Capítulo 253: Capítulo 253 – El Camino Cambiante, Una Prueba de Voluntades

Los senderos de la montaña oriental se volvieron más empinados a medida que nuestra expedición avanzaba hacia un territorio cada vez más desconocido. Apreté la piedra azul medianoche en mi palma, sintiendo su pulso ahora constante que coincidía con los latidos de mi corazón. Dos semanas de preparación habían culminado en este viaje—doce en total, incluyendo a la Princesa Lyra, yo mismo, cuatro guardias reales, dos eruditos, un médico y tres guías de montaña proporcionados por Korek.

—Nos acercamos al límite —dije, consultando el mapa fragmentado del Tío Everett. Los puntos de referencia se volvían más difíciles de identificar a medida que el terreno se volvía más extraño—formaciones rocosas retorcidas en formas imposibles, vegetación que parecía cambiar de color cuando se veía desde diferentes ángulos.

Lyra se movió para pararse a mi lado, sus ojos violetas escudriñando el horizonte. —Puedo sentirlo —dijo en voz baja—. El aire mismo es diferente aquí. Más delgado de alguna manera, pero más pesado con… algo.

Había llegado a respetar inmensamente a la princesa durante nuestros preparativos. No solo era inteligente y dotada mágicamente, sino práctica y decidida. Las galas reales habían sido abandonadas por ropa de viaje resistente, su cabello cobrizo fuertemente trenzado lejos de su rostro. Solo la pequeña diadema en su frente marcaba su estatus real.

—Su Gracia —llamó Marrek, uno de los guías del clan, desde varios metros adelante—. El Umbral se acerca. Mejor prepárense.

Me volví para dirigirme a nuestro grupo. —Recuerden las advertencias de Korek. No confíen en nada que solo sus ojos les digan una vez que crucemos. Las Tierras Veladas juegan con la percepción y el pensamiento mismo.

—¿Cómo sabremos que hemos cruzado? —preguntó Galloway, el guardia real principal, su mano nunca alejándose mucho de la empuñadura de su espada.

—Lo sabrán —respondió Emara, la guía femenina del clan, con rostro solemne—. El mundo… se deslizará.

Continuamos adelante, siguiendo un estrecho paso entre imponentes paredes rocosas. La niebla comenzó a enroscarse alrededor de nuestros tobillos, aunque no había fuente de agua cercana que lo explicara. El aire se volvió inmóvil—no pacífico, sino inquietantemente suspendido, como el momento antes de que caiga un rayo.

—La piedra —murmuré a Lyra—. Se está calentando.

Ella asintió, colocando brevemente su mano sobre la mía donde la sostenía. —Y mi magia está respondiendo a algo. Puedo sentirla reuniéndose sin que yo la llame.

La niebla se espesó con cada paso, elevándose desde nuestros tobillos hasta nuestras cinturas. Pronto apenas podía ver a la persona delante de mí. Las paredes montañosas a ambos lados se convirtieron en sombras indistintas, luego desaparecieron por completo en la blancura.

—¡Permanezcan juntos! —grité, con la voz extrañamente amortiguada en el aire pesado—. ¡Mantengan contacto físico con la persona que está delante de ustedes!

Sentí la mano de Lyra agarrar firmemente mi manga. Detrás de nosotros, escuché el arrastre y murmullo de nuestros compañeros formando una cadena humana.

Tres pasos más, y el mundo se tambaleó.

No hay otra manera de describirlo—la realidad misma pareció inclinarse hacia un lado, enviando mis sentidos a dar vueltas aunque mi cuerpo permanecía erguido. Los colores se invirtieron brevemente, el sonido se convirtió en sabor, y el suelo bajo mis pies momentáneamente se sintió como líquido antes de solidificarse nuevamente.

Cuando la desorientación pasó, la niebla había desaparecido. También la mitad de nuestro grupo.

—¡Galloway! —llamó Lyra, girando en círculo—. ¡Eruditos Brenna y Tomás! ¿Dónde están?

Solo quedábamos siete—Lyra, yo mismo, dos guardias reales, los tres guías del clan y nuestro médico. Los otros habían desaparecido por completo, aunque habían estado enlazados en nuestra cadena humana momentos antes.

