Capítulo 254: Capítulo 254 – El Rastro de la Gema de Sombra, Guardianes del Dolor

El aire se volvía más pesado con cada paso que dábamos, llenando mis pulmones con un extraño sabor metálico que hacía que respirar se sintiera como un esfuerzo. Nuestro pequeño grupo avanzaba en tenso silencio a través de un túnel que parecía descender interminablemente hacia el corazón de la montaña. Las paredes a nuestro alrededor mostraban extrañas venas brillantes —no del saludable azul-verde de los minerales naturales, sino de un enfermizo color púrpura que pulsaba con vida antinatural.

—¿Sienten eso? —pregunté, con mi voz apenas por encima de un susurro—. Es como si la montaña misma estuviera enferma.

Lyra se acercó a mí, su piel reflejando el espeluznante resplandor púrpura. Desde su trance profético en el altar, algo había cambiado en ella. Sus ojos violetas ahora contenían una conciencia atormentada, como si hubiera vislumbrado algo que ningún mortal debía ver.

—La corrupción se extiende por la tierra como veneno por las venas —murmuró—. Ahora puedo sentirlo más claramente —el dolor del Primordial de la Tierra irradiando desde algún lugar debajo de nosotros.

Detrás de nosotros, Emara y los guías restantes intercambiaron miradas preocupadas. Habíamos perdido más miembros de nuestro grupo desde el Laberinto de Espejos —Ellis había sido arrastrado por un repentino río subterráneo que apareció de la nada y desapareció con la misma rapidez, y Senna simplemente se había quedado congelada en su lugar hace dos horas, su cuerpo convirtiéndose en piedra ante nuestros ojos cuando tocó un extraño cristal susurrante.

Las Tierras Veladas estaban cobrando su precio, uno por uno.

—Estos túneles no son naturales —observé, pasando mis dedos por una sección de la pared donde las marcas de herramientas aún eran visibles bajo la corrupción—. Alguien talló estos caminos deliberadamente.

—Los mineros de sombras —confirmó Marrek con gravedad—. Las viejas historias del clan hablan de ellos —un grupo disidente de los Tejedores de la Noche que se separó de su orden hace siglos, creyendo que la oscuridad debía consumir el mundo antes de que pudiera surgir el verdadero equilibrio.

El túnel se ensanchó repentinamente en una vasta cámara, y mi respiración se quedó atrapada en mi garganta. El techo se elevaba cientos de pies sobre nosotros, sostenido por masivas columnas de piedra talladas para asemejarse a figuras retorciéndose—humanos, animales y criaturas que no podía nombrar, todos retorcidos en lo que podría haber sido éxtasis o agonía. Las venas púrpuras de corrupción eran más gruesas aquí, pulsando con un ritmo enfermizo.

—Construyeron una catedral a la sombra —susurré, impresionado a pesar de mí mismo.

—Mira allí —Lyra señaló hacia la pared lejana, donde un enorme mural representaba figuras con túnicas presentando lo que solo podía ser la gema corazón del Primordial de la Tierra a una entidad masiva con tentáculos que emergía de una grieta en el mundo.

Me acerqué al mural, estudiando las antiguas imágenes.

—No solo robaron la gema. La corrompieron deliberadamente para despertar al Primordial en su aspecto destructivo.

Un gemido bajo resonó por la cámara, causando que polvo y pequeñas piedras cayeran del techo. No sonaba humano—más bien como el gemido de la montaña misma.

—Deberíamos movernos rápidamente —dije, consultando la piedra azul en mi palma. Ahora pulsaba violentamente, casi dolorosamente caliente contra mi piel—. La corrupción se hace más fuerte adelante.

Seguimos un pasaje que salía de la cámara de la catedral, descendiendo aún más profundo. El aire se volvió más cálido, lleno del olor a azufre y descomposición. Las estalactitas goteaban un fluido púrpura viscoso que siseaba cuando tocaba el suelo.

—Las historias dicen que la gema de sombra fue llevada al «Vientre del Mundo» —dijo Vokkan, con voz tensa por la tensión—. Un lugar donde los límites entre nuestro mundo y los reinos primordiales son delgados.

Lyra se detuvo de repente, levantando su mano pidiendo silencio.

—Algo se acerca.

Nos quedamos inmóviles, escuchando. Al principio, no oí nada más que el persistente goteo de humedad corrompida. Luego vino un sonido como de piedra rozando contra piedra, puntuado por suaves y húmedos ruidos que me erizaron el vello de la nuca.

De un túnel lateral emergió una criatura que desafiaba la descripción. Podría haber sido un oso cavernario alguna vez, pero la corrupción lo había retorcido más allá del reconocimiento. Su cuerpo era parte piedra, parte carne, con venas púrpuras pulsando bajo su superficie. Múltiples ojos—algunos animales, otros inquietantemente humanos—parpadeaban desde puntos aleatorios en su forma deforme. Cuando abrió su boca, reveló no dientes sino formaciones cristalinas que brillaban con la misma luz enfermiza.

