Capítulo 197: Maldiciones y la Corona

Zane~

Me miraron como si yo fuera la enfermedad.

Un momento estaba de pie junto a mi padre, el Rey de los Licántropos, bajo el arco abovedado de obsidiana de la sala del trono real —todos los ojos, cada respiración pendiente de mí como si yo fuera algún antiguo secreto finalmente revelado.

Y entonces el Anciano Maeron Voss levantó su mano.

Fue lento, deliberado. Sus ojos ardían con un fuego frío, y ese único gesto cortó a través del asombro y la celebración como la caída de una guillotina.

La sala quedó mortalmente silenciosa. Incluso las paredes a nuestro alrededor parecían contener la respiración.

—No creo que este muchacho sea apto para ser rey —declaró Maeron.

Cayó como un golpe.

Jadeos resonaron en el mármol y la piedra. Vi a una mujer con un vestido esmeralda dejar caer su copa; se hizo añicos como un grito contra el suelo. En algún lugar, un noble tropezó hacia atrás y agarró el brazo de su compañera.

Yo lo sabía. Sabía que no todos me aclamarían. Esperaba desdén de algunos, resistencia de otros. Todo príncipe lo espera. Pero no así. ¿Esto? Esto era descarado. Esto era una ejecución frente a los lobos.

Incluso Rojo se quedó quieto. No gruñó. No susurró en mi mente. Simplemente… escuchó.

Murmullos ondularon por la multitud como temblores. Algunos nobles giraron lentamente sus cabezas hacia mí. Algunos con ojos abiertos. Otros con curiosidad. Pero los peores eran los que sonreían con suficiencia como si hubieran estado esperando esto.

Mi padre se levantó de su trono con un fuego que no había visto en años. Su corona plateada captó la luz de la araña como una estrella.

—¿Cómo te atreves? —Su voz retumbó, sacudiendo los cimientos mismos del palacio—. ¿Cómo te atreves, Maeron, a cuestionar el valor de mi hijo —mi único hijo sobreviviente— frente a mi corte?

Maeron no se inmutó. No parpadeó. Su pierna rota temblaba ligeramente mientras se apoyaba más en su bastón, pero su expresión permaneció como el acero.

Mi padre dio un paso adelante, con los ojos ardiendo.

—Habla ahora, Anciano Maeron. ¿Qué vil traición obliga a tu lengua a traicionar a tu rey?

Maeron inclinó la cabeza, pero no era sumisión. Era el tipo de reverencia que los lobos hacían antes de abalanzarse.

—Con todo respeto, Su Majestad —dijo, inclinando la cabeza lo justo para evitar la ejecución—. No pretendo faltar el respeto al Príncipe Zane. No tengo ninguna disputa con él… pero hablo ahora como miembro del Círculo de Ancianos. Mis preocupaciones no nacen de rumores. Nacen de lo que he visto… oído… y olido.

La última palabra se enroscó como una garra alrededor de mi columna.

¿Había olido?

Mi padre entrecerró los ojos y dio un lento paso bajando del trono.

—Entonces habla claro, Maeron. Si tienes algo que decir, dilo ahora antes de que te haga echar por tu insolente y cojo trasero.

Los susurros revolotearon por la sala. Una mujer vestida de violeta ahogó una risa detrás de su abanico. Un duque a mi derecha tosió incómodamente.

Maeron se irguió.

—El Príncipe Zane—conocido por muchos de nosotros como Cole Lucky—es reconocido en todo el mundo sobrenatural. Sus innovaciones han beneficiado a vampiros, hombres lobo, brujas, incluso humanos. Es brillante, estratégico, capaz… y admirado.

Hizo una pausa, dirigiendo sus ojos hacia la multitud como un dramaturgo esperando su próximo acto.

—Pero —continuó Maeron—, durante el tiempo en que Cole Lucky pisó por primera vez este palacio, cuando fue nombrado asesor personal del Rey, los Ancianos consideraron necesario investigarlo—discretamente. Queríamos entender al hombre detrás del mito, al hombre que el rey consideró apto como asesor personal. Y aunque encontramos integridad, inteligencia y una mente aguda… también encontramos un defecto.

Se podía sentir—la inhalación colectiva de la sala. Nobles y plebeyos por igual, se inclinaron hacia adelante, con ojos brillantes de intriga. Hambrientos de escándalo.

La voz de mi padre quebró el silencio.

—¿Qué defecto?

Maeron dejó que el silencio se cocinara, y luego encendió la mecha.

—El Príncipe Zane ha tomado una nueva compañera. Su nombre es Natalie Cross.

Un murmullo bajo comenzó en el ala izquierda del salón de baile y se extendió como fuego. Todos comenzaron a intercambiar miradas. Una mujer se volvió hacia su marido y susurró lo suficientemente alto para que yo escuchara:

—Por fin, algo jugoso.

Mantuve la mandíbula apretada, los brazos detrás de la espalda. No sentía nada. O al menos eso me decía a mí mismo. Porque en el momento en que Maeron dijo su nombre, quise transformarme. Quise hacerlo pedazos.

Pero no lo hice.

—Ella no es su compañera destinada —continuó Maeron—. Esa era Emma Lucky. Que la Diosa la tenga en su descanso. Natalie Cross… es un reemplazo.

