Capítulo 251: Capítulo 251 – El Secreto del Cartógrafo

El olor a pergamino viejo y encuadernaciones de cuero me envolvió mientras permanecía encorvado sobre el ornamentado escritorio en la biblioteca de la familia Thorne. Motas de polvo bailaban en la pálida luz que se filtraba por las altas ventanas, destacando el caos organizado que me rodeaba: pilas de textos antiguos, cartas estelares y diarios desmoronándose.

—¿Duque Evander? —la voz de mi mayordomo interrumpió mi concentración—. El embajador de Easthold ha llegado. ¿Debo decirle que está indispuesto nuevamente?

Levanté la vista del diario codificado que había estado intentando descifrar durante semanas. Theodore estaba en la puerta, su expresión una mezcla de paciencia y exasperación. Conocía bien esa mirada—era la misma que llevaba cada vez que mis actividades académicas eclipsaban mis responsabilidades ducales.

—¿Cuánto tiempo ha estado esperando? —pregunté, sabiendo ya que la respuesta no me dejaría en buen lugar.

—Tres horas, Su Gracia. La tercera vez este mes.

Suspiré, pasando una mano por mi cabello ya despeinado. —Por favor, ofrécele mis sinceras disculpas y reprograma para mañana por la mañana. Estaré completamente presente, lo prometo.

Una vez que Theodore se fue, regresé al diario. A diferencia de mis ancestros guerreros, yo prefería las batallas de intelecto sobre la espada y el escudo. Mientras el reino había disfrutado de casi cincuenta años de paz, yo me ocupaba con misterios antiguos en lugar de entrenamiento militar.

El diario frente a mí pertenecía a Everett Thorne, mi tío tatarabuelo que había desaparecido hace más de un siglo. Un brillante cartógrafo y explorador, había mapeado gran parte de nuestro mundo conocido antes de desaparecer en su última expedición.

Había descubierto su diario escondido detrás de un panel falso en el ala este de la biblioteca hace tres meses, y había consumido mis horas de vigilia desde entonces. La mayor parte estaba escrita en un cifrado complejo que apenas comenzaba a descifrar, intercalado con cartas estelares y mapas parciales que tenían poco sentido por sí solos.

—¿Qué intentabas ocultar, tío Everett? —murmuré, trazando con mi dedo sobre un dibujo particularmente intrincado que parecía ser una constelación que no podía identificar.

Las partes decodificadas hablaban de «Tierras Veladas» más allá de las fronteras de nuestro reino—lugares intactos por la civilización donde supuestamente la magia antigua aún fluía libremente. Everett se había obsesionado con estas tierras en sus últimos años, convencido de que contenían secretos sobre entidades cósmicas mencionadas en nuestras historias familiares.

Un pasaje que había decodificado la semana pasada me provocó escalofríos: *La Serpiente de Abajo era solo una cabeza de una bestia mayor. Los orígenes yacen en las Tierras Veladas, donde la frontera entre mundos se vuelve delgada. Debo encontrarla antes de que regresen.*

La «Serpiente de Abajo» era familiar para cada Thorne—la antigua entidad derrotada por el Duque Alaric I y la Duquesa Isabella hace siglos. Pero la idea de que era simplemente parte de algo mayor contradecía todo en nuestros registros históricos.

Me froté los ojos cansados y alcancé mi taza de té frío. La hora era tardía, pero me sentía cerca de un avance con una sección particularmente desafiante del diario.

Aplicando la clave de cifrado que había desarrollado, comencé a traducir:

*La tercera luna de verano marca la alineación. Cuando el ojo de Draco se encuentra con la Estrella Occidental, el pasaje aparece en las Montañas Mistwall. Solo entonces se puede cruzar hacia Terra Incognita. He asegurado suministros para seis meses y contraté guías que afirman conocer los viejos caminos. Si no regreso—*

La entrada terminaba abruptamente allí. Volteé la página, encontrando solo pergamino en blanco. ¿Everett nunca había terminado su pensamiento? ¿O había algo más en este diario que no se veía a simple vista?

Sostuve la página contra la luz de la vela, notando algo inusual sobre la encuadernación. El hilo parecía más grueso en una sección, casi como si…

—Vaya, maldita sea —susurré, sondeando cuidadosamente la encuadernación con un pequeño abrecartas.

El hilo no era hilo en absoluto, sino un pliegue hábilmente disfrazado. Con meticulosa precisión, trabajé la hoja a lo largo del borde hasta que algo se deslizó—un delgado trozo de vitela, amarillento por la edad pero preservado dentro de la encuadernación del diario.

Mi corazón se aceleró mientras lo desplegaba. Era un fragmento de mapa, dibujado con la mano precisa que había llegado a reconocer como la de Everett. Mostraba una cordillera que identifiqué como las Mistwalls al este, consideradas infranqueables debido a sus acantilados escarpados y picos traicioneros. Pero Everett había marcado una ruta sinuosa a través de ellas, indicada por una línea roja punteada.

La línea conducía al borde del fragmento, donde el resto del mapa habría continuado. A lo largo del borde, en elegante caligrafía, estaban las palabras: *Terra Incognita – Aquí hay dragones (y cosas peores).*

Me recosté, mi mente dando vueltas con posibilidades. Las Tierras Veladas eran reales. Everett había encontrado una manera de llegar a ellas. Lo que fuera que descubrió allí había sido lo suficientemente importante como para que sintiera la necesidad de ocultar este mapa dentro de su diario ya codificado.

Y ahora yo tenía la clave para seguir sus pasos.

Tracé la ruta con mi dedo, mi emoción académica luchando con una creciente sensación de inquietud. El último Thorne que buscó conocimiento sobre entidades cósmicas había ayudado a salvar nuestro reino, pero a un costo terrible. ¿Estaba preparado para caminar por un sendero similar?

La vela parpadeó como en advertencia, proyectando largas sombras sobre los textos antiguos que me rodeaban. Afuera, las nubes ocultaban las estrellas que habían guiado a mi antepasado en su último viaje.

—¿Qué descubriste allí, tío? —susurré a la habitación vacía—. ¿Y qué te sucedió?

En ese momento, supe que mi cómoda vida de búsqueda académica estaba a punto de cambiar. El fragmento del mapa parecía pulsar con posibilidades en mis manos, ofreciendo aventura, peligro y respuestas a preguntas que nuestra familia había llevado durante generaciones.

Si la Serpiente de Abajo era verdaderamente solo una cabeza de algo mayor, si había tierras donde la magia antigua aún prevalecía, si criaturas míticas aún caminaban más allá de nuestras fronteras—¿no tenía yo la responsabilidad de saberlo? ¿No era ese el verdadero legado de la familia Thorne—no solo protegerse contra amenazas conocidas, sino buscar y comprender lo desconocido?

Doblé cuidadosamente el fragmento del mapa y lo deslicé en el bolsillo de mi chaleco. Mañana, comenzaría los preparativos. Necesitaría suministros, guías familiarizados con los territorios orientales, armas a pesar de mi limitado entrenamiento con ellas.

La paz que nuestro reino había disfrutado durante décadas nos había vuelto complacientes. Si Everett tenía razón, si había amenazas mayores acechando más allá de nuestras fronteras o esperando regresar, alguien necesitaba estar preparado.

Mientras extinguía la vela y me preparaba para abandonar la biblioteca, mi mirada cayó sobre el retrato familiar colgado sobre la chimenea—el Duque Alaric I y la Duquesa Isabella, sus manos entrelazadas en unidad, sus ojos llevando el peso del conocimiento que nadie debería tener que cargar.

—Espero ser digno de vuestro legado —dije en voz baja a sus rostros pintados.

Luego cerré el diario, lo guardé bajo llave en el cajón de mi escritorio y me dirigí a mis aposentos. Sueños de montañas brumosas y tierras inexploradas me siguieron hasta el sueño, junto con algo más—un susurro que parecía venir de los rincones olvidados del mundo:

*Ven a encontrarnos, Evander Thorne. Hemos estado esperando.*

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