Capítulo 252: Capítulo 252 – Una Alianza Inesperada, Una Súplica Real

La luz de la mañana se filtraba por las ventanas de mi estudio mientras caminaba de un lado a otro, con el fragmento del mapa aferrado en mi mano. El sueño me había eludido desde mi descubrimiento de la ruta oculta del Tío Everett a través de las Montañas Mistwall. La decisión ante mí pesaba enormemente: si debía emprender esta expedición hacia las desconocidas “Tierras Veladas” o dejar los misterios enterrados donde pertenecían.

—¿Su Gracia? —la voz de Theodore interrumpió mis pensamientos mientras golpeaba en el marco de la puerta—. Ha llegado un mensajero real con noticias urgentes del Rey Theron.

Rápidamente doblé el fragmento del mapa y lo guardé en mi bolsillo interior.

—Hazlo pasar inmediatamente.

El mensajero que entró vestía la librea dorada y carmesí de la casa real Valerius, su expresión sombría bajo su sombrero emplumado. Se inclinó profundamente antes de extender una carta sellada con el emblema personal del rey.

—Su Real Majestad solicita su presencia en el palacio con toda la prisa posible, Duque Thorne. El asunto no puede esperar.

Mis dedos rompieron el sello, mis ojos recorriendo la apresurada escritura del rey. Con cada línea, mi corazón latía más rápido. Este no era un llamado ordinario.

—Dile a Su Majestad que partiré dentro de una hora —dije, ya moviéndome hacia la puerta—. Theodore, prepara mi caballo y empaca lo esencial para unos días en la corte.

Cuando el mensajero se marchó, Theodore alzó una ceja.

—¿Problemas, Su Gracia?

—Algo mucho peor que problemas —respondí, mirando nuevamente la carta—. El reino mismo podría estar en riesgo.

—

El palacio real bullía con una actividad inusual cuando llegué. Los guardias estaban apostados en puestos duplicados, y noté a varios de los más renombrados eruditos y magos del reino apresurándose por los corredores. Cualquier cosa que hubiera provocado el llamado de Theron claramente involucraba más que solo a mí.

El Rey Theron III Valerius había sido mi amigo desde la infancia. Nuestras familias compartían siglos de alianza que se remontaban al Duque Alaric I y al Rey Theron I. Ahora, mientras me conducían al estudio privado del rey en lugar de la sala del trono, supe que era Theron mi amigo buscando consejo, no meramente mi soberano solicitando la asistencia de un súbdito.

Lo encontré de pie frente a un gran mapa del reino, con oscuros círculos bajo sus ojos que revelaban noches sin dormir. A su lado estaba la Princesa Lyra II, su única hija y heredera al trono. A los veinticinco años, había heredado el agudo intelecto de su padre y el don de su difunta madre para la magia elemental—un talento raro en estos tiempos modernos cuando la mayoría creía que la magia se desvanecía de nuestro mundo.

—Evander —dijo Theron, extendiendo su brazo en señal de saludo. La ausencia de formalidad confirmó mi sospecha de que este era un consejo privado—. Gracias por venir tan rápido.

—Tu carta hablaba de asuntos urgentes —respondí, estrechando su antebrazo en el saludo tradicional—. ¿Algo sobre una plaga desde las montañas orientales?

El rostro de Theron se oscureció.

—Comenzó hace tres meses. Los campos de cultivo cerca de las Marcas Orientales empezaron a fallar de la noche a la mañana—no por sequía o plagas, sino por algo completamente distinto. Las plantas se ennegrecían y se desmoronaban en cenizas sin quemarse. Los animales huían de las áreas afectadas, y aquellos que permanecían… —Hizo una pausa, tragando con dificultad.

—Se volvían retorcidos —terminó la Princesa Lyra por él, sus ojos violetas intensos—. Cambiados de maneras que desafían la ley natural.

Theron señaló el mapa donde varias áreas cerca de las Montañas Mistwall habían sido marcadas con tinta negra.

—Se extiende lentamente pero de manera constante. Nuestros mejores magos no pueden contenerlo. Lo más inquietante es el silencio.

—¿Silencio? —pregunté.

—Las áreas afectadas se vuelven completamente silenciosas —explicó Lyra—. Sin canto de pájaros, sin sonidos de insectos, ni siquiera el crujido normal de los árboles con el viento. Es como si el sonido mismo hubiera sido drenado.

