Capítulo 248: Capítulo 248 – El Festival de la Luz Eterna

Me encontraba en el gran balcón de la Finca Thorne, observando cómo el sol se hundía hacia el horizonte y proyectaba largas sombras sobre nuestros terrenos. Hoy marcaba el quincuagésimo aniversario del Festival de la Luz, y por primera vez en mi vida, yo presidiría como el Duque de Thorne. Mi padre me había transmitido este sagrado deber el año pasado, siguiendo la tradición.

—Todo está listo, Su Gracia —el nieto de Alistair, Edmund, apareció a mi lado. Aunque no tan anciano como había sido su abuelo, Edmund tenía el mismo porte digno y lealtad inquebrantable.

—Gracias, Edmund. —Asentí, examinando los terrenos de la finca abajo—. ¿La gente ha comenzado a llegar?

—Sí, Su Gracia. Un flujo constante desde el mediodía.

Podía verlos—agricultores, comerciantes, artesanos y nobles por igual—todos fluyendo a través de las puertas principales que permanecían abiertas en señal de bienvenida. Esta tradición de abrir la Finca Thorne al público durante el festival había sido establecida por mi abuela, Isabella I, quien creía profundamente en fomentar la conexión con las personas que protegíamos.

—Tu padre una vez me dijo que este era su día favorito del año —llegó una voz familiar.

Me volví para encontrar a mi madre acercándose, su cabello con mechas plateadas elegantemente peinado, su postura aún notablemente erguida a pesar de sus años avanzados.

—Lo recuerdo —respondí con una sonrisa—. Decía que le recordaba por qué los Thornes sirven—no por poder, sino por la gente.

Ella asintió, sus ojos recorriendo los terrenos con cariñoso recuerdo.

—Estaría orgulloso de verte continuar con la tradición, Lysander.

El sonido de risas atrajo mi atención hacia los jardines de abajo, donde mis hijos estaban ayudando a los sirvientes a colocar linternas a lo largo de los senderos. Mi hijo, Alaric II, dirigía a un grupo de niños más pequeños con la autoridad natural de su linaje, mientras que mi hija, Bella, colocaba cuidadosamente velas dentro de delicadas linternas de papel.

—¿Dónde está Isabella? —pregunté, refiriéndome a mi esposa.

—Supervisando los preparativos finales para el banquete —respondió mi madre—. Insistió en revisar personalmente cada detalle.

Sonreí ante eso. Mi esposa había asumido las responsabilidades de la familia Thorne con la misma dedicación que mi abuela había mostrado décadas antes.

—¡Padre! —Alaric II llamó desde abajo—. ¡Ven a ver lo que ha hecho Elara!

Me disculpé y descendí al jardín donde mi hija menor, Elara de ocho años, nombrada por su tía abuela, estaba de pie orgullosamente junto a un intrincado arreglo de linternas. A diferencia de los diseños simples a su alrededor, las linternas de Elara estaban dispuestas en un patrón que parecía sospechosamente como constelaciones.

—¿Lo reconoces? —preguntó, sus ojos oscuros brillantes de emoción.

Me arrodillé a su lado, estudiando el arreglo.

—La Corona del Guardián —dije, reconociendo la constelación que figuraba prominentemente en las leyendas de los Guardianes Thorne.

Ella sonrió radiante. —El bisabuelo me enseñó sobre esto antes de que él… —Su sonrisa vaciló ligeramente.

La atraje hacia un suave abrazo. —Estaría encantado de ver esto, pequeña.

A medida que avanzaba el día, el festival florecía a nuestro alrededor. Los músicos actuaban en escenarios por todos los terrenos, sus melodías llevadas por la brisa veraniega. Los narradores reunían círculos de oyentes cautivados, relatando la historia del Rey Alaric Valerius y el Duque Lysander Thorne—mi abuelo—y cómo habían desterrado a la Serpiente de Abajo.

Me detuve cerca de una de estas reuniones, escuchando mientras un bardo anciano tejía el relato para niños de ojos muy abiertos.

—Y así el valiente Duque Lysander, empuñando la antigua espada de los Guardianes Thorne, se mantuvo junto al Rey Alaric mientras sellaban la oscuridad para siempre —proclamó el bardo, su voz elevándose dramáticamente—. ¡La luz que trajeron fue tan brillante que ahuyentó las sombras durante cincuenta años—y continúa hasta hoy!

Sonreí con melancolía, sabiendo que esta versión omitía los aspectos más aterradores de lo que mi abuelo había enfrentado. La historia edulcorada era más adecuada para oídos jóvenes y ocasiones festivas. La verdad—preservada en los registros de la familia Thorne—era mucho más oscura, hablando de horrores cósmicos y sacrificios que perturbarían incluso a las almas más valientes.

