Capítulo 449: ENCONTRANDO XADEN

Durante mucho tiempo, Marro no habló.

Se quedó en silencio en el claro, su pequeño pecho subiendo y bajando con respiraciones superficiales mientras miraba la pulsera en las manos de Jazmín. Estaba manchada y deshilachada, el cuero suavizado por el tiempo, pero palpitaba con memoria. Con pena. Con el último destello de esperanza.

Jazmín no dijo nada. Ella dejó que el niño tuviera su silencio, su mano descansando suavemente sobre la curva de su vientre. Kire se sentó junto a ellos, su cola moviéndose, sus ojos dorados agudos y escudriñando los árboles. El bosque a su alrededor estaba callado, como si incluso los pájaros no se atrevieran a interrumpir.

Finalmente, Marro levantó la mirada. Su voz, cuando llegó, era tranquila y, sin embargo, firme.

—Te llevaré —dijo.

Jazmín contuvo el aliento.

—¿Estás seguro?

Él asintió.

—Si él muere… y yo podría haber ayudado… entonces es como si todos hubieran muerto por nada. Mi familia entera y yo no podríamos vivir con esa culpa.

Jazmín apenas podía creerlo.

Un niño tan pequeño había enfrentado algo tan terrible y, sin embargo, era tan fuerte.

Jazmín no discutió.

Sólo se arrodilló, sosteniendo su mano entre las suyas, pequeña, manchada de tierra y temblorosa, y lo ayudó a subir a la espalda de Kire detrás de ella.

—Agárrate —susurró, y él lo hizo.

Montaron.

El bosque se espesaba a su alrededor, volviéndose denso y sombrío. Jazmín sentía que estaban descendiendo al vientre del mundo. Los árboles se alzaban como centinelas, sus ramas desnudas y susurrantes, sus raíces retorcidas e hinchadas de secretos.

Marro los guió con murmullos cuidadosos.

—A la izquierda en el pino roto… luego recto pasando el tronco hueco.

Su voz era delgada pero segura. Jazmín nunca lo cuestionó.

Cuanto más avanzaban, más el mundo parecía contener el aliento.

—¿Hace cuánto fue? —preguntó ella, cuando el silencio se prolongó demasiado.

—Hace dos noches —murmuró Marro—. Atacaron durante la salida de la luna. No pude salir de casa porque estaba siendo castigado por estar en el bosque, me hubiera ido antes.

Jazmín lo sintió apretar su agarre en su cintura. Un temblor silencioso lo atravesó.

—Me escondí en un hoyo cerca de los árboles —dijo, con la voz quebrada—. Después de que me persiguieron por el mercado. Soy muy pequeño, así que no me encontraron y no he hecho mi cambio de adulto, por lo que no pudieron olerme. Alfa cazador y sus hombres.

—Cazador —murmuró Jazmín. El nombre sabía a metal en su lengua.

Marro asintió débilmente.

—Había encontrado a tu amigo en la curva del río. Estaba sangrando tanto que pensé que ya estaba muerto.

Una oleada de náuseas la estremeció. La idea de Xaden tendido allí—herido, descartado, olvidado—casi la desestabilizó.

—Mientras aún dormía lo arrastré a una cueva —susurró Marro—. No está lejos. Le di un poco de agua y queso cuando se despertó.

—Hiciste todo bien —dijo Jazmín ferozmente, mirándolo por encima del hombro—. Lo salvaste, Marro. No lo olvides nunca.

Él no respondió, pero su agarre en su cintura se aflojó un poco.

Cabalgaban en silencio después de eso, Kire zigzagueando como una sombra entre los árboles y sobre las raíces resbaladizas de musgo. El sol comenzaba a ocultarse tras la cresta occidental, proyectando largas sombras sobre el suelo del bosque.

Entonces, Kire se detuvo.

El aire cambió —afilado, pesado, metálico.

Kire gruñó bajo —no en amenaza, sino en advertencia.

Jazmín se tensó. Se deslizó de su espalda y ayudó a Marro a bajar.

—Permanece cerca de mí —dijo, con los ojos escudriñando los árboles. Había algo en el aire. Un matiz agrio. Débil, pero inconfundible.

Sangre.

El olor se hacía más fuerte a medida que avanzaban.

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Llegaron a una cresta de roca musgosa, su cara agrietada por el tiempo. Entre dos salientes de piedra había la estrecha entrada de una cueva, baja y discreta.

—Este es el lugar —dijo Marro, señalando—. Lo dejé aquí.

El corazón de Jazmín palpitaba mientras se agachaba para entrar. El aire estaba húmedo y rancio, las paredes de piedra resbalosas con condensación. Sus ojos se adaptaron lentamente a la penumbra y entonces vieron la mancha oscura en el suelo.

Sangre.

Mucha.

Había marcas de arrastre, embarradas a través del suelo de piedra. Un trozo de tela estaba medio oculto bajo una roca caída. Jazmín extendió la mano temblorosa y lo sacó.

Parte de una camisa.

La camisa de Xaden.

Detrás de ella, Marro entró en la cueva. —Él estaba justo allí —dijo, señalando el lugar—. Yo… yo lo dejé justo allí.

Jazmín miró la sangre, la tela, las indentaciones tenues de donde una vez yacía un cuerpo.

Pero también había huellas. Grandes. Varias de ellas, saliendo de la cueva y hacia el bosque.

Lo habían llevado.

Su estómago se revolvió. —Alguien lo encontró —dijo con los dientes apretados—. Lo llevaron.

—Pero no podía caminar. Apenas respiraba.

Los ojos de Jazmín ardían. Apretó el trozo de camisa con fuerza en su puño. —Entonces lo llevaron. Porque no querían que muriera.

Kire esperaba afuera, paseando. Jazmín salió de la cueva, su piel pegajosa, su corazón retumbando. Kire olfateó el aire y comenzó a seguir el rastro, con la nariz baja al suelo.

—¿Puedes seguirlos? —preguntó.

Pero después de sólo unos pasos, Kire se detuvo. Dejó escapar un resoplido frustrado y volvió sobre sus pasos. Olfateó de nuevo, más profundo, con más atención. Luego resopló y gruñó suavemente.

El rastro había desaparecido.

—¿Qué es? —preguntó Jazmín, aunque ya lo sabía.

Alguien había ocultado el rastro. Lo cubrieron con hierbas, olores falsos, barro, astuto. Calculado. Despiadado.

Era un cazador llamado monstruo. Sus sentidos le decían.

—Llegamos demasiado tarde —murmuró—. Han cubierto sus huellas.

Marro se acercó a ella. Su rostro estaba pálido y tenso, su boca temblorosa.

—¿Qué hacemos ahora?

Jazmín lo miró, este niño que lo había perdido todo, y aún así mantenía su estatura.

—Los encontraremos —dijo—. Seguiremos adelante hasta hacerlo.

Su labio tembló, pero asintió. —Está bien.

Kire olfateó el viento nuevamente, luego dejó escapar un resoplido bajo y giró hacia el oeste, hacia un nuevo camino. No había encontrado un rastro, pero algo había captado su instinto.

Jazmín ayudó a Marro a subir a su espalda, luego montó detrás. Apretó la tela ensangrentada en una mano y envolvió su otro brazo alrededor de Marro, estabilizándolo.

El bosque se oscurecía mientras cabalgaban.

Pero la determinación de Jazmín ardía más brillante.

No se detendría.

No hasta encontrarlo.

No hasta traerlo a casa.

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