Capítulo 236: Capítulo 236 – El Sacrificio de un Padre, La Salvación de un Hijo

La luz dorada pulsaba contra mi palma mientras aferraba el colgante—el recipiente de mis recuerdos sacrificados. Cabalgábamos sin pausa, nuestros caballos llevados al límite. Cada momento contaba en esta carrera contra la Flor de Sombra que consumía a mi hijo.

—Su Gracia, deberíamos dejar descansar a los caballos —llamó el Capitán Reynard desde atrás.

—No —grité contra el viento—. Continuamos.

El extraño vacío dentro de mí persistía. Sabía que debería sentir una desesperada preocupación por mi hijo, una ansiedad ardiente mientras galopábamos hacia casa—pero esas emociones parecían distantes, como pinturas que podía observar pero no tocar. Lo que quedaba era una fría determinación, una comprensión lógica de que mi hijo me necesitaba, despojada del peso emocional que debería acompañar tal conocimiento.

Cuando la Finca Thorne finalmente apareció a la vista, bañada en la pálida luz del amanecer, no sentí el alivio que debería haber sentido. Simplemente reconocí que habíamos llegado.

Los sirvientes se apresuraron a recibirnos mientras entrábamos estrepitosamente en el patio. Desmonté antes de que mi caballo se detuviera por completo, casi tropezando en mi prisa.

—¿El joven amo? —exigí al mayordomo que esperaba.

—Todavía está con nosotros, Su Gracia, pero debilitándose —respondió, con rostro grave—. El médico dice que pueden ser solo horas ahora.

Asentí secamente y pasé junto a él, subiendo la gran escalera de dos en dos. El colgante se calentaba contra mi piel mientras me acercaba a las habitaciones de mi hijo.

Eleanor estaba sentada junto a la cama de nuestro niño, su rostro vacío por el agotamiento y el miedo. Levantó la mirada cuando entré, la esperanza brillando en sus ojos enrojecidos.

—Lysander —susurró, poniéndose de pie—. ¿Encontraste…

—Sí —la interrumpí, acercándome a la cama de Alaric.

Nuestro hijo yacía inmóvil, su pequeño rostro pálido como un fantasma contra las almohadas. Venas oscuras se extendían por su piel como telarañas—la manifestación visible de la Flor de Sombra. Su respiración era superficial y trabajosa.

Eleanor se acercó a mí, pero pasé de largo su abrazo, concentrado únicamente en la tarea. Debería haber querido abrazarla, consolarla—lo sabía intelectualmente—pero el impulso emocional simplemente no estaba ahí.

Me quité el colgante brillante del cuello.

—Los sacerdotes de Aeridor me instruyeron colocarlo sobre su corazón.

La mano de Eleanor tocó mi brazo.

—Lysander, ¿qué pasa? Pareces… diferente.

Encontré su mirada preocupada.

—Hubo un precio —dije simplemente, sin ofrecer más explicación. Habría tiempo después para explicar lo que había sacrificado.

Volviéndome hacia nuestro hijo, coloqué suavemente el colgante brillante contra su pecho, directamente sobre su corazón. Por un momento, no pasó nada.

Entonces la luz dorada pareció ondular, expandiéndose desde el colgante hasta envolver todo el cuerpo de Alaric en un cálido resplandor pulsante. Las venas oscuras bajo su piel comenzaron a retroceder, como tinta siendo absorbida de nuevo en un frasco.

—Está funcionando —jadeó Eleanor, agarrando mi manga.

Observé impasible, notando la eficacia de la cura con interés clínico en lugar de alegría paternal. El vacío dentro de mí se ensanchó aún más.

Mientras la luz continuaba extendiéndose por el cuerpo de nuestro hijo, recordé las palabras de los sacerdotes fantasma: «Lo que has sacrificado puede recuperarse, aunque no fácilmente. El amor verdadero, experimentado de nuevo, puede despertar lo que ha sido apagado». Me pregunté si eso era cierto, o simplemente una mentira reconfortante.

Los ojos de Alaric se abrieron temblorosos.

—¿Padre? —murmuró débilmente.

Eleanor soltó un sollozo de alivio y lo estrechó entre sus brazos. Me mantuve atrás, observando su reunión, sintiéndome como un extraño presenciando una escena de la que debería formar parte.

—Vas a estar bien ahora —lo tranquilizó Eleanor, acariciando el cabello de nuestro hijo—. Tu padre encontró una cura.

La mirada de Alaric se dirigió hacia mí.

—Me salvaste —dijo, con voz pequeña pero clara.

Asentí, forzando una sonrisa que no sentía.

—Prometí que lo haría.

El niño extendió su mano hacia mí, y me moví mecánicamente para abrazarlo. Su pequeño cuerpo se sentía frágil contra el mío. Recordé cómo su nacimiento me había llenado de una alegría abrumadora y una feroz protección—pero ahora esos recuerdos eran solo hechos, despojados de su resonancia emocional.

—Gracias, Padre —susurró contra mi hombro.

—Descansa ahora —le dije, recostándolo suavemente contra las almohadas. El colgante continuaba brillando tenuemente contra su pecho, completando su trabajo.

