Capítulo 234: Capítulo 234 – La Maldición de la Flor de Sombra, La Búsqueda Desesperada de un Padre

La rosa negra pulsaba con energía enfermiza en su prisión de cristal. No podía apartar mis ojos de ella mientras la respiración entrecortada de Alaric II llenaba la habitación. Habían pasado tres días desde que encontramos la Flor de Sombra junto a su almohada, y la condición de mi hijo empeoraba con cada hora.

—Su Gracia —el Dr. Winters se acercó con los hombros caídos—. El último remedio herbal ha resultado ineficaz. Su fiebre continúa aumentando.

Golpeé la pared con el puño.

—¡Debe haber algo que podamos hacer!

Eleanor estaba sentada junto a la cama de nuestro hijo, presionando paños frescos sobre su frente. Sus ojos estaban vacíos por la falta de sueño.

—Está ardiendo, Lysander. Nada ayuda.

Observé a mi hijo de cinco años revolverse en sueños febriles, su piel cenicienta excepto por dos manchas brillantes de color en sus mejillas. Sus labios se movían constantemente, formando palabras que ningún niño debería conocer.

—Las estrellas se alinean cuando cae la sombra —susurró en su delirio—. La Estrella Thorne se apaga…

Se me heló la sangre. Esas palabras—no eran divagaciones aleatorias de la fiebre. Eran de los textos que mis padres habían sellado.

—Necesito comprobar algo —le dije a Eleanor, presionando un beso en su frente—. No tardaré mucho.

Ella asintió, demasiado exhausta para hacer preguntas.

Me apresuré a mi estudio donde había reunido todos los diarios y documentos que mis padres habían dejado sobre sus encuentros con el culto de la Mano Ensombrecida. Mis dedos temblaban mientras sacaba el diario encuadernado en piel de mi madre del estante. En algún lugar de estas páginas yacían las respuestas—tenían que estar.

—Samuel —llamé, y mi secretario apareció inmediatamente, con círculos oscuros bajo los ojos—. Tráeme todo lo que tengamos sobre los experimentos hortícolas de Honoria Beaumont. Cada documento, cada anotación.

—De inmediato, Su Gracia.

Mientras esperaba, examiné la rosa nuevamente. A diferencia de las flores normales, no se había marchitado a pesar de haber sido cortada días atrás. En cambio, parecía más vibrante, como si se alimentara de algo—o de alguien.

La realización me golpeó como un golpe físico.

—Es un conducto —susurré—. No solo un símbolo.

Cuando Samuel regresó con una pila de papeles amarillentos, me sumergí en ellos con intensidad desesperada. Mi madre había documentado extensamente el trabajo de Honoria después del asunto Ravenscroft, esperando entender y neutralizar cualquier amenaza persistente.

Pasaron horas mientras examinaba los documentos. Mis ojos ardían, pero me negué a descansar. No mientras mi hijo yacía muriendo.

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Entonces lo encontré —un pasaje en la meticulosa caligrafía de Isabella:

*La Flor de Sombra representa el logro más sofisticado de Honoria en manipulación botánica. A diferencia de sus otras creaciones, estas rosas parecen establecer conexiones simpáticas con individuos específicos, particularmente aquellos con habilidades mágicas latentes o sensibilidades de linaje. Lo más preocupante es la capacidad de la rosa para sostenerse drenando lentamente la energía vital a través de esta conexión, fortaleciéndose a medida que su víctima se debilita.*

Mis manos temblaban mientras seguía leyendo:

*Las notas de Honoria sugieren que la Flor de Sombra fue diseñada específicamente para atacar al linaje Thorne, al que se refería como “la Estrella que debe caer”. La rosa parece más efectiva contra niños cuyas habilidades mágicas aún están desarrollándose y sin protección.*

Me levanté tambaleándome, derribando mi silla. Esto no era aleatorio. Era un ataque calculado contra mi hijo —contra el heredero Thorne. El Profesor Morian había atacado específicamente a Alaric II por quién era.

