Capítulo 240: Capítulo 240 – La Luz de la Verdad Disipa la Sombra

Me paré frente a la asamblea atónita, con la antigua Crónica del Pacto Ofidiano abierta en mis manos. El silencio en el gran salón de conferencias era absoluto. El Profesor Morian luchaba contra los guardias reales que lo sujetaban, su máscara académica completamente destrozada.

—Permítanme contarles lo que realmente es la Serpiente de Abajo —comencé, con voz firme a pesar del peso de siglos de secretos de la familia Thorne que estaba a punto de revelar—. No una entidad benevolente de sabiduría como afirma el Profesor Morian, sino un horror devorador de mundos que se alimenta de la conciencia humana.

Giré el tomo para mostrar las horripilantes ilustraciones—dibujos intrincados que mostraban una vasta entidad retorciéndose de sombra y escamas, enroscada alrededor de los cimientos de la realidad misma. Figuras en primer plano permanecían paralizadas de terror, sus cuerpos parcialmente transformados, con escamas brotando de la carne humana.

—Mis antepasados no ataron a esta entidad por codicia o deseo de controlar el poder —continué, caminando por el escenario deliberadamente—. Lo hicieron porque presenciaron su verdadera naturaleza de primera mano—y casi destruyen nuestro mundo en el proceso de contenerla.

La voz de Morian se elevó en desesperada protesta.

—¡Les muestra antiguas supersticiones! ¡Miedos primitivos disfrazados de hechos!

—Estas no son supersticiones —respondí, pasando a otra página—. Este texto contiene relatos detallados, escritos por los miembros originales del culto Ofidiano que iniciaron el ritual de invocación… y que dieron sus vidas para revertirlo.

Leí directamente de la página: «Fuimos engañados. La entidad habla con la voz de los deseos más profundos de uno, prometiendo conocimiento más allá de la comprensión mortal. Sin embargo, a medida que entra en nuestro mundo, consume en lugar de iluminar. Donde su sombra toca, las mentes se marchitan y las almas son devoradas».

Los eruditos en la audiencia se inclinaron hacia adelante, su escepticismo académico luchando con la innegable autenticidad del antiguo tomo ante ellos. Pude ver el momento en que muchos de ellos reconocieron la escritura distintiva y los materiales como genuinamente datados de la temprana dinastía Thorne.

—El Profesor Morian ha seleccionado cuidadosamente pasajes de copias fragmentarias —expliqué—, editando y traduciendo erróneamente para apoyar su narrativa. Pero este es el texto completo, preservado por mi familia a un costo terrible.

Me volví hacia donde estaban sentados varios de los estudiantes de Morian, sus rostros mostrando los primeros signos de duda. —Se les ha dicho que están buscando la iluminación, que son valientes buscadores de la verdad. Pregúntense: ¿Por qué sus reuniones deben celebrarse en secreto? ¿Por qué los rituales finales solo se revelan al círculo interno? ¿Por qué algunos de sus compañeros buscadores han desaparecido después de cuestionar las enseñanzas del Profesor?

Una joven con la distintiva faja académica verde de Morian se puso de pie temblando. —¿Es cierto lo de los sacrificios? —preguntó, con voz apenas audible.

Antes de que pudiera responder, Morian gruñó:

—Corelia, ¡silencio! ¡Hiciste un juramento!

—Un juramento basado en mentiras —respondió ella, reuniendo valor—. Nos dijiste que los miembros desaparecidos habían recibido «iluminación especial» en el extranjero. Pero la familia de Elias ha estado buscando durante meses…

Sus seguidores leales restantes comenzaron a gritar, tratando de ahogar su voz, pero otros se unieron a ella, expresando sus propias sospechas y preguntas. El salón estalló en caos mientras la duda se extendía como un incendio.

Elevé mi voz por encima del estruendo. —El Profesor Morian no quiere que sepan que mis antepasados fueron una vez como ustedes—buscadores que creían estar descubriendo sabiduría antigua. Su líder, como Morian, mantuvo oculto el verdadero costo hasta que estuvieron demasiado involucrados para dar marcha atrás.

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Pasé a las secciones finales del libro. —El ritual que comenzaron requiere siete sacrificios durante siete días, culminando en la noche de la Conjunción Ofidiana—exactamente dentro de tres días. Seis de esos sacrificios ya se han realizado.

Jadeos resonaron por todo el salón. Incluso algunos de los partidarios más firmes de Morian parecían conmocionados. El Rey Alaric, todavía con su disfraz de plebeyo, se movió para pararse cerca del escenario, listo para intervenir si fuera necesario.

—Hablas de historia antigua para asustar a niños —se burló Morian, luchando contra sus captores—. La mente moderna ha evolucionado más allá de tales miedos primitivos.

—Esto no es meramente historia —respondí, caminando hacia él—. La Serpiente permanece encarcelada pero consciente. Cada siglo, llama a aquellos hambrientos de poder, usando su ambición como llave para su prisión. Mi familia ha frustrado docenas de intentos de liberarla.

Me volví para enfrentar directamente a la audiencia. —Los Thornes no eligieron esta carga de guardianía. La heredamos del terrible error de nuestros antepasados. Durante generaciones, nos hemos permitido ser vistos como reservados, incluso siniestros, porque la alternativa era compartir conocimientos demasiado peligrosos para el mundo.

Uno de los eruditos reales dio un paso adelante. —Si lo que dice es cierto, Duque Thorne, ¿por qué revelar estos secretos ahora? ¿No arriesga esta divulgación pública a difundir el conocimiento mismo que afirma proteger?

Era una pregunta justa. Cerré el libro cuidadosamente antes de responder.

—Porque el Profesor Morian ya ha difundido versiones corrompidas de este conocimiento demasiado ampliamente. Las sombras se fortalecen en el silencio y el secreto. Creo que la verdad—la verdad completa—es nuestra arma más fuerte contra la manipulación.

Miré alrededor del salón, encontrándome con tantos ojos como pude. —Mi familia ha llevado esta carga sola durante demasiado tiempo. Quizás ese fue nuestro error. Los secretos engendran sospecha, y el aislamiento debilita la determinación. Hoy, elijo confiar en que, dada la verdad completa, la gente tomará la decisión correcta.

Varios de los seguidores de Morian se estaban alejando abiertamente de él ahora, quitándose sus fajas verdes. La fachada compuesta del profesor se había derrumbado por completo, reemplazada por una furia desnuda.

—¡Tú, necio santurrón! —escupió—. ¡La Serpiente me ha prometido conocimiento más allá de la comprensión mortal! ¡Poder más allá de tu imaginación! ¡Tus antepasados fueron cobardes que retrocedieron en el umbral de la verdadera iluminación!

—Mis antepasados fueron lo suficientemente valientes como para admitir su error antes de que fuera demasiado tarde —respondí—. Dieron sus vidas para contener lo que habían desatado imprudentemente. Eso es verdadero coraje.

Me acerqué a Morian, sosteniendo su mirada firmemente. —¿A cuántos has sacrificado ya, Profesor? ¿Cuántos estudiantes desaparecieron cuando se dieron cuenta de lo que realmente pretendías? Seis, según mi cuenta. Uno para cada uno de los rituales preliminares.

Murmullos horrorizados se extendieron por la multitud. Un joven en la primera fila se levantó abruptamente.

—Profesor, dígales que no es cierto —suplicó—. Dígales qué pasó con Marcus y Elias y los demás.

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Los ojos de Morian recorrieron el salón, calculando. Pude ver que se daba cuenta de que su influencia cuidadosamente construida se estaba desmoronando.

—¡No entiendes nada! —gritó, liberándose repentinamente del agarre de los guardias con una fuerza sorprendente—. ¡La Conjunción se acerca! ¡El camino debe ser preparado!

Metió la mano en sus túnicas y sacó una pequeña figurilla de obsidiana con forma de serpiente enroscada. Antes de que alguien pudiera detenerlo, la estrelló contra el suelo, donde se hizo añicos con un sonido como un trueno distante.

—¡Sombra escúchame! ¡La sangre ha sido derramada en tu nombre! —comenzó a cantar, su voz adquiriendo una resonancia antinatural que parecía hacer eco desde múltiples direcciones a la vez.

Las antorchas alrededor del salón parpadearon y se atenuaron. Un viento frío recorrió la cámara aunque todas las ventanas estaban cerradas. Varias personas gritaron cuando las sombras en las esquinas de la habitación comenzaron a moverse, fusionándose y profundizándose.

—¡Deténganlo! —ordenó el Rey Alaric, abandonando su disfraz. Los guardias reales se precipitaron hacia Morian, pero una fuerza invisible los repelió.

—¡Demasiado tarde, Thorne! —se rió Morian, sus ojos ahora brillando con una luz amarilla espeluznante—. ¡Puede que no complete el ritual completo hoy, pero aún puedo invocar suficiente de su poder para destruirte!

