdad que persistía en mis ojos.

Ella se rió, plena y libre, lanzando sus rizos como si estuvieran atrapados en alguna brisa invisible. —Eres imposible —dijo—. Como un oso de peluche gigante con una historia trágica. Directo de una telenovela.

Dejé que una pequeña sonrisa se abriera paso. Había algo en la forma en que decía las cosas—sin filtro, sin vacilación. Conmigo, era completamente ella misma. Se inclinaba con facilidad, reía fuerte, bromeaba sin miedo. Nunca medía sus palabras a mi alrededor.

Y me encantaba eso. Dioses, me encantaba eso.

Pero también lo odiaba.

Porque nunca era así con Jacob.

Con Jacob, todo su cuerpo cambiaba. Se volvía callada. Suave. Sus palabras tropezaban como si no pudieran encontrar la forma correcta. Y sus ojos… se iluminaban como si estuvieran viendo las estrellas por primera vez—como si él fuera la respuesta a alguna oración secreta que ella no se había dado cuenta que estaba susurrando.

Y sí. Dolía.

A veces me permitía preguntarme—si la hubiera conocido primero, antes del dolor, antes de la sanación, antes de Jacob—¿habría tenido alguna oportunidad? ¿Habría sido yo a quien mirara así?

Pero la verdad es que Jacob y Natalie la salvaron. La encontraron cuando se estaba rompiendo y ayudaron a reconstruirla. Jacob se convirtió en su santuario. Su hogar.

Y yo nunca podría traicionarlo. Ni siquiera ahora.

Amo demasiado a Jacob como para cruzar esa línea.

Incluso si eso significa tragarme cada palabra no dicha.

Incluso si eso significa perder algo que nunca tuve realmente para empezar.

Incluso si me cuesta todo.

Llegamos al jardín de infantes de Rosa. Ella nos vio a través de la ventana y gritó:

—¡Mamá! ¡Tío Tigreee!

Salí y abrí la puerta para Easter. En el momento en que Rosa se lanzó a los brazos de su madre, sentí que algo tiraba de mí—algo profundo y antiguo.

Se parecía tanto a Easter cuando sonreía.

—¡Arriba, tío Tigre! —exigió Rosa, levantando sus pequeños brazos como la realeza emitiendo un decreto. No pude evitar reírme por lo bajo mientras la levantaba sin esfuerzo. Ella se derritió contra mi pecho, acomodándose en el espacio que siempre reclamaba—como si estuviera hecho solo para ella. Sus pequeños dedos agarraron mi camisa como hiedra aferrándose a la piedra.

—Hola, Capullito —murmuré, presionando un beso en su cabello.

Ella se rió, arrugando la nariz. —Hueles a árboles.

—Eso es porque a los árboles les caigo bien —dije con un guiño—. Me dieron su colonia.

La risa de Easter flotó por el aire como una canción que nunca me cansaría de escuchar. Extendió la mano y rozó mi brazo, apenas un susurro de contacto, pero asentó calidez profunda en mis huesos.

—Somos tan afortunados de tenerte, Tigre —dijo suavemente.

Pero por dentro, mi pecho dolía con la verdad.

«No, yo soy el afortunado», pensé.

Nos amontonamos en el auto poco después. Rosa estaba en la parte trasera, tarareando algo dulce e inventado, su voz cantarina como una melodía que solo ella podía escuchar. Capté un vistazo de Easter en el asiento del pasajero, ajustándose el cabello en el espejo, completamente inconsciente de cómo ese pequeño gesto podía anudar mi estómago.

Tragué saliva, y me lancé. —¿Te gustaría… —dudé, con el pulso vacilante—, ¿te gustaría salir en una cita amistosa conmigo hoy?

Su cabeza giró tan rápido que hizo que el aire cambiara. —¿Una cita?

—Solo como amigos —me apresuré a aclarar—. Sin presiones. Solo… tú, yo, Rosa. Algún lugar tranquilo. Tal vez algún lugar con árboles. Algo pacífico.