—Guardián del Dolor —suspiró Emara, retrocediendo lentamente—. La corrupción ha reclamado a los antiguos espíritus que protegen estas profundidades.

La criatura enfocó sus muchos ojos en nosotros, las formaciones cristalinas en su boca comenzando a vibrar con un zumbido espeluznante. Sentí una ola de dolor abrumador que me invadía—recuerdos de cada pérdida que había sufrido repentinamente frescos y crudos.

—No lo miren directamente —advertí con los dientes apretados—. Está proyectando magia emocional.

Lyra ya se estaba moviendo, sus manos trazando patrones complejos mientras convocaba su magia de luz. Energía violeta se reunió alrededor de sus dedos, formando una barrera protectora entre nosotros y el guardián corrompido.

—Puedo contenerlo —dijo, con tensión evidente en su voz—, pero no por mucho tiempo.

Me esforcé por recordar cualquier cosa de los diarios del Tío Everett que pudiera ayudar.

—Los guardianes no siempre estuvieron corrompidos —dije de repente—. Eran espíritus de la naturaleza, seres elementales destinados a proteger los lugares profundos de la tierra.

—¿De qué nos sirve eso ahora? —preguntó Marrek, desenvainando su espada aunque la criatura era dos veces su tamaño.

—Toda corrupción puede ser calmada, aunque sea momentáneamente —respondí, alcanzando mi mochila y sacando un pequeño vial de líquido transparente—agua pura de manantial bendecida por los chamanes de los clanes de la montaña. Había sido un regalo de despedida de Korek, quien solo había dicho que podríamos necesitar “algo para recordar la verdadera naturaleza de las cosas”.

Destapé el vial y di un paso adelante, a pesar del grito alarmado de Lyra. La criatura centró su atención en mí, su poder inductor de dolor golpeando contra mi mente. Las lágrimas corrían por mi rostro involuntariamente mientras luchaba por mantener suficiente claridad para actuar.

—No siempre fuiste esto —le dije al guardián, con la voz quebrada—. Recuerda quién eras antes de que la sombra te reclamara.

Arrojé el agua bendita directamente a la criatura. Donde las gotas tocaban su forma corrompida, breves destellos de luz azul aparecían, desplazando momentáneamente el enfermizo púrpura. El guardián retrocedió, sus muchos ojos parpadeando en confusión. El asalto emocional disminuyó.

—¡Ahora! —grité a los demás—. ¡Mientras está distraído!

Pasamos corriendo junto a la criatura, con Lyra cerrando la marcha con su magia de luz creando una barrera que el guardián parecía reacio a cruzar. Su aullido de lamento nos siguió por el túnel, un sonido de tan profunda tristeza que las lágrimas continuaron corriendo por mis mejillas mucho después de haber escapado de su presencia.

—¿Qué fue eso? —preguntó Lyra cuando habíamos puesto suficiente distancia entre nosotros y el guardián.

—Una prueba —respondí, limpiándome la cara—. Y sospecho que no será la última.

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Tenía razón. A medida que nos aventurábamos más profundo, encontramos más Guardianes del Dolor —cada uno horriblemente único en su corrupción, cada uno requiriendo diferentes enfoques para pasar. Una criatura formada de sombra viviente y hueso que solo podía ser temporalmente cegada por la magia de luz más brillante de Lyra. Un elemental de agua corrompido que bloqueaba nuestro camino con inundaciones envenenadas hasta que le ofrecimos tierra no corrompida para absorber y purificarse temporalmente.

Con cada encuentro, nuestro grupo se hacía más pequeño. Vokkan se perdió cuando un guardián hecho de sonido cristalizado lo desintegró en polvo con su grito resonante. Marrek se sacrificó para distraer a un enorme espíritu de tierra corrompido, permitiéndonos al resto escabullirnos mientras lo enterraba bajo toneladas de roca.

Ahora solo quedábamos Lyra, Emara y yo, avanzando a través de pasajes cada vez más retorcidos.

—Los mineros destruyeron tanto para crear esto —dije mientras navegábamos por una sección donde la misma roca parecía sangrar energía corrompida—. Sacrificaron a los guardianes de la montaña, convirtiendo a protectores en prisioneros de sus propias formas corrompidas.

—El camino de la sombra a menudo comienza con promesas de poder y equilibrio —respondió Emara con gravedad—. Termina en destrucción y locura.

El túnel se abrió repentinamente a un vasto abismo subterráneo, atravesado por un único y estrecho puente de piedra. Abajo, más allá de la vista, venían sonidos de magma burbujeante y piedra triturándose. Arriba, el techo de la caverna goteaba con masivas formaciones cristalinas que brillaban con la ya familiar luz púrpura.

—El puente parece inestable —observó Lyra, mirando la estructura desmoronada con justificada sospecha.

—Es la única forma de cruzar —respondí, probando los primeros metros con mi peso. La piedra resistió, aunque pequeños trozos se desmoronaron hacia el abismo de abajo.