—Una ficción agradable —llegó una voz a mi lado. Me volví para encontrar al Rey Alaric II—anteriormente Príncipe Theron II—de pie a mi hombro. A pesar de su estatus real, se había deslizado entre la multitud casi sin ser notado, vistiendo ropa sencilla pero fina.

—Su Majestad —me incliné ligeramente, consciente del entorno público.

Él descartó la formalidad con un gesto familiar. —Nada de eso hoy, Lysander. Estamos aquí como amigos, no como rey y duque.

—Viejos hábitos —respondí con una sonrisa—. Me sorprende que hayas logrado escapar de tus guardias.

—Aprendí de mi abuelo —dijo con un destello travieso en su mirada—. Además, ¿qué mejor lugar para estar que rodeado de súbditos leales celebrando el mayor logro de nuestras familias?

Caminamos juntos por los terrenos del festival, deteniéndonos ocasionalmente para saludar a la gente o probar ofertas de los vendedores de comida. La conexión familiar entre Thorne y Valerius era evidente en lo cómodamente que nos movíamos juntos, y en los saludos respetuosos pero cálidos que recibíamos.

—Mi hija ha estado estudiando los textos antiguos —confió el Rey Alaric mientras nos deteníamos cerca del estanque reflectante—. Serafina tiene el interés de su madre por la historia.

—Al igual que Elara —asentí hacia donde mi hija menor ahora estaba enfrascada en una animada conversación con un erudito anciano—. Está fascinada por los aspectos astronómicos del folklore de nuestra familia.

—La próxima generación de guardianes —murmuró, su expresión momentáneamente seria antes de iluminarse de nuevo—. Pero hoy es para celebrar, no para contemplar deberes.

Al acercarse la noche, los sirvientes encendieron miles de linternas y velas por toda la finca, transformando los terrenos en un mar de luz suave y danzante. El banquete principal comenzó en el gran patio, con largas mesas dispuestas para que invitados de todas las posiciones sociales cenaran juntos—otra de las tradiciones de mi abuela que una vez escandalizó a la sociedad pero que ahora se anticipaba con entusiasmo cada año.

Tomé mi lugar en la mesa principal, con mi familia a mi alrededor y la familia real como nuestros invitados de honor. Mi esposa, Isabella, apretó mi mano bajo la mesa mientras me levantaba para dar el discurso de apertura tradicional.

—Bienvenidos, amigos —comencé, mi voz resonando a través de la reunión repentinamente silenciosa—. Hace cincuenta años, nuestro reino enfrentó su hora más oscura. A través del coraje, el sacrificio y la fe inquebrantable en la luz, nuestros antepasados prevalecieron contra una sombra que amenazaba con consumir todo lo que apreciamos.

Murmullos de acuerdo ondularon a través de la multitud.

—Esta noche, celebramos no solo su victoria, sino la paz y prosperidad que ha florecido desde entonces. El Festival de la Luz nos recuerda que incluso en nuestros momentos más oscuros, la esperanza perdura.

Levanté mi copa. —Por aquellos que se enfrentaron a la oscuridad: el Duque Lysander Thorne, el Rey Alaric Valerius, y todos los que lucharon a su lado. Que su luz continúe guiándonos.

—¡Por su luz! —repitió la multitud, bebiendo profundamente.

El banquete que siguió fue magnífico, con platos que representaban tradiciones culinarias de todo el reino. Observé con satisfacción cómo la nobleza y los plebeyos compartían comida y conversación, las barreras entre ellos temporalmente disueltas por el espíritu de unidad del festival.

Después de la comida, cuando la oscuridad abrazó completamente el mundo, todos se reunieron en el gran césped para la culminación del festival: el encendido de la Llama Eterna y el espectáculo de fuegos artificiales que seguiría.

El Rey Alaric II y yo nos acercamos juntos al estrado central, donde esperaba un gran brasero de bronce. Representantes de las familias que habían desempeñado roles cruciales en la antigua lucha—Ashworth, Ainsworth, Meadows, Vance, Drake y Sterling—se unieron a nosotros en un semicírculo.

—Cincuenta años de luz —proclamó el rey, su voz fuerte y clara—. Cincuenta años de paz.

Levanté la antorcha ceremonial. —Honramos a aquellos que vinieron antes que nosotros llevando su luz hacia adelante —dije, y luego toqué la llama a la madera empapada en aceite en el brasero.

Prendió inmediatamente, las llamas saltando hacia el cielo con un rugido que arrancó jadeos de los espectadores. El fuego, especialmente preparado con minerales que le daban un tono azul-blanco, parecía casi sobrenatural en su brillantez.

—¡Que continúe la celebración! —declaró el Rey Alaric, y a su señal, los primeros fuegos artificiales explotaron en lo alto.

La multitud jadeó y vitoreó mientras estallidos de color iluminaban el cielo nocturno. Sentí un tirón en mi manga y miré hacia abajo para encontrar a Elara, su rostro vuelto hacia arriba en asombro.

—Padre —dijo, señalando no los fuegos artificiales sino una sección del cielo entre ellos—. ¡Mira!

Seguí su gesto, al principio sin ver nada inusual entre las estrellas familiares. Luego, cuando un estallido particularmente brillante de fuegos artificiales se desvaneció, lo noté—una constelación tenue que nunca había visto antes, visible solo en la oscuridad temporal después de cada explosión de luz.

—¿Qué es? —pregunté, inclinándome a su nivel.

—La Corona de la Serpiente —susurró, su voz extrañamente solemne—. La vi en los libros más antiguos del bisabuelo. Solo aparece cada cincuenta años, cuando las condiciones son las adecuadas.

Un escalofrío me recorrió a pesar del aire cálido de la noche. —¿Estás segura?

Ella asintió, su expresión inusualmente grave para una niña. —Los textos dicen que está asociada con las «Otras Cabezas de la Serpiente». Las notas del bisabuelo mencionaban entidades cósmicas que duermen en ciclos distantes.

Otro fuego artificial estalló en lo alto, borrando momentáneamente la constelación, pero cuando la luz se desvaneció, pude verla claramente—una formación siniestra de estrellas en forma de corona que parecía flotar malevolentemente en el cielo nocturno.

—¿Sucede algo malo? —Mi esposa se había acercado, con preocupación grabada en sus facciones.

—No —dije automáticamente, no queriendo perturbar las festividades—. Solo admirando las estrellas con Elara.

Pero las siguientes palabras de mi hija enviaron hielo por mis venas.

—La Serpiente de Abajo no estaba sola —dijo en voz baja, sus ojos fijos en la constelación—. Los textos antiguos dicen que hay otras, mucho más viejas y grandes. Duermen en diferentes ciclos cósmicos, despertando en épocas tan distantes que olvidamos que existen entre sus movimientos.

Miré rápidamente alrededor, aliviado de ver a todos los demás absortos en el espectáculo de fuegos artificiales. Solo el Rey Alaric había notado nuestra preocupación y se dirigía hacia nosotros.

—¿Qué ha captado tu atención más que mis costosos fuegos artificiales? —preguntó jovialmente, pero su sonrisa se desvaneció mientras seguía nuestra mirada hacia arriba.

—Tú también lo ves —dije, no una pregunta sino una confirmación.

Asintió lentamente, el reconocimiento amaneciendo en sus ojos. —De la cámara sellada en los archivos del palacio. La constelación descrita en el Codex Serpentis.

—Los textos dicen que su aparición marca el comienzo de un nuevo ciclo —continuó Elara, aparentemente inconsciente de la tensión que se extendía entre nosotros los adultos—. Un recordatorio de que mientras una cabeza de la serpiente duerme, otras pueden estar agitándose.

A nuestro alrededor, la celebración continuaba sin cesar—música sonando, gente riendo y bailando, fuegos artificiales pintando el cielo con belleza efímera. Cincuenta años de paz siendo honrados con abandono gozoso.

Sin embargo, aquí estábamos, descendientes de los guardianes que habían enfrentado la oscuridad antes, repentinamente conscientes de que quizás la victoria que celebrábamos era meramente una batalla en una eterna guerra cósmica. La constelación pulsaba débilmente arriba, visible solo en la breve oscuridad entre fuegos artificiales—un heraldo silencioso de antiguas amenazas agitándose en profundidades inimaginables más allá de nuestro mundo.

—Deberíamos consultar los archivos —murmuré al rey—. Comparar los hallazgos de Elara con los textos sellados.

Asintió sombríamente. —Mañana. Esta noche sigue siendo para celebrar.

Pero mientras otro estallido de fuegos artificiales iluminaba los rostros a nuestro alrededor—rostros llenos de alegría y seguridad, felizmente inconscientes de lo que podría estar despertando—no pude evitar preguntarme si nuestra tutela, como sugería el lema de la familia Thorne, era verdaderamente eterna.

La constelación parpadeaba sobre nosotros, un recordatorio cósmico de que las sombras que habíamos desterrado podrían ser meramente una cabeza de una serpiente mucho más antigua y terrible—y en algún lugar en la vasta oscuridad más allá de nuestro mundo, otras estaban comenzando a agitarse.

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