Eleanor me observaba con creciente preocupación.

—Lysander, dime qué pasó. ¿Qué precio pagaste?

Encontré su mirada, buscando el amor que sabía que debería sentir.

—Para crear la cura, tuve que sacrificar algo de mí mismo. Mi alegría, mis recuerdos más felices—el contenido emocional de ellos, al menos. Recuerdo nuestra vida juntos, pero no puedo sentir la felicidad que esos recuerdos alguna vez me trajeron.

Su rostro se desmoronó.

—¿Renunciaste a tu capacidad de sentir alegría? ¿De sentir amor?

—No completamente —aclaré, aunque yo mismo no estaba seguro de esto—. Los recuerdos permanecen, pero su poder emocional ha disminuido. Era la única manera de salvar a nuestro hijo.

—Oh, Lysander —susurró, con lágrimas derramándose por sus mejillas.

Alcanzó mi mano, y dejé que la tomara, notando el calor de su piel contra la mía sin el consuelo que tal contacto debería haber proporcionado.

—¿Volverá? —preguntó—. ¿Esta capacidad de sentir?

—Los sacerdotes sugirieron que podría, con el tiempo, a través de nuevas experiencias de amor. —Apreté su mano, un gesto consciente más que instintivo—. Tomaría la misma decisión de nuevo, Eleanor. Nuestro hijo vive. Eso es lo que importa.

El médico entró entonces, su expresión cambiando a asombro al contemplar la mejora en la condición de Alaric.

—No entiendo —murmuró, examinando las venas oscuras que retrocedían—. Esto es imposible.

—Déjenos —ordené—. La crisis ha pasado.

Después de que el médico se marchó, me sentí inquieto, incapaz de compartir la alegría llorosa de Eleanor mientras nuestro hijo se sumía en un sueño pacífico. Me acerqué a la ventana, mirando los terrenos de la finca abajo.

—Necesito aire —dije abruptamente—. Quédate con él.

Sin esperar su respuesta, salí de la habitación y me dirigí por los pasillos de la Finca Thorne. Los sirvientes se apartaban, inclinándose cuando pasaba, pero apenas los noté. Me encontré en mi estudio, el lugar donde había aprendido por primera vez sobre la Ciudad Hundida y su posible cura.

Me serví un brandy, bebiéndolo rápidamente, esperando sentir algo—cualquier cosa—del ardor del alcohol. Pero incluso esa sensación parecía amortiguada.

Mientras dejaba la copa vacía, el aire en la habitación repentinamente se enfrió. Una presencia familiar y no bienvenida se materializó en la esquina—una silueta sombría que gradualmente tomó forma.

—Profesor Morian —reconocí fríamente.

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La figura dio un paso adelante, su anterior diversión ahora reemplazada por una fría furia. —Has ganado esta batalla, Thorne —dijo, su voz como metal raspando—. Y has pagado un alto precio por ello.

—Mi hijo vive —respondí uniformemente—. Eso es todo lo que importa.

Los labios de Morian se curvaron en una sonrisa cruel. —Pero el Ciclo es inevitable. La Serpiente de Abajo todavía se agita en su Sueño Etéreo. Solo has retrasado su completo despertar.

Lo miré impasible. —¿Por qué estás aquí, Morian? ¿Para admitir la derrota?

Se rió—un sonido escalofriante que parecía hacer eco desde algún lugar más allá del mundo físico. —¿Derrota? No, Duque Thorne. Vengo a agradecerte.

—¿Agradecerme? —repetí, un destello de inquietud penetrando mi entumecimiento emocional.

—En efecto. —Su forma parecía volverse más sustancial mientras se acercaba—. Tu ‘sacrificio’… ha dejado un vacío en ti, una sombra que ahora puedo llenar más fácilmente.

Por primera vez desde mi regreso de Aeridor, sentí algo claramente—una fría punzada de miedo. —¿Qué quieres decir?

—El amor y la alegría son poderosos escudos contra la oscuridad —explicó Morian, rodeándome como un depredador—. Al debilitarlos dentro de ti, has hecho tu alma mucho más… accesible a mi influencia.

Busqué instintivamente mi espada, pero mi mano encontró solo aire vacío—había dejado mis armas al entrar en la habitación de mi hijo enfermo.

—No puedes tocarme —dije, con más confianza de la que sentía.

—Quizás no directamente. No todavía. —La forma de Morian comenzó a desvanecerse en los bordes—. Pero debes saber esto, Lysander Thorne—tu sacrificio ha protegido a tu hijo pero te ha expuesto a ti mismo. Y yo soy muy, muy paciente.

Mientras desaparecía por completo, sus últimas palabras quedaron suspendidas en el aire como veneno:

—Los espacios vacíos dentro de ti necesitarán ser llenados. Y si no es con amor renovado… entonces con algo completamente distinto.

Me quedé solo en mi estudio, el vacío dentro de mí de repente sintiéndose menos como una ausencia y más como una vulnerabilidad—una puerta entreabierta para que algo siniestro entrara.

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