—No están perdidos —dijo Emara, sorprendentemente calmada—. Están exactamente donde deben estar. Somos nosotros los que nos hemos desplazado.

—¿Qué significa eso? —exigió Lyra, con un borde de pánico en su voz.

—Las Tierras Veladas ponen a prueba a quienes entran —explicó Marrek—. Los caminos se dividen según lo que cada uno debe enfrentar. Encontraremos a sus compañeros nuevamente cuando los caminos se reúnan—si sobreviven a sus pruebas.

Examiné nuestro entorno, luchando por dar sentido a lo que veía. Estábamos en lo que parecía ser un bosque, pero los árboles crecían en ángulos imposibles, algunos paralelos al suelo, otros al revés. Las hojas brillaban entre verde y púrpura profundo con cada soplo de viento. El cielo arriba no era azul sino un ámbar arremolinado, y lo que parecían estrellas lo salpicaban a pesar de la luz del día.

—Esto es… —comencé, pero las palabras me fallaron.

—El mundo más allá del velo —completó Emara—. Donde la realidad es más una sugerencia que una ley.

Lyra respiró profundamente, visiblemente calmándose. —¿Y ahora qué? ¿Continuamos adelante? ¿Qué dirección es adelante?

Levanté la piedra que Korek me había dado. Ahora brillaba débilmente, una luminiscencia azul profunda pulsando desde su núcleo. Mientras giraba lentamente en mi lugar, el pulso se aceleraba cuando miraba en una dirección particular.

—Por aquí —dije con más confianza de la que sentía—. La piedra nos guiará.

Partimos a través del bosque imposible. Noté que los guardias, Renford y Ellis, seguían mirando nerviosamente hacia arriba a los árboles que deberían haberse caído pero permanecían suspendidos. Nuestra médica, Senna, estaba tomando notas metódicamente, su curiosidad académica aparentemente superando su miedo.

—¿Sabemos lo que estamos buscando? —preguntó Lyra, manteniéndose a mi lado.

—Según las advertencias del clan y las notas de mi tío, debería haber una serie de marcadores o pruebas que nos llevarán a la fuente de la corrupción —respondí—. Aunque en este lugar, no estoy seguro de qué forma podrían tomar.

Caminamos durante lo que pareció horas, aunque la posición de la extraña luz similar al sol en el cielo ámbar nunca cambió. El bosque eventualmente dio paso a una vasta llanura cubierta de hierba hasta las rodillas que susurraba palabras justo por debajo del umbral de comprensión.

—No escuchen demasiado de cerca —advirtió Vokkan, el tercer guía del clan—. Las hierbas hablan de recuerdos perdidos. Atraparán tu mente si intentas entenderlas.

Noté que Senna se había quedado atrás, con la cabeza inclinada como si tratara de captar los susurros.

—¡Senna! —llamé bruscamente—. ¡Sigue moviéndote!

Ella parpadeó rápidamente, luciendo momentáneamente confundida antes de apresurarse para alcanzarnos.

—Pensé que escuché la voz de mi madre —explicó, sacudiendo la cabeza para aclararla—. Ha estado muerta quince años.

La llanura parecía interminable, extendiéndose hacia horizontes que se curvaban hacia arriba en ángulos imposibles. Justo cuando la fatiga comenzaba a aparecer, algo emergió en la distancia—estructuras imponentes que reflejaban la luz ámbar.

—¿Es eso… una ciudad? —preguntó Lyra, protegiéndose los ojos.

—No exactamente —respondió Marrek con gravedad—. El Laberinto de Espejos. La primera prueba nos espera.

A medida que nos acercábamos, vi que era un laberinto masivo construido enteramente de superficies reflectantes—espejos, metal pulido, sustancias similares al vidrio que ondulaban como agua mientras permanecían sólidas. La entrada se alzaba ante nosotros, un arco perfecto que reflejaba nuestras figuras que se aproximaban con inquietante precisión.

—¿Qué nos espera dentro? —pregunté a los guías.

El rostro de Emara se volvió solemne.

—Los reflejos muestran no solo lo que es, sino lo que podría ser, lo que fue, lo que temes, lo que deseas. Los espejos intentarán atraparte en visiones.

