Capítulo 235: Capítulo 235 – La Ciudad Hundida, Una Prueba de Luz

El antiguo arco de piedra se alzaba ante mí, medio sumergido en aguas turbias, con extraños símbolos que se arrastraban por su superficie como serpientes congeladas. Cuatro días de viaje incesante nos habían llevado a las afueras de la Ciudad Hundida de Aeridor, y la visión ante mí me provocó escalofríos a pesar de la humedad costera.

—Su Gracia —murmuró el Capitán Reynard a mi lado, con la mano apoyada en la empuñadura de su espada—. Los lugareños dicen que nadie regresa más allá de este punto.

Asentí con gravedad.

—Entonces seremos los primeros.

Nuestro pequeño grupo consistía en solo cuatro hombres: yo mismo, el Capitán Reynard, el veterano caballero Sir Byron, y Ellias, un erudito especializado en lenguas antiguas. Todos voluntarios. Todos conscientes de que podríamos no regresar.

La imagen del rostro afiebrado de mi hijo apareció ante mis ojos. Cada hora que nos retrasábamos, la Flor de Sombra drenaba más de su fuerza vital. No podía fallarle.

—La marea está retrocediendo —observé, estudiando los niveles del agua contra los marcadores de piedra tallada—. Tenemos aproximadamente seis horas antes de que regrese. Nos movemos ahora.

Saqué el diario de mi padre de mi mochila, pasando a las páginas que contenían sus notas sobre ruinas antiguas. Aunque él nunca había visitado Aeridor, sus observaciones sobre sistemas de protección mágica y configuraciones comunes de trampas ya habían salvado nuestras vidas dos veces en este viaje.

—Según los textos —dijo Ellias, examinando los símbolos en el arco—, esta inscripción advierte que ‘solo aquellos con intención pura pueden entrar en los terrenos sagrados.’

—Intención pura —repetí—. Esperemos que salvar a mi hijo califique.

Vadeamos a través del agua que nos llegaba a las rodillas, pasando bajo el arco. Por un momento, sentí una extraña presión contra mi piel, como si manos invisibles estuvieran probando mi determinación, buscando en mi alma algún engaño. Luego pasó, y entramos en lo que quedaba de Aeridor.

La vista era a la vez hermosa y inquietante. Edificios medio derrumbados se elevaban desde las aguas poco profundas, su arquitectura una vez grandiosa aún visible a pesar de siglos de destrucción. Enredaderas con flores azules luminiscentes trepaban por las ruinas sumergidas, proyectando una luz fantasmal a través de las calles inundadas. Los edificios que permanecían por encima del nivel del agua se erguían como centinelas, con sus ventanas oscuras y vigilantes.

—Es como si el tiempo se hubiera detenido aquí —susurró Sir Byron, claramente inquieto.

Consulté el mapa rudimentario que había elaborado a partir de las notas de mi madre. —El santuario debería estar en el centro del antiguo distrito del templo. Por aquí.

Nos movimos con cautela a través de las ruinas, trepando sobre columnas caídas y vadeando a través de charcos poco profundos. El nivel del agua variaba dramáticamente, a veces retrocediendo por completo para revelar antiguas calles de mosaico, otras veces profundizándose inesperadamente en canales que llegaban al pecho.

—¡Su Gracia! —llamó Ellias de repente, señalando hacia adelante.

Una figura se encontraba en medio de la calle inundada—translúcida, brillando con una tenue luz azul. A medida que nos acercábamos, pude distinguir las facciones de un anciano con túnicas fluidas, su expresión solemne.

—Un espíritu guardián —susurró Ellias.

La figura espectral nos observó en silencio, luego hizo un gesto para que lo siguiéramos antes de flotar hacia un edificio medio derrumbado.

—Podría ser una trampa —advirtió Reynard.

—O un guía —repliqué—. De cualquier manera, necesitamos llegar al santuario.

Seguimos al fantasma dentro del edificio, que se abría a lo que debió haber sido una gran sala. Ahora su techo había desaparecido, abierto al cielo nublado, y la mayor parte de su suelo estaba sumergido. Al fondo, una enorme puerta de piedra permanecía sellada con más de aquellos extraños símbolos.

La figura espectral desapareció cuando nos acercamos a la puerta.

—Otra inscripción de advertencia —tradujo Ellias, estudiando los símbolos—. “Más allá yace el camino de luz. Los impuros serán consumidos por su propia oscuridad”.

—Más pruebas —murmuré—. Busquen un mecanismo para abrirla.

Después de varios minutos de búsqueda, Sir Byron descubrió una serie de paneles de piedra junto a la puerta, cada uno tallado con un símbolo diferente.

—Una cerradura de acertijo —explicó Ellias—. Debemos presionarlos en la secuencia correcta.