Un escalofrío involuntario recorrió mi espina dorsal.

—¿Y me has convocado porque…?

—Porque los Thornes siempre han sido los guardianes contra lo antinatural —dijo Theron—. Los registros de tu familia detallan encuentros con entidades cósmicas y corrupciones antiguas que la mayoría de los eruditos modernos descartan como leyendas. Necesito tu conocimiento, Evander, no tu brazo armado.

Dudé, mi mano moviéndose instintivamente hacia el bolsillo que contenía el fragmento del mapa del Tío Everett. ¿Cuáles eran las probabilidades de que justo cuando descubría una ruta hacia tierras misteriosas más allá de las Mistwalls, una extraña plaga emergiera de esas mismas montañas?

—Puede que tenga algo relevante que compartir —admití, sacando el diario y el fragmento del mapa de mi bolsillo—. Hace tres meses, descubrí el diario oculto de mi tío tatarabuelo. Everett Thorne desapareció hace más de un siglo mientras buscaba lo que él llamaba las ‘Tierras Veladas’ más allá de las Montañas Mistwall.

Extendí los objetos sobre la mesa.

—La mayor parte del diario está codificada, pero he descifrado lo suficiente para saber que él creía que estas tierras eran el hogar de poderes antiguos—posiblemente conectados con las entidades que mis antepasados enfrentaron.

Theron y Lyra se inclinaron hacia adelante, examinando el mapa fragmentado con intensa concentración.

—Esta ruta a través de las montañas —dijo Theron, trazando la línea punteada roja—. Se alinea perfectamente con donde apareció primero la plaga.

—Creo que lo que sea que esté causando esta plaga puede originarse en estas ‘Tierras Veladas—dije—. Las notas de Everett sugieren que la frontera entre nuestro mundo y… algo más… se vuelve delgada allí.

—Así que estás proponiendo una expedición —afirmó Lyra en lugar de preguntar, sus ojos iluminándose con determinación—. Para seguir el camino de tu tío y descubrir la fuente de esta corrupción.

Asentí.

—Ya estaba considerando tal viaje antes de tu llamado, aunque por razones académicas. Ahora parece que hay un propósito mucho más urgente.

Theron se enderezó, pareciendo completamente un rey a pesar de nuestro entorno informal.

—El reino proporcionará cualquier recurso que necesites. ¿Cuándo puedes partir?

—Necesitaré dos semanas para reunir equipo especializado y consultar ciertos textos en los archivos de mi familia.

—Dos semanas —acordó Theron—. Reuniré una guardia real para…

—Padre —interrumpió la Princesa Lyra, su tono respetuoso pero firme—. Debería acompañar al Duque Thorne.

El rostro de Theron inmediatamente se nubló de preocupación.

—Absolutamente no. Eres la princesa heredera, mi única heredera…

—También soy la maga más fuerte del reino —contrarrestó ella—. Si esta amenaza es de naturaleza mágica, necesitarás a alguien que pueda sentirla y potencialmente contrarrestarla. Los magos reales son eruditos, no practicantes de magia activa.

Observé su intercambio con interés. Lyra tenía razón—su magia elemental era poderosa, y pocos en nuestra era moderna podían igualar sus habilidades. Aun así, los riesgos…

—Su Majestad —intervine cuidadosamente—, aunque entiendo sus preocupaciones, los talentos mágicos de la Princesa Lyra serían ciertamente valiosos en tal expedición.

Lyra me lanzó una mirada agradecida.

—Nunca se me ha dado la oportunidad de demostrar mi valía más allá de estos muros del palacio. Si algún día voy a gobernar, ¿no debería enfrentar desafíos reales? ¿Ayudar a proteger a nuestra gente de amenazas genuinas?

Theron caminó por la habitación, el conflicto evidente en su rostro. Finalmente, suspiró profundamente.

—En contra de mi mejor juicio, lo permitiré—pero bajo condiciones específicas. Llevarás a nuestros mejores guardias, magos adicionales, y mantendrás comunicación regular por medios mágicos.

—Por supuesto, Padre —acordó Lyra, apenas conteniendo su emoción.

Mientras comenzábamos a discutir la logística, un alboroto estalló en el pasillo exterior. La puerta se abrió de golpe cuando un guardia real entró tambaleándose.