—¿Cómo lo navegamos? —preguntó Lyra.

—Juntos —dije con firmeza, entendiendo instintivamente—. Nos mantenemos mutuamente anclados en la realidad.

Vokkan asintió.

—El Duque entiende. Separados, se perderán. Unidos, tienen una oportunidad.

Formamos un grupo compacto y atravesamos el arco juntos. Inmediatamente, los reflejos a nuestro alrededor brillaron y cambiaron. En uno, me vi coronado como rey, con Lyra como mi reina. En otro, mi cuerpo yacía roto en escalones de piedra mientras Lyra lloraba sobre mí. Las visiones cambiaban constantemente a medida que avanzábamos más profundamente en el laberinto.

—No miren demasiado tiempo ningún reflejo —advertí, apartando mis ojos de una imagen particularmente tentadora de mí mismo descubriendo antiguos tomos mágicos en la bóveda familiar.

Lyra jadeó a mi lado.

—Conocen nuestros pensamientos. Ese espejo—me mostró restaurando la magia al reino.

—Tu deseo más profundo —confirmó Emara—. Los espejos lo saben.

Seguimos adelante, tomando giros basados en la guía de la piedra. El pulso se hacía más fuerte a lo largo de ciertos caminos, más débil a lo largo de otros. Pero a medida que nos aventurábamos más profundamente, los reflejos se volvían más insidiosos, más personalmente adaptados a cada uno de nosotros.

Un espejo mostró al padre de Lyra muerto, ella misma no preparada para el trono. Otro mostraba mi finca en ruinas, mi apellido olvidado por la historia. Cada reflejo parecía diseñado para paralizarnos con miedo o seducirnos con promesas imposibles.

—Manténganse enfocados —recordé a todos, aunque me encontré atraído por ciertos reflejos a pesar de mis propias advertencias.

De repente, Renford se separó de nuestro grupo, extendiendo la mano hacia un espejo que mostraba a sus camaradas caídos levantándose de tumbas de batalla.

—¡Están vivos! —gritó—. ¡Puedo salvarlos!

—¡Renford, no! —gritó Lyra, pero demasiado tarde.

Cuando sus dedos tocaron la superficie, el reflejo onduló y lo envolvió. En segundos, había desaparecido, absorbido por el espejo que ahora solo mostraba nuestros rostros horrorizados.

—No podemos ayudarlo ahora —dijo Marrek con gravedad—. El laberinto lo tiene.

Ellis miró conmocionado el lugar donde su compañero guardia había desaparecido. —¿Morirá?

—¿Su cuerpo? No. ¿Su mente? Quizás. El laberinto rara vez libera intactos a aquellos que captura.

Continuamos con más cautela, agrupándonos más cerca. Los caminos se retorcían confusamente, a veces pareciendo volver sobre sí mismos. El tiempo perdió todo significado en los interminables corredores brillantes.

Después de lo que podrían haber sido horas o minutos, llegamos a lo que parecía ser el centro del laberinto—una cámara circular donde cada superficie nos reflejaba desde diferentes ángulos y tiempos. Me vi a mí mismo como un niño, como un anciano, como podría haber sido si se hubieran tomado diferentes decisiones.

—¿Y ahora qué? —susurró Lyra, sus ojos fijos firmemente en el suelo para evitar los seductores reflejos—. ¿Cómo pasamos esta prueba?

Consulté la piedra, pero pulsaba constantemente en todas las direcciones. —Creo… —comencé, luego fruncí el ceño—. Creo que debemos enfrentarnos a nosotros mismos. No evitar los reflejos, sino reconocerlos sin quedar atrapados por ellos.

—Mirar sin perderse a uno mismo —acordó Emara—. Ver la verdad más allá de la ilusión.

Lyra respiró profundamente y levantó los ojos hacia los espejos. Hice lo mismo. Los reflejos giraban a nuestro alrededor, mostrando alegrías y horrores, posibilidades y arrepentimientos. Vi a mis padres vivos de nuevo, mis mayores descubrimientos académicos reconocidos, reinos inclinándose ante mí, y mi cadáver olvidado en tumbas sin marcar.

