Capítulo 239: Capítulo 239 – La Estratagema del Erudito, Una Confrontación Final

El gran salón de conferencias de la Academia Real zumbaba de anticipación. Eruditos, nobles y ciudadanos curiosos ocupaban cada asiento, con los rezagados de pie contra las paredes. La conferencia del Profesor Morian sobre “Sabiduría Primordial: Verdades Antiguas para una Nueva Era” había atraído a la multitud más grande que la Academia había visto en décadas.

Ajusté el peso del antiguo tomo escondido bajo mi abrigo mientras observaba la sala desde mi posición cerca de la pared trasera. Las “Crónicas del Pacto Ofidiano” encuadernadas en piel de serpiente se sentían pesadas contra mis costillas—no solo físicamente, sino con el peso de generaciones de secretos de la familia Thorne.

—¿Estás seguro de este enfoque? —susurró a mi lado el Rey Alaric Valerius. El joven monarca había insistido en asistir a pesar de mis objeciones, aunque había venido con atuendo modesto para evitar llamar la atención.

—El conocimiento es la única arma que realmente lo derrotará —respondí en voz baja—. El poder de Morian reside en su capacidad para convertir verdades en medias verdades, para hacer que lo monstruoso suene iluminado.

Divisé a Lyra al otro lado del salón, posicionada cerca de otra salida con un pequeño contingente de guardias reales disfrazados de eruditos. Sus ojos se encontraron brevemente con los míos, y me hizo un sutil asentimiento. Habíamos acordado que ella permanecería separada de mí durante esta confrontación—una decisión táctica, aunque la distancia entre nosotros parecía simbólica del vacío que había existido entre nosotros estos últimos años.

Dominic Ashworth, ahora con el cabello plateado pero todavía de mirada aguda, se acercó a nosotros con el andar cuidadoso de un guerrero envejecido.

—El perímetro está asegurado —murmuró—. Mis hombres se moverán a su señal, Duque Thorne.

—Recuerden —advertí—, no estamos aquí para arrestarlo—no todavía. Primero, debemos romper su control sobre estas personas. La fuerza solo lo convertirá en un mártir.

Un silencio cayó sobre la multitud cuando el Profesor Morian emergió de detrás de las cortinas del escenario. Presentaba una figura imponente en sus túnicas académicas, alto y distinguido con una barba entrecana y ojos penetrantes. Al mirarlo, uno vería solo a un erudito respetado, no a un cultista empeñado en despertar un mal antiguo.

—Distinguidos colegas, honorables invitados —comenzó, su rica voz resonando sin esfuerzo por todo el salón—, les agradezco su presencia hoy mientras exploramos verdades largamente suprimidas por instituciones que temen la verdadera iluminación.

Observé los rostros en la audiencia—algunos escépticos, otros ya cautivados. El carisma de Morian era innegable. Este era su poder: la capacidad de hacer que lo impensable sonara razonable, de vestir la malevolencia con el ropaje del coraje intelectual.

—Durante siglos —continuó Morian—, se nos ha dicho que la luz representa la sabiduría y la oscuridad la ignorancia. Pero les planteo hoy que este binario simplista nos ha impedido acceder a las fuentes más profundas del conocimiento.

Gesticuló dramáticamente hacia una carta estelar detrás de él, destacando una constelación particular.

—En tres días, ocurrirá una rara alineación celestial—la Conjunción Ofidiana. Textos antiguos hablan de esto como un momento en que el velo entre mundos se adelgaza, cuando el conocimiento más allá del entendimiento mortal se vuelve accesible para aquellos lo suficientemente valientes para alcanzarlo.

Me tensé. Esto era —su sutil referencia al ritual que intentaría despertar a la Serpiente de Abajo. Estaba reclutando testigos, posiblemente incluso participantes.

—Los antiguos Ofidianos entendieron lo que hemos olvidado —la voz de Morian bajó a una cadencia casi hipnótica—. Que la verdadera iluminación no viene de rechazar la sombra, sino de abrazarla. Las fuerzas primordiales con las que nuestros ancestros se comunicaban ofrecen sabiduría más allá de nuestra limitada comprensión.