—¡Su Majestad! Perdone la interrupción, pero una delegación ha llegado a las puertas del palacio. ¡Clanes montañeses de la frontera oriental!

Theron frunció el ceño.

—¿Los clanes de la montaña? No han tenido contacto con la corona en siglos.

—Están insistiendo en una audiencia inmediata, Señor. Su anciano dice que se trata de… —el guardia bajó la voz—, un “Despertar” que amenaza a todas las tierras.

Los tres intercambiamos miradas significativas. Los clanes montañeses eran personas reclusivas, casi míticas, que se mantenían en las zonas más altas de las Mistwalls. Que buscaran audiencia con el rey era sin precedentes.

—Tráelos a la sala del trono —ordenó Theron, ya moviéndose hacia la puerta—. Los escucharemos formalmente.

—

La delegación del clan montañés parecía tremendamente fuera de lugar en la ornamentada sala del trono. Siete hombres y mujeres vestidos con pieles y cueros, su piel curtida por los duros vientos de la montaña, se erguían orgullosamente ante el trono del rey. Su líder, un anciano de cabello blanco con penetrantes ojos azules, dio un paso adelante cuando entramos.

—Rey de las Tierras Bajas —se dirigió el anciano a Theron, su acento marcado pero sus palabras claras—. Soy Korek, Voz de las Altas Crestas. Venimos con advertencia y propósito.

—Os damos la bienvenida y escucharemos vuestra advertencia —respondió Theron, tomando asiento en el trono. La Princesa Lyra y yo nos quedamos de pie a su derecha.

La mirada de Korek nos recorrió, deteniéndose en mí con inquietante intensidad antes de continuar. —La tierra profunda se agita. Una antigua canción se eleva desde debajo de las montañas —una Canción de Piedra que corrompe la vida y silencia las voces de las cosas que crecen.

Mi piel se erizó ante el extraño eco de lo que acabábamos de discutir en privado.

—Conocemos esta plaga —dijo Theron cuidadosamente—. Se extiende desde las montañas orientales.

—No desde las montañas —corrigió Korek—, sino a través de ellas. Desde las Tierras Veladas más allá.

Ante esas palabras, di un paso adelante involuntariamente. —¿Conocéis las Tierras Veladas?

Korek se volvió hacia mí, entrecerrando los ojos. —Un Thorne, por tu porte. Tu sangre recuerda lo que tus libros han olvidado.

—Las Tierras Veladas no son meramente un lugar —añadió una mujer del clan más joven junto a Korek—. Son una realidad cambiante, un sueño de una antigua tierra primordial dormida. El velo entre ambos se ha adelgazado, y lo que duerme más allá ahora se agita.

—Tenemos la intención de montar una expedición —dije—. Para encontrar la fuente de esta corrupción y detenerla.

Los miembros del clan montañés intercambiaron miradas, una comunicación silenciosa pasando entre ellos antes de que Korek hablara de nuevo.

—El camino que buscáis es traicionero más allá de vuestro conocimiento. Solo aquellos con un corazón de piedra y un canto de estrellas pueden navegar con seguridad por las Tierras Veladas.

La Princesa Lyra dio un paso adelante, su compostura real inquebrantable. —¿Qué significa eso? ¿Corazón de piedra y canto de estrellas?

En lugar de responder directamente, Korek metió la mano en una bolsa en su cinturón y sacó lo que parecía ser una pequeña piedra azul medianoche que parecía capturar y reflejar la luz de maneras imposibles. Se acercó a mí lentamente.

—La sangre de aquellos que enfrentaron a los antiguos fluye en tus venas, Duque Thorne —dijo en voz baja—. Y la princesa lleva el canto de las estrellas en su magia. Juntos, podéis tener la oportunidad que ningún otro tendría.

Colocó la extraña piedra en mi palma. Se sentía extrañamente cálida, pulsando suavemente como un pequeño latido.

—Cuando estéis en el umbral donde el mundo se adelgaza —dijo Korek—, esto guiará vuestro camino. Pero atended mi advertencia —lo que espera en las Tierras Veladas ha estado soñando con vuestro mundo durante milenios. Su despertar apenas ha comenzado.

La piedra en mi mano pareció palpitar en respuesta a sus palabras, y sentí una extraña resonancia profunda en mi pecho —como si algo dormido durante mucho tiempo dentro de mí estuviera respondiendo a su llamada.

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