Ella hizo una pausa, observándome como si estuviera tratando de leer entre líneas. Luego sonrió—pequeña, cansada, pero real. —Me encantaría, en realidad. Realmente lo necesito. No he tenido paz en… mucho tiempo.

Asentí, tragando el nudo que se formó en mi garganta. —Bien.

Pero incluso mientras el momento se asentaba, mi mente divagaba—volviendo al principio.

La primera vez que Jacob trajo a Easter a la casa de Zane, parecía algo arrancado de un sueño. Un hada rota. Toda luz y dolor y asombro. Juro que mi corazón se detuvo por un segundo completo.

Fue amor a primera vista.

Había planeado hablar con ella. Tal vez incluso invitarla a salir. Pero entonces lo vi—la forma en que sus ojos se demoraban en Jacob, esa inhalación silenciosa cuando él entraba en la habitación, como si hubiera estado conteniendo la respiración sin siquiera saberlo.

Y lo vi a él también. Cómo sus ojos, generalmente ilegibles, se suavizaban cuando se posaban en ella. Cómo se paraba un poco demasiado cerca. El momento en que me atrapó bromeando con ella a través del sofá, su mirada se oscureció—no mucho, pero lo suficiente.

Eso fue todo lo que necesitaba saber.

Así que di un paso atrás. Encerré todo—cada destello de sentimiento, cada impulso de alcanzarla. Elegí ser su amigo.

¿Y ahora? Esa amistad estaba terminando.

Porque cuando Jacob borrara su trauma, estaría tirando del hilo que la conectaba con todos nosotros. Ella olvidaría el miedo—pero también podría olvidar el amor. La sanación. A mí.

Ya no me conocería.

Agarré el volante con más fuerza mientras nos llevaba más lejos, más allá de los caminos familiares, hacia el borde del bosque. Rosa se había quedado dormida en el asiento trasero, su pequeña cabeza ladeada.

Easter me miró.

—¿Vamos al bosque?

Estacioné cerca de un sendero, los árboles susurrando sobre nosotros como viejos amigos. El aire olía a pino, tierra rica y luz solar que se desvanecía.

—Sí —dije—. Nuestra cita está dentro del bosque.

Easter parpadeó una vez, lentamente. Pero no parecía sorprendida—no realmente. Si acaso, había un silencioso conocimiento en su expresión, como si parte de ella hubiera estado esperando esto todo el tiempo.

Luego sus ojos se suavizaron, captando la luz justo en el momento adecuado, y esa chispa familiar parpadeó allí—cálida, sin reservas.

—Eso suena perfecto —dijo, su voz suave, como un secreto deslizándose entre nosotros.

Salí, abrí la puerta trasera y levanté suavemente a Rosa en mis brazos. Ella se movió pero no despertó. Su calidez contra mi pecho era reconfortante—dolorosa.

Luego me volví hacia Easter y extendí mi mano.

—¿Vienes conmigo?

Ella puso su mano en la mía sin dudarlo.

—Por supuesto.

Dudé de nuevo—luego miré directamente a sus ojos.

—¿Confías en mí?

Su respuesta fue inmediata.

—Con todo mi corazón.

Y eso—eso—fue lo que me rompió.

Ella no lo sabía.

No sabía que en solo unas horas, todo se desvanecería. No recordaría este bosque. Este día. Este momento. A mí.

Sostuve su mano con más fuerza y entré en el bosque, donde los árboles se inclinaban como si estuvieran haciendo una reverencia para ella, y los pájaros revoloteaban adelante para despejar el camino.

Ella no hizo preguntas. Simplemente sonrió, caminando a mi lado como si este fuera el comienzo de algo en lugar del final.

Y todo el tiempo, mi corazón dolía con una verdad que no podía decirle:

Esto no era una cita amistosa.

Era un adiós.

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