Saqué nuevamente el diario de mi padre, buscando entre sus notas sobre mecanismos de cierre antiguos. —Estos símbolos representan elementos —dije, reconociendo patrones de sus dibujos—. Tierra, agua, fuego, aire y espíritu. ¿Pero en qué orden?

—¿Quizás según su creación en la cosmología antigua? —sugirió Ellias—. Espíritu primero, luego aire, fuego, agua, tierra.

Presioné los paneles en ese orden, pero no pasó nada. Después de dos intentos más fallidos, la frustración me carcomía. Cada minuto perdido era otro minuto drenando la vida de mi hijo.

Entonces noté algo—pequeños canales tallados en el suelo, ahora llenos de agua. Formaban un patrón, fluyendo de panel a panel.

—Es el ciclo de la naturaleza —me di cuenta—. El agua nutre la tierra, la tierra alimenta el fuego, el fuego calienta el aire, el aire transporta el espíritu, y el espíritu se convierte en agua nuevamente.

Presioné los paneles en esa secuencia: agua, tierra, fuego, aire, espíritu. La puerta retumbó al abrirse, revelando un pasaje oscuro más allá.

El Capitán Reynard encendió una antorcha, y descendimos a la tierra, dejando atrás las ruinas inundadas. El aire se volvió más frío, y la piedra bajo nuestros pies se sentía extrañamente cálida, como si la energía pulsara a través de ella.

El pasaje se abrió a una vasta cámara subterránea, su techo sostenido por columnas masivas talladas para asemejarse a árboles antiguos. En su centro se alzaba una plataforma elevada, rodeada por lo que parecían canales secos—quizás alguna vez llenos de agua o algún otro líquido.

—Este debe ser el santuario —respiré.

De repente, el aire a nuestro alrededor centelleó. Figuras fantasmales se materializaron—hombres y mujeres con túnicas fluidas, sus rostros serenos a pesar de su naturaleza espectral. Los sacerdotes guardianes del culto olvidado de Aeridor.

—Buscador —resonó una voz, aunque ninguno de los labios de los fantasmas se movió—. Has venido por la Piedra Solar.

—Sí —respondí, dando un paso adelante—. Mi hijo se está muriendo. La necesito para salvarlo.

—No hay Piedra Solar aquí —respondió la voz.

Mi corazón se desplomó. Morian tenía razón. Era solo una leyenda, una falsa esperanza.

—Entonces he venido por nada —susurré, mientras la desesperación amenazaba con abrumarme.

—No por nada —continuó la voz—. La Piedra Solar no es un objeto que se pueda encontrar, sino un estado que se debe alcanzar. Es energía pura que da vida, un canalización de fe y amor desinteresado. Puede ser imbuida en un objeto de verdadero afecto.

La esperanza volvió a parpadear dentro de mí. —¿Cómo? Dime cómo.

Las figuras espectrales flotaron alrededor de la plataforma, sus movimientos asemejándose a una danza lenta. Los canales secos en el suelo comenzaron a brillar con luz dorada.

—La oscuridad que aflige a tu hijo se alimenta de la fuerza vital —explicó la voz—. Solo puede ser contrarrestada ofreciendo fuerza vital libremente entregada, por alguien que ama sin condiciones.

—Toma la mía —dije inmediatamente—. Toma lo que necesites.

—No es tan simple —advirtió la voz—. No podemos tomar tu vida—eso derrotaría el propósito. Pero podemos canalizar tu luz interior: tu alegría, tus recuerdos más felices, tus momentos de mayor amor. Estos pueden ser cristalizados, transformados en una fuerza curativa.

Fruncí el ceño. —¿Mis recuerdos?

—No todos los recuerdos—solo aquellos que contienen tu alegría y amor más puros. El precio de crear la cura es que estos recuerdos se atenuarán dentro de ti. La felicidad que una vez te trajeron se desvanecerá. Cuanto más des, más fuerte será la cura, pero más de tu propia luz interior perderás.

Mis compañeros intercambiaron miradas preocupadas.

—Su Gracia —advirtió Reynard—, considere cuidadosamente. Esto suena como magia peligrosa.

Apenas lo escuché. Mis pensamientos estaban fijos en el rostro de mi hijo, su pequeña mano ardiendo de fiebre en la mía. —¿Lo salvará? —pregunté a los espíritus—. ¿Si hago esto, vivirá mi hijo?

—Si la ofrenda es suficiente, sí.

—Entonces lo haré. Tomen lo que necesiten.

Los sacerdotes espectrales se acercaron en círculo. —Considera el costo —advirtió la voz—. Conservarás el conocimiento de estos momentos, pero su poder emocional habrá desaparecido. La alegría de tu día de bodas, el éxtasis del nacimiento de tu hijo, el amor que sentiste en tus conexiones más profundas—estos sentimientos se convertirán en recuerdos huecos, hechos sin emoción.