La oscuridad a su alrededor pulsaba como algo vivo. Podía sentir la antigua malevolencia reuniéndose, la misma energía corrupta que casi había reclamado a mi hijo a través del veneno de la Flor de Sombra años atrás.

Agarré la Crónica con fuerza, mi mente acelerada. Mis antepasados se habían enfrentado a esto antes—tenía que haber algo en su experiencia que pudiera ayudarnos ahora.

Entonces recordé—el círculo del Guardián Thorne, una banda aparentemente simple de plata con una pequeña piedra blanca que había sido transmitida a través de generaciones. Lo había traído hoy como símbolo del deber de mi familia, llevándolo oculto bajo mi cuello.

Mientras el canto de Morian alcanzaba un crescendo y las sombras comenzaban a tomar forma serpentina a su alrededor, saqué el círculo y lo sostuve frente a mí.

—Por el juramento de mi linaje, por el sacrificio de mis antepasados —proclamé, las palabras llegándome como si fueran susurradas por cien voces Thorne a través del tiempo—, ¡Me alzo como Guardián contra la Oscuridad de Abajo!

Por un momento, no pasó nada. La risa de Morian se volvió más salvaje mientras las sombras se reunían más densamente a su alrededor.

—Tu baratija familiar no puede salvarte —se burló—. ¡La Serpiente viene!

Entonces, sin previo aviso, la pequeña piedra blanca en el centro del círculo cobró vida. Una luz brillante y pura brotó de ella—no el amarillo-naranja del fuego de las antorchas, sino algo más limpio, más fundamental. Se extendió en ondas, iluminando el salón con un brillo imposible.

Morian gritó, un sonido de rabia más que de dolor, cuando la luz tocó las sombras reunidas a su alrededor. Donde la luz y la sombra se encontraban, la oscuridad parecía disolverse, evaporándose como la niebla matutina bajo un sol fuerte.

—¡No! —aulló—. ¿Qué es esto? ¡Esto no es posible!

La luz continuó pulsando desde la piedra, haciéndose más fuerte con cada onda. Sentí una extraña conexión con cada Thorne que alguna vez había usado este círculo, su fuerza fluyendo hacia mí a través de los siglos.

—Este es el verdadero legado de los Thornes —declaré, mi voz de alguna manera llevándose por encima de los gritos agonizantes de Morian—. No el secreto o el poder, sino la protección. La luz que destierra la sombra.

La asamblea observó con asombro cómo la radiación pura envolvió completamente a Morian. Por un breve momento, su silueta fue visible dentro de la luz—pero no solo. Algo más, algo serpentino y vasto, parecía estar parcialmente materializado a su alrededor, sus anillos ya comenzando a entrelazarse con su forma.

La luz destelló una última vez, cegadoramente brillante, y el grito de Morian alcanzó un tono imposible antes de cortarse abruptamente. Cuando nuestra visión se aclaró, él estaba solo en el escenario, las sombras completamente vencidas.

Pero el hombre que quedaba estaba transformado. La presencia imponente, el poder carismático que había influido en tantos—se había ido. De alguna manera parecía más pequeño, disminuido. La luz amarilla había desaparecido de sus ojos, dejándolos apagados y confusos.

—La conexión está cortada —dije en voz baja, observando cómo se hundía de rodillas—. El control de la entidad sobre él está roto.

Los guardias reales se acercaron de nuevo, esta vez sin encontrar resistencia mientras tomaban a Morian bajo custodia. Se fue sin luchar, su expresión vacía, murmurando incoherentemente sobre “la voz” que había desaparecido de su cabeza.

Mientras se lo llevaban, el Rey Alaric se acercó a mi lado.

—¿Ha terminado? —preguntó suavemente.

Miré el círculo en mis manos, la piedra ahora inactiva una vez más, luego la antigua Crónica con sus terribles advertencias.

—El peligro inmediato ha pasado —respondí—. Pero mientras la Serpiente permanezca encarcelada en lugar de destruida, siempre habrá aquellos a quienes pueda seducir con promesas de poder y conocimiento prohibido.

El rey asintió gravemente.

—Entonces la vigilia de los Thornes continúa.

—Sí —estuve de acuerdo, observando cómo el salón se vaciaba lentamente, eruditos y ciudadanos por igual discutiendo en tonos bajos y asombrados lo que habían presenciado—. Pero quizás ya no solos.

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