Comenzamos a cruzar con cuidado, moviéndonos en fila india. Yo lideraba el camino, probando cada sección antes de comprometer mi peso. A mitad de camino, un profundo retumbar sacudió la caverna.

—Algo se acerca —advirtió Emara, su voz tensa por el miedo.

Desde el abismo de abajo se elevó una criatura masiva —una serpiente formada de piedra corrompida y magma, su cuerpo fácilmente tan grueso como un roble antiguo. Energía púrpura-negra corría a lo largo de su cuerpo, y sus ojos ardían con inteligencia malévola.

—El Guardián del Umbral —susurró Emara—. El más fuerte de los espíritus corrompidos.

La serpiente nos observó con ojos antiguos, luego abrió sus enormes fauces, revelando una boca bordeada de dientes de obsidiana. Atacó con sorprendente velocidad, apuntando directamente a nuestra precaria posición en el puente.

Lyra reaccionó instantáneamente, levantando un escudo de magia de luz que desvió el ataque de la serpiente. El impacto sacudió violentamente el puente, causando que una sección detrás de nosotros se desmoronara.

—¡No podemos volver! —grité mientras el puente continuaba desintegrándose—. ¡Corran!

Corrimos hacia adelante mientras el puente colapsaba detrás de nuestros pies. La serpiente atacó una y otra vez, cada impacto destruyendo más de nuestro camino. Lyra mantenía su escudo, la tensión mostrándose en su rostro mientras su magia se agotaba con cada golpe.

—No puedo mantenerlo mucho más —jadeó, su escudo parpadeando.

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En ese momento, Emara tomó su decisión.

—La profecía debe cumplirse —dijo con calma, y luego se interpuso entre nosotros y la serpiente.

—¡Emara, no! —grité, pero ella ya había sacado un pequeño cuchillo ceremonial de su cinturón.

—Mi clan ha guardado el conocimiento de las Tierras Veladas durante siglos —dijo, cortando su palma con el cuchillo—. Nuestra sangre recuerda lo que fue olvidado.

Presionó su mano sangrante contra el puente, cantando en un idioma que no reconocí. La piedra bajo su mano brilló brevemente en azul en lugar de púrpura, extendiéndose hacia afuera como ondas en el agua.

La serpiente retrocedió momentáneamente, luego atacó de nuevo con renovada furia. Esta vez, sus fauces se cerraron alrededor de Emara, levantándola del puente.

—¡Vayan! —gritó mientras la serpiente la alejaba—. ¡La contendré todo el tiempo que pueda!

El puente se estabilizó donde su sangre lo había tocado, dándonos un camino claro hacia adelante. Lyra y yo corrimos, los sonidos del canto de Emara y la furia de la serpiente siguiéndonos hasta que alcanzamos el otro lado y nos sumergimos en un nuevo túnel.

—Se sacrificó —dijo Lyra, apoyándose contra la pared, su rostro pálido por el agotamiento.

—Todos lo hicieron —respondí con gravedad—. Para traernos aquí.

El túnel adelante brillaba más intensamente con energía corrompida. La piedra azul en mi mano estaba ahora casi demasiado caliente para sostenerla, vibrando con tal intensidad que todo mi brazo temblaba.

—Estamos cerca —dije—. Sea lo que sea que los mineros de sombras hicieron con la gema corazón, estamos a punto de encontrarlo.

El pasaje se ensanchó gradualmente, la corrupción haciéndose más densa hasta que las paredes mismas parecían estar hechas de cristal púrpura pulsante. Finalmente, emergimos a una caverna masiva—y allí estaba.

En el centro de la cámara se alzaba un enorme altar de piedra negra, y suspendida sobre él en una cuna de energía corrompida pulsaba la gema corazón del Primordial de la Tierra. Una vez podría haber sido un hermoso cristal verde, pero ahora estaba atravesado por venas de sombra, pulsando con poder enfermizo. Alrededor del altar, figuras con túnicas cantaban en un círculo ondulante, sus voces creando patrones de energía oscura que alimentaban la gema corrompida.

Liderándolos había una figura alta con elaboradas túnicas decoradas con runas de poder. Sobre su pecho estaba emblasonada una versión retorcida del signo de la serpiente del Guardián Thorne—pero distorsionada, la serpiente devorándose a sí misma en lugar de mantenerse vigilante.

—El ritual está casi completo —susurró Lyra—. Están alimentando la corrupción, haciéndola lo suficientemente fuerte para despertar completamente al Primordial de la Tierra en su aspecto oscuro.

Como si sintiera nuestra presencia, el Sumo Sacerdote se volvió, sus ojos ardiendo con luz fría y fanática bajo su capucha. Cuando nos vio, una sonrisa de terrible reconocimiento se extendió por su rostro.

—¿Los Thornes nuevamente buscan interferir con el verdadero equilibrio de la creación? —llamó, su voz resonando con resonancia antinatural—. ¡El Primordial exige su liberación, y esta vez, ningún Guardián lo encadenará. La Era de la Sombra comienza ahora!

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