Dudé, finalmente comprendiendo el verdadero precio. No mi vida, sino mi felicidad. Mi capacidad para sentir la profundidad completa de mi amor por mi esposa, mi hijo, mis padres. La alegría que me habían brindado se convertiría en un conocimiento distante e intelectual en lugar de una emoción viva.

El Capitán Reynard dio un paso adelante. —Su Gracia, quizás deberíamos…

—No —lo interrumpí—. Esta es mi decisión.

Pensé en Eleanor, cómo se sentiría cuando regresara, cambiado. ¿Reconocería al hombre en que me habría convertido sin la capacidad plena de sentir nuestra alegría compartida? ¿Crecería mi hijo con un padre que recordaba haberlo amado, pero no podía experimentar plenamente ese amor?

Luego pensé en la alternativa: ningún hijo en absoluto. Ningún futuro que construir juntos.

—¿Cómo empezamos? —pregunté, endureciendo mi resolución.

Los espíritus me guiaron a la plataforma. —Coloca un objeto de importancia en el altar —instruyeron—. Algo conectado a tu hijo.

Me quité un pequeño colgante del cuello—una réplica en miniatura de plata del Escudo de la familia Thorne que Eleanor me había dado cuando nació Alaric II.

—Este será el recipiente —dije, colocándolo en la plataforma.

Los sacerdotes espectrales formaron un círculo a mi alrededor, su resplandor azul sobrenatural intensificándose.

—Ahora —dijo la voz—, debes abrir tu corazón completamente. Recuerda tus mayores alegrías, tus amores más profundos. No te guardes nada.

Cerré los ojos y dejé que los recuerdos me inundaran: el rostro de Eleanor en nuestro día de bodas, la primera vez que sentí a nuestro hijo patear dentro de su vientre, el momento en que la partera puso a mi hijo recién nacido en mis brazos. Recordé las sonrisas orgullosas de mis padres, la suave sabiduría de mi madre, los raros pero poderosos momentos de vulnerabilidad y amor de mi padre.

Uno por uno, sentí que estos recuerdos surgían a la superficie, brillando intensamente—luego atenuándose, como si un velo se estuviera dibujando sobre ellos. Todavía podía verlos, todavía reconocerlos, pero su impacto emocional comenzó a desvanecerse. Era como ver cómo el color se drenaba de una pintura vibrante, dejando solo contorno y forma.

El colgante en el altar comenzó a brillar con luz dorada, absorbiendo lo que estaba perdiendo.

Las lágrimas corrían por mi rostro mientras sentía que partes de mí mismo se escapaban. Sin embargo, continué, decidido a dar lo suficiente. Por mi hijo. Por Eleanor.

—Eso es suficiente —dijo finalmente la voz—. Cualquier cosa más pondría en riesgo tu propia esencia.

Abrí los ojos, sintiéndome extrañamente vacío pero aliviado. El colgante ahora pulsaba con luz dorada, cálido y vivo con energía.

—Coloca esto contra el corazón de tu hijo —instruyeron los espíritus—. Extraerá la oscuridad de él, neutralizará la conexión de la Flor de Sombra.

Tomé el colgante con reverencia. —Gracias.

—Recuerda esto, Duque Thorne —dijo la voz mientras las figuras espectrales comenzaban a desvanecerse—. Lo que has sacrificado puede recuperarse, aunque no fácilmente. El amor verdadero, experimentado de nuevo, puede despertar lo que se ha atenuado.

Mientras los espíritus desaparecían, me quedé solo en la plataforma, aferrando el colgante brillante.

—¿Su Gracia? —El Capitán Reynard se acercó con cautela—. ¿Está… bien?

Me volví para enfrentar a mis compañeros, consciente de un extraño vacío dentro de mí donde antes residía una emoción vibrante. Podía recordar amar a mi familia, pero ya no podía sentir plenamente ese amor. Era como tratar de recordar el sabor de una comida que alguna vez disfruté pero que ya no podía saborear.

—Tengo lo que vinimos a buscar —dije simplemente—. Debemos regresar inmediatamente.

Mientras nos abríamos camino de regreso a través de las ruinas inundadas, apreté el colgante contra mi pecho, concentrándome en la tarea por delante en lugar de en lo que había perdido. Había salvado a mi hijo—o lo haría, una vez que regresáramos. Ese conocimiento tendría que ser suficiente.

Sin embargo, mientras emergíamos de la Ciudad Hundida y miraba hacia casa, me pregunté: ¿Reconocería Eleanor al hombre que regresaba a ella? ¿Sabría todavía cómo amar a mi familia sin el recuerdo emocional completo de ese amor?

Monté mi caballo, el colgante seguro contra mi corazón. —Cabalgamos sin detenernos —ordené—. La vida de mi hijo depende de ello.

Detrás de nosotros, la marea comenzaba a reclamar las antiguas ruinas de Aeridor, borrando nuestras huellas como si nunca hubiéramos estado allí.

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