Volviendo a los diarios de mi madre, busqué frenéticamente cualquier mención de una cura o contramedida. Las páginas se volvieron borrosas ante mis ojos mientras el agotamiento luchaba con la desesperación.

Finalmente, cerca de la medianoche, encontré una referencia prometedora en uno de sus diarios posteriores:

*Mientras investigaba contramedidas para la Flor de Sombra de Honoria, descubrí referencias a un artefacto llamado la Piedra Solar de Eldoria. Los relatos históricos sugieren que esta piedra —que se cree es una forma cristalizada de magia de luz pura— era el objeto sagrado de un culto adorador de la naturaleza que se oponía a los Tejedores de la Noche hace siglos. La Piedra Solar supuestamente poseía notables propiedades curativas y podía contrarrestar incluso las aflicciones mágicas más oscuras. Según los textos fragmentarios que he encontrado, la última ubicación conocida de la piedra era un santuario oculto en la Ciudad Hundida de Aeridor, abandonada después del Gran Terremoto hace tres siglos.*

La Ciudad Hundida de Aeridor. Había oído historias sobre ella —una metrópolis costera que se había derrumbado parcialmente en el mar durante un terremoto cataclísmico. Lo que quedaba era una ruina traicionera, semisumergida y supuestamente embrujada.

Pero si existía alguna posibilidad de que la Piedra Solar existiera…

Irrumpí en la habitación de enfermo de Alaric, donde Eleanor mantenía su vigilancia vigilante.

—Sé lo que está pasando —dije, luchando por mantener mi voz firme—. Y creo saber cómo salvarlo.

La esperanza parpadeó en los ojos exhaustos de Eleanor.

—Dímelo.

Le expliqué sobre la verdadera naturaleza de la Flor de Sombra, su ataque dirigido a nuestro hijo, y lo que había encontrado sobre la Piedra Solar.

—¿La Ciudad Hundida? —susurró Eleanor—. Lysander, eso está al menos a cuatro días de duro viaje a caballo, y las ruinas mismas son peligrosas. Nadie que se haya aventurado profundamente en ellas ha regresado.

—No tengo elección —respondí, tomando la pequeña mano ardiente de mi hijo entre las mías—. Los remedios convencionales no están funcionando. Su condición empeora cada hora.

El rostro de Eleanor se endureció con determinación.

—Entonces ve. Lo mantendré vivo hasta que regreses.

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Me arrodillé junto a la cama de Alaric II. Su respiración se había vuelto más superficial, su piel casi translúcida.

—Lucha, hijo mío —susurré contra su frente—. Tu padre viene por ti. Resiste solo un poco más.

En una hora, había reunido lo que necesitaba: mapas, suministros, armas y un pequeño equipo de hombres de confianza. El Capitán Reynard insistió en acompañarme.

—Partimos al amanecer —le dije—. Cada momento cuenta.

Mientras hacía los preparativos finales en mi estudio, el aire de repente se volvió frío. Las llamas de las velas se atenuaron, proyectando largas sombras por las paredes. Una extraña pesadez presionaba contra mis sienes.

—Duque Thorne —llegó una voz—familiar, culta y completamente inoportuna.

Me di la vuelta. El Profesor Morian estaba ante mí—o más bien, una aproximación sombría de él. Su forma ondulaba como humo, semitransparente a la luz de las velas.

—Una proyección —gruñí, alcanzando instintivamente mi espada antes de darme cuenta de su inutilidad contra esta aparición—. ¿Has venido a regodearte del sufrimiento de mi hijo, monstruo?

El fantasma de Morian sonrió.

—He venido a ofrecer claridad. Y quizás… una alternativa.

—La única claridad que necesito es cómo terminar mejor con tu miserable existencia una vez que haya salvado a mi hijo.

—Tal devoción paternal. —Su voz resonaba extrañamente, como si viniera de muy lejos—. ¿Cómo se siente, Duque Thorne, caminar en los pasos de tu padre? ¿Enfrentar las mismas elecciones imposibles?

Avancé hacia el fantasma, con furia ardiendