Capítulo 243: Capítulo 243 – Susurros de Tierras Lejanas, La Prueba de un Joven Duque

La luz de la mañana se colaba por las ventanas del estudio, proyectando largas sombras sobre los antiguos mapas desplegados ante mí. Tracé las rutas comerciales con mi dedo, siguiendo el viaje que pronto emprendería hacia el lejano reino oriental. Como Duque aparente en funciones, me había enfrentado a desafíos antes, pero nada parecido a esta misión diplomática.

Mi padre, el Duque Lysander, entró con una desgastada cartera de cuero bajo el brazo. Su cabello veteado de plata y las finas líneas alrededor de sus ojos hablaban de sus setenta y cinco años, pero su postura permanecía inquebrantable por el tiempo.

—¿Alaric, un momento? —preguntó, con ese tono particular en su voz que siempre señalaba asuntos importantes.

Me enderecé. —Por supuesto, Padre.

Colocó la cartera sobre el escritorio entre nosotros, abriéndola cuidadosamente. Dentro había documentos con escrituras desconocidas junto a traducciones, sellos oficiales que nunca había visto antes, y bocetos de símbolos extraños.

—La situación en Easthold es más preocupante de lo que creíamos inicialmente —dijo, sacando una carta escrita en papel de arroz tan fino que era casi translúcido—. La segunda comunicación de la Reina Mei-Lin llegó por mensajero veloz esta mañana.

Acepté la carta, notando el temblor en los trazos del pincel. —Está asustada.

—Aterrorizada sería más preciso. —Padre señaló varios pasajes—. La plaga que destruye sus cosechas sigue patrones inusuales. Se extiende en formaciones geométricas específicas. Y estos símbolos de culto que aparecen en las aldeas afectadas—son similares a los utilizados por los Ecos de la Serpiente.

Mi estómago se tensó. Había estudiado las Crónicas extensamente, conocía los métodos del antiguo enemigo. —Pero lo suficientemente diferentes como para sugerir algo nuevo.

—O algo antiguo adaptándose —corrigió Padre—. Recuerda la advertencia de tu bisabuelo—la Serpiente tiene muchas cabezas.

Asentí, estudiando los bocetos con más cuidado. Patrones circulares con medias lunas orientadas hacia adentro, triángulos invertidos bisecados por líneas onduladas—familiares pero distorsionados, como un reflejo en aguas turbulentas.

—La Reina Mei-Lin solicitó específicamente a un Thorne —continuó Padre—. Su abuela fue salvada por tu abuelo durante las Campañas Orientales. Su línea real cree que nuestra familia porta una protección especial.

—O simplemente necesitan nuestro conocimiento —sugerí.

Una garganta se aclaró desde la puerta. Mi abuelo, el padre de Lysander y el legendario primer Alaric Thorne, estaba observándonos. Incluso acercándose a un siglo de edad, su presencia dominaba la habitación.

—Es ambas cosas —dijo el Abuelo, acercándose para unirse a nosotros—. La línea real de Easthold ha mantenido el conocimiento de la verdadera naturaleza del culto de la Serpiente durante generaciones. Saben a lo que nos enfrentamos mejor que la mayoría.

Me levanté para ofrecerle mi silla, pero él me hizo un gesto para que me sentara con una pequeña sonrisa.

—Estaba esperando esto —continuó el Abuelo, golpeando suavemente el mapa—. Las sombras se mueven donde la luz se atenúa. Easthold ha sufrido inestabilidad política desde la muerte del viejo rey. Terreno perfecto para males antiguos.

Padre asintió sombríamente.

—Por eso te envío a ti, Alaric. Has estudiado las Crónicas más a fondo que cualquiera de tu generación.

Mi corazón se aceleró. Esto no era simplemente una misión diplomática—era mi primera verdadera prueba como heredero y futuro Guardián. Me había entrenado toda mi vida para esta responsabilidad, pero la teoría y la práctica eran asuntos muy diferentes.

—No os decepcionaré —dije, sintiéndolo con cada fibra de mi ser.

La mano curtida del Abuelo se posó en mi hombro.

—La cuestión no es la decepción. Es si estás preparado para enfrentar lo que te espera. Estas sombras no luchan solo con espadas, sino con dudas, miedo y tentación.

Sostuve su mirada firmemente.

—He estudiado cada relato del Pacto Ofidiano, los rituales de vinculación, las medidas protectoras…

—Conocimiento de libros —interrumpió suavemente—. Valioso, sí, pero incompleto. La verdadera prueba llega cuando los antiguos susurros encuentran tus miedos más profundos y ofrecen soluciones que parecen razonables hasta que es demasiado tarde.

Padre desplegó un mapa detallado de Easthold.

—No irás solo. Enviaré a Cassian Vance contigo.

—¿El Embajador Vance? —pregunté, sorprendido. El hombre tenía sesenta años, un asesor diplomático de larga data para nuestra familia—. Pensé que se había retirado.

—Semi-retirado —corrigió Padre—. Pero sirvió en Easthold durante quince años y habla su idioma con fluidez. Más importante aún, fue testigo del último levantamiento de la Serpiente. Reconocerá las señales.

Estudié la ruta marcada en tinta roja. El viaje tomaría casi tres semanas por mar, seguido de una semana de viaje tierra adentro para llegar al palacio de verano de la Reina, donde se había retirado después de los disturbios en la capital.

—¿Cuándo partimos? —pregunté.

—En dos días —respondió Padre—. El Viento Veloz está siendo aprovisionado mientras hablamos.

La puerta se abrió de golpe, y mi hermana Bella entró sin ceremonia.

—¿Es cierto? —exigió—. ¿Alaric va a investigar cultistas? ¡Yo también debería ir!

Padre suspiró.

—Isabella…

—Tengo tanto derecho a defender el legado de nuestra familia —insistió, cruzando los brazos—. Tengo quince años, casi dieciséis. ¡La bisabuela ya luchaba contra cultistas a mi edad!

—Tiempos diferentes exigían medidas diferentes —dijo el Abuelo con suavidad—. Y tus habilidades están en otro lugar, Bella. Tu hermano necesita tu apoyo aquí.

Ella frunció el ceño.

—Quieres decir que me quedo atrás preocupándome mientras él tiene toda la aventura.

No pude evitar sonreír.

—Estoy investigando fracasos en las cosechas y tensiones diplomáticas, no matando dragones.

—¿Y extraños símbolos de culto apareciendo en aldeas abandonadas? —Levantó una ceja—. Los sirvientes hablan, hermano. Sé más de lo que crees.

Padre me dirigió una mirada significativa. Tendría que hablar con Bella en privado, asegurarme de que entendiera la seriedad de mantener tales asuntos en silencio.

—Tienes un papel importante —le dijo el Abuelo—. La hermana menor de la Reina es solo un año mayor que tú. Que le escribas directamente podría proporcionar perspectivas que los canales oficiales no captan.

La expresión de Bella se iluminó.

—¿Una princesa de mi edad? Eso podría hacerlo.

Después de que Bella se marchara, algo apaciguada, volvimos a nuestra planificación. Las horas pasaron rápidamente mientras revisábamos informes de inteligencia, relatos históricos de incidentes similares, y preparábamos cartas diplomáticas de presentación.

Al anochecer, mi cabeza nadaba en información. Me excusé para caminar por los jardines, necesitando aire fresco para aclarar mis pensamientos. El jardín de rosas familiar, legado de mi bisabuela Isabella, proporcionaba un santuario pacífico.

—Pensamientos pesados para una noche tan hermosa —llegó una voz desde detrás de mí.

Mi hermano menor Theron estaba en el camino, su rostro de trece años serio en la luz menguante.

—Solo me preparo —respondí.

Caminó a mi lado. —Escuché que te vas. ¿Me traerás algo de Easthold? Tienen juguetes mecánicos como ninguno en nuestro reino.

Sonreí ante su entusiasmo juvenil a pesar de mis preocupaciones. —Si tengo tiempo entre reuniones diplomáticas e investigar cultistas.

Sus ojos se agrandaron. —¿Entonces los rumores son ciertos? ¿Padre te envía contra el culto de la Serpiente?

—Nada está confirmado aún —advertí, lamentando mi lengua suelta—. Y no es algo para discutir abiertamente.

Theron asintió solemnemente. —Entiendo. Pero… —Dudó—. Ten cuidado, Alaric. Escuché al Abuelo diciéndole al Bisabuelo que estos no son solo cultistas ordinarios. Algo sobre ‘la antigua alianza despertando’.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal. —No deberías escuchar conversaciones privadas.

—No estaba tratando de hacerlo —protestó—. Estaba buscando el chal de la Abuela Mariella cuando empezaron a hablar. No me vieron.

Tomé nota mental de hablar con Padre sobre ubicaciones seguras para discusiones sensibles. Las paredes de la Finca Thorne siempre habían tenido demasiados oídos.

—Solo promete que volverás —dijo Theron de repente, con voz pequeña—. Los diarios de la Bisabuela hablaban de lo peligrosos que pueden ser estos cultos.

Pasé un brazo alrededor de sus hombros. —Lo prometo. Además, solo estoy recopilando información. Cualquier confrontación real implicaría mucha más preparación.

Caminamos juntos de regreso a la casa mientras el crepúsculo se asentaba sobre la finca. La cena esa noche fue un asunto tenso, todos conscientes de mi inminente partida pero cuidadosos de no discutir la verdadera naturaleza de mi misión con el personal de la casa presente.

—

Dos días pasaron en un frenesí de preparativos. La mañana de nuestra partida llegó con cielos grises amenazando lluvia. Me paré en los muelles, observando cómo cargaban los últimos de mis baúles a bordo del Viento Veloz. El elegante navío era el más rápido de nuestra flota naval, reflejando la urgencia de nuestra misión.

—Todos los preparativos están completos, Lord Alaric —informó el Capitán Harlow, un marinero veterano con innumerables viajes a los reinos orientales.

—Gracias, Capitán. Partiremos según lo programado.

El Embajador Vance se unió a mí en la barandilla, su barba plateada pulcramente recortada para el viaje. —¿Segundos pensamientos, joven Thorne?

—No sobre ir —admití—. Solo sobre si estoy lo suficientemente preparado.

Él se rió entre dientes.

—Si no estuvieras preocupado, me preocuparía más. Solo los tontos se sienten completamente preparados para enfrentar lo desconocido.

Mi familia llegó para las despedidas finales. Padre agarró mi antebrazo firmemente, sus ojos transmitiendo lo que las palabras no podían. El Abuelo me dio una pequeña caja de madera que contenía reliquias familiares que se decía ofrecían protección. Bella me entregó un paquete cuidadosamente envuelto.

—Dibujos de todos nosotros —explicó—, para que no olvides lo que estás protegiendo.

Theron me dio una brújula que él mismo había fabricado en el taller de la finca.

—Para que siempre puedas encontrar el camino a casa —murmuró, tratando de ocultar su emoción.

Mientras se hacían los preparativos finales y la tripulación se preparaba para zarpar, surgió un alboroto al final del muelle. Una figura encapuchada se deslizó más allá de los guardias, moviéndose con notable agilidad para alguien tan menudo.

Antes de que los guardias pudieran intervenir, la figura me alcanzó, presionando un pequeño objeto en mi mano.

—Un regalo de alguien que recuerda las viejas alianzas… y las viejas deudas —susurraron en una voz imposible de identificar como masculina o femenina—. Los Blackwoods pueden ser polvo, pero la verdadera Serpiente tiene muchas cabezas, joven Thorne. No todas están muertas.

Miré hacia abajo para encontrar un pequeño cuervo de madera intrincadamente tallado en mi palma. Cuando levanté la vista, la figura ya se estaba retirando, desvaneciéndose entre la multitud antes de que los guardias pudieran aprehenderla.

El Embajador Vance palideció al ver el cuervo.

—Por todas las estrellas —respiró—. El emblema de los Blackwood.

El nombre envió hielo por mis venas. Los Blackwoods—la familia que casi había destruido a mis bisabuelos, los líderes del culto original de la Serpiente, supuestamente extinguidos hace décadas.

Padre y Abuelo corrieron a mi lado, sus expresiones graves mientras examinaban la talla del cuervo.

—Esto lo cambia todo —dijo Padre en voz baja—. Este no es un incidente aislado en una tierra distante.

Los ojos del Abuelo se encontraron con los míos, agudos con preocupación y reconocimiento.

—Te estás adentrando en algo mucho más peligroso de lo que anticipamos, Alaric. Se suponía que el legado de los Blackwood había muerto con el último de su linaje.

Cerré mi puño alrededor del cuervo de madera, sintiendo sus bordes afilados clavarse en mi palma. El peso del legado de mi familia y la amenaza sombría ante mí presionaban como una fuerza física.

—¿Qué hacemos? —pregunté, mirando entre mi padre y mi abuelo.

—Procedemos —dijo el Abuelo con firmeza—, pero con suma cautela. Quien envió este mensaje quería que supiéramos que esto no es simplemente un disturbio local.

El Capitán Harlow llamó para el embarque final. El momento de la partida no podía retrasarse.

Mientras abrazaba a mi familia por última vez, el cuervo de madera parecía hacerse más pesado en mi bolsillo—un claro recordatorio de que no navegaba solo hacia una costa distante, sino directamente hacia un antiguo enemigo que mi familia había creído vencido hace mucho tiempo.

La verdadera Serpiente tiene muchas cabezas, había dicho el mensajero. Y yo estaba a punto de enfrentarme a una de ellas.

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