A mi lado, Lyra temblaba mientras enfrentaba sus propios reflejos—coronada en gloria, consumida por magia descontrolada, amada por su pueblo, vilipendiada como tirana.

—No son reales —susurró, aunque su voz temblaba—. Potencial, no certeza. Elijo mi propio camino.

Mientras pronunciaba esas palabras, algo cambió en la atmósfera. Los reflejos comenzaron a girar más rápido, mezclándose en patrones vertiginosos. En el centro de la cámara, un gran espejo comenzó a brillar con una luz interior.

—El corazón del laberinto —respiró Vokkan—. Exige reconocimiento.

Entendí instintivamente lo que había que hacer.

—Princesa —dije en voz baja—, tu magia. Los espejos responden a la verdad—la verdad de quiénes somos debajo de nuestros miedos y deseos.

Lyra asintió, extendiendo sus manos hacia el espejo central. La luz violeta comenzó a reunirse alrededor de sus dedos mientras invocaba su magia elemental.

—Soy Lyra Valerius —declaró, su voz haciéndose más fuerte—. Heredera al trono, portadora de magia antigua, buscadora de la verdad. Veo los reflejos, pero no estoy definida por ellos.

La luz alrededor de sus manos se intensificó, espiralizándose hacia afuera para tocar el espejo central. La superficie onduló violentamente, reflejando su magia de vuelta amplificada. Por un momento, el pánico cruzó el rostro de Lyra mientras el poder crecía más allá de su control.

—¡No puedo contenerlo! —gritó.

—No intentes controlarlo —le insté, moviéndome a su lado—. Deja que fluya a través de ti. ¡El laberinto está probando tu aceptación de ti misma—toda tú, incluido tu poder!

Los ojos de Lyra se encontraron con los míos, el miedo dando paso a la determinación. Dejó de luchar contra la magia acumulada y en su lugar se abrió completamente a ella. La luz explotó desde ella en un destello cegador, destrozando el espejo central en innumerables fragmentos brillantes.

Cuando la luz se desvaneció y mi visión se aclaró, vi que había aparecido una puerta donde había estado el espejo. Más allá había un pasaje de piedra que conducía hacia arriba.

—Has pasado la primera prueba —dijo Emara con algo parecido al respeto en su voz—. El laberinto reconoce tu verdad.

Nos movimos rápidamente a través de la puerta, ansiosos por dejar atrás los traicioneros reflejos. El pasaje de piedra nos condujo hacia arriba en espiral, emergiendo finalmente a una meseta bañada en la luz ámbar del extraño cielo.

En el centro de la meseta se alzaba un altar de piedra desgastado, cubierto de símbolos que coincidían con los del diario de mi tío. La piedra azul en mi mano ahora pulsaba tan rápidamente que se sentía como un colibrí atrapado en mi palma.

—Es esto —dije, moviéndome hacia el altar—. Cualquier respuesta que busquemos, está aquí.

Lyra se acercó cautelosamente a mi lado. —Estas marcas… son similares a los textos mágicos más antiguos en la biblioteca real. Hablan de poderes terrestres y fuerzas primordiales.

Al llegar al altar, coloqué la piedra pulsante en una pequeña depresión en su centro. Encajaba perfectamente, como si hubiera sido hecha exactamente para este propósito. El altar comenzó a zumbar con energía.

Sin previo aviso, Lyra extendió la mano y colocó su mano en la superficie del altar. Su cuerpo se puso rígido, sus ojos volteándose para mostrar solo el blanco. Antes de que pudiera moverme para ayudarla, sus ojos se abrieron de golpe—pero ahora brillaban con una luz azul interior que coincidía con el ritmo pulsante de la piedra.

Cuando habló, no era la voz de Lyra la que emergía sino un coro de voces antiguas, estratificadas y resonantes.

—El Primordial de la Tierra se agita. Su gema corazón, robada por mineros de sombras hace siglos, sangra corrupción. Solo devolviendo la gema al Núcleo del Mundo puede curarse la plaga y el Primordial ser arrullado de nuevo al sueño. Pero la gema es ahora un recipiente de sombra, y el camino al Núcleo está guardado por su pena.

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