Sentí un tirón en mi manga y me volví para encontrar a mi hijo mayor, Alaric, que se había deslizado entre la multitud hasta mi lado. A los dieciséis años, tenía un parecido sorprendente con su abuelo, mi padre.

—Está mintiendo —susurró Alaric con fiereza—. Puedo sentirlo —la misma oscuridad que intentó llevarme cuando fui envenenado.

Coloqué una mano tranquilizadora en su hombro. —Mantén la calma. Lo expondremos, pero debemos elegir el momento cuidadosamente.

En el escenario, Morian estaba llegando a su clímax, sus palabras tejiendo un tapiz seductor de medias verdades.

—La familia Thorne ha conspirado durante mucho tiempo para mantener estas verdades lejos de ustedes —declaró, y mi agarre se tensó involuntariamente en el hombro de mi hijo—. Durante generaciones, han acaparado conocimiento antiguo, afirmando protegerlos mientras les niegan la verdadera liberación espiritual.

Murmullos ondularon por la multitud. Algunas cabezas se giraron, buscándome, sabiendo que se rumoreaba que el Duque de Thornewood estaba presente.

—La llamada ‘Serpiente de Abajo’ contra la que advierten no es un monstruo sino una fuente primordial de sabiduría —continuó Morian—. La alineación celestial nos ofrece la oportunidad de reconectarnos con esta fuerza antigua, de trascender las limitaciones que han sido impuestas a la humanidad.

Ya no podía permanecer en silencio. El momento había llegado.

—¿Y qué precio debe pagarse por esta ‘trascendencia’, Profesor Morian? —exclamé, mi voz cortando a través del salón mientras avanzaba desde las sombras.

Un silencio cayó sobre la asamblea. Me moví deliberadamente hacia el pasillo central, consciente de cada ojo sobre mí.

—Duque Thorne —Morian me reconoció con una sonrisa delgada—. Qué amable de su parte unirse a nuestro discurso académico. ¿Ha venido a defender la tradición de su familia de suprimir el conocimiento?

—He venido a evitar que engañe a estas buenas personas —respondí, continuando mi avance hacia el escenario—. Su ‘sabiduría antigua’ gotea sangre, Profesor. Dígales sobre los sacrificios que su culto ya ha realizado en preparación para esta alineación.

La expresión de Morian se endureció, aunque su sonrisa permaneció fija.

—Acusaciones dramáticas de un hombre cuya familia ha hecho sus propios sacrificios para mantener el poder. Quizás debería hablarles del Pacto Ofidiano, Su Gracia, si desea hablar de sangre.

Esto era precisamente lo que había anticipado—su intento de convertir la tutela de mi familia en algo siniestro. Llegué al frente del salón y me enfrenté no a Morian sino a la audiencia.

—Sí, hablemos del Pacto Ofidiano —acepté, metiendo la mano en mi abrigo para sacar el antiguo tomo. La encuadernación de piel de serpiente parecía ondular bajo la luz de las antorchas, sus escamas aún manteniendo un lustre antinatural a pesar de los siglos.

Un jadeo colectivo surgió de la porción erudita de la audiencia, muchos de los cuales reconocerían este texto legendario y prohibido.

—Durante generaciones, mi familia ha protegido este conocimiento—no para acaparar poder, sino para prevenir una catástrofe. —Sostuve el libro en alto—. Esta es la Crónica original del Pacto Ofidiano, escrita por mis ancestros que presenciaron de primera mano el horror que el Profesor Morian desea desatar sobre nosotros una vez más.

Los ojos de Morian se ensancharon en genuina conmoción.

—Eso es imposible. La Crónica original fue destruida.

—Una historia conveniente que permitimos que se difundiera —respondí—. Mis ancestros creían que algunos conocimientos eran demasiado peligrosos para destruirlos, pero demasiado terribles para compartirlos ampliamente. Eligieron cargar con la responsabilidad de la tutela, aceptando que la historia podría vilipendiarlos antes que arriesgar que este conocimiento cayera en las manos equivocadas.

Me volví para enfrentar a Morian directamente.

—Manos como las suyas, Profesor.

Su compostura se deslizó momentáneamente antes de recuperarse.

—Ábralo entonces, Duque Thorne. Deje que estas personas instruidas juzguen por sí mismas qué verdades contiene.

—Con gusto —respondí, subiendo al escenario—. Pero primero, quiero que todos entiendan exactamente a qué se refiere el Profesor Morian cuando habla de ‘abrazar la sombra primordial para la verdadera iluminación’.

Abrí el libro en una página marcada con una antigua cinta y comencé a leer:

—«En el séptimo día del ritual, el Hierofante trajo al último de los siete sacrificios—un niño de no más de seis años de edad. La sangre del niño era requerida, afirmó, para ser la más pura para el sello final. Cuando cayó el cuchillo, la tierra misma pareció temblar de repulsión».

Murmullos horrorizados se extendieron por el salón. Continué implacablemente:

—«Fue entonces cuando nos dimos cuenta de nuestro terrible error. La entidad que habíamos comenzado a invocar no era una fuente benéfica de sabiduría, sino un devorador de almas, un corruptor de mentes. Lo que habíamos creído que eran visiones de iluminación eran meramente sus intentos de manipular nuestras ambiciones y orgullo».

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Morian dio un paso hacia mí.

—La lectura selectiva puede distorsionar cualquier texto, Su Gracia. Omite los pasajes que describen el conocimiento trascendente obtenido…

—Conocimiento pagado con sangre inocente —lo interrumpí—. Conocimiento que llevó a la mitad de los cultistas originales a la locura y al suicidio en menos de un año.

Volteé otra página.

—¿Debo leer sobre las transformaciones físicas que afligieron a los sobrevivientes? ¿Cómo sus cuerpos comenzaron a retorcerse y cambiar a medida que la influencia de la entidad se extendía? ¿O quizás sobre las aldeas que fueron encontradas vacías, salvo por extraños residuos mucosos donde antes vivían personas?

El rostro de Morian se contorsionó de rabia.

—No puedes detener lo que viene, Thorne. La alineación…

—Pasará inofensivamente si tu ritual es impedido —terminé por él—. Por eso he pasado el último mes identificando y desmantelando tus sitios rituales en todo el reino.

Esto no era completamente exacto—habíamos encontrado muchos pero no todos—sin embargo, el farol dio en el blanco. La incertidumbre destelló en el rostro de Morian.

Me dirigí a la audiencia una vez más.

—El Profesor Morian habla elocuentemente de sabiduría antigua y liberación espiritual. Pero la entidad a la que sirve ofrece solo consumo y corrupción. He visto su influencia de primera mano—en el veneno de la Flor de Sombra que casi se llevó la vida de mi hijo, en los devotos retorcidos que sacrifican a otros por su propio poder.

La multitud estaba conmigo ahora, sus rostros mostrando disgusto y alarma. Morian sintió que su control se desvanecía.

Con una velocidad inesperada, se abalanzó hacia mí, produciendo una daga curva de entre sus túnicas.

—¡La Serpiente se alzará de todos modos! —gruñó, abandonando toda pretensión académica.

Esquivé su ataque, el pesado tomo sirviendo tanto de escudo como de arma mientras lo balanceaba contra su brazo. La daga repiqueteó en el suelo. Los guardias reales convergieron desde todos los lados, Dominic Ashworth liderándolos a pesar de su edad.

Mientras lo sujetaban a Morian, me mantuve erguido, las Crónicas del Pacto Ofidiano aún aferradas en mis manos.

—Profesor Morian —declaré, mi voz llegando a cada rincón del salón—, usted habla de iluminación a través de la sombra. Permítame iluminar a esta asamblea sobre la verdadera naturaleza de la Serpiente que tan ardientemente desea despertar, y el terrible precio que mis ancestros pagaron para mantenerla encadenada.

Abrí el libro en sus páginas centrales, donde intrincadas ilustraciones representaban el horror que mi familia había pasado generaciones conteniendo—listo para revelar la completa y terrible verdad que rompería permanentemente la influencia de Morian sobre sus seguidores y aseguraría que nadie más fuera seducido por su retorcida visión de la iluminación.

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