—No lo es —dije en voz baja, pero con firmeza.

Maeron siguió.

—¿Saben qué más es ella?

La multitud contuvo la respiración. Yo sabía lo que venía. Lo vi en sus ojos. Ese feo giro de prejuicio disfrazado de tradición.

—Es una mujer lobo sin lobo.

La sala explotó.

Jadeos. Gritos. Algunas personas realmente retrocedieron tambaleándose desde donde estaban, alejándose como si yo mismo llevara la maldición. Una mujer—Lady Isadora, creo—agarró su collar como si yo hubiera desenvainado una espada. Y otro, el Duque de Ravemoor, realmente dio dos pasos atrás desde el podio como si Natalie fuera a saltar desde detrás de mí y morderlo.

—Oh, mi diosa—se ha emparejado con una maldita.

—¿Una sin lobo? ¿En serio?

—¡He oído que traen muerte. ¡Arruinan linajes enteros!

—¡¿Ha sido marcada?!

—No puedo creer esto…

Sonreí. No una sonrisa cálida. Una sonrisa fría y entretenida. Incluso sacudí ligeramente la cabeza, divertido por su ignorancia. Aun así, no dije nada. Que se ahogaran en sus chismes.

La voz de mi padre bajó a un tono peligroso. —¿Y qué con eso? —dijo, su tono impregnado de furia—. ¿Qué problema tienes con la mujer que ama mi hijo?

—Todos los problemas, Su Majestad —respondió Maeron y luego se acercó al centro del salón de baile—. Todos ustedes conocen las viejas costumbres. Un lobo sin lobo es alguien que ha sido maldito por la misma Diosa de la Luna. No son solo indignos… traen indignidad. Infortunio. Enfermedad. Locura. Muerte.

Sus ojos se fijaron en los míos. —Y el Príncipe Zane—su futuro rey—no solo la dejó acercarse a él… la marcó como su compañera.

La sala estalló.

Ya no susurros, sino gritos. Caos. Desesperación.

—¡Maldecirá el trono!

—¡El reino caerá!

—¡No nos inclinaremos ante un rey maldito!

Rojo gruñó en mi pecho. Mis manos se cerraron en puños, pero no me moví. Me quedé allí, con la mandíbula tensa, el rostro ilegible.

Que griten.

Que arañen.

No sabían lo que Natalie había sobrevivido. No sabían que mientras ellos bebían vino caro de copas enjoyadas y bailaban bajo arañas de cristal, Natalie había estado luchando por respirar en callejones y refugios. Que había sido desterrada, quebrada, y aun así, de alguna manera—de alguna manera—se había vuelto más fuerte que todos ellos.

Se había transformado no solo en una mujer lobo completa sino en una diosa de luz, prosperidad y amor. Y me había elegido a mí para estar siempre a su lado.

Mi padre no gritó esta vez.

No lo necesitaba.

Lentamente se sentó de nuevo en el trono, y toda la sala se quedó inmóvil.

Su presencia —regia, imponente, definitiva— envolvió el caos como un cable de acero.

Habló suavemente.

—Natalie Cross no carece de lobo. No está maldita. Tiene un lobo. Uno poderoso. Y Zane no está condenado. Está bendecido. No espero que ninguno de ustedes lo entienda, porque ninguno ha tenido que vivir una vida con verdadera pérdida, verdadero dolor o verdadero sacrificio. Mi hijo sí. Y aun así, se levanta. Ese es el tipo de rey que necesitan.

La sala hizo una pausa. Por un latido, pensé que había terminado.

Hasta que Maeron dio un paso adelante de nuevo.

—Si me permite, Su Majestad —dijo.

Mi padre no respondió.

Maeron continuó de todos modos.

—No acuso al príncipe sin evidencia. No disfruto haciendo enemigos de reyes o príncipes, pero hablo con la verdad. Si alguno de ustedes duda de mis afirmaciones, los animo a preguntar a la Manada de Colmillo de Plata. —Se volvió bruscamente y señaló con su bastón.

Directamente a él.

Darius Blackthorn.

El bastardo que asesinó a los padres de Natalie. El que la marcó. La desterró. La cazó.

Estaba de pie cerca del lado del salón de baile, con los brazos cruzados, una sonrisa torcida en los labios, como si hubiera estado esperando su señal.

La voz de Maeron sonó más fuerte ahora.

—Pregunten al Alpha Darius Blackthorn. Pregunten a su Beta, a sus ejecutores, a su manada. Ellos conocían a Natalie Cross. Pueden pensar que la maldición no es real, pero aquellos que vivieron su presencia dirán lo contrario. Fueron ellos quienes expulsaron a Natalie Cross. Pueden confirmar su maldición. La Manada de Colmillo de Plata la exilió por ser lo que es. ¿Y ahora desean colocar a un príncipe maldito —unido a una mujer maldita— en el trono?

La sala estalló.

Una ola de gritos, alaridos, jadeos y pánico surgió hacia nosotros. Gente retrocediendo de nuevo. Algunos gritando para que la corona pasara a otra persona. Acusaciones de favoritismo. De engaño. De traición.

Me quedé quieto.

No aparté la mirada de Darius.

Y él no apartó la mirada de mí.

Que aúllen los lobos.

No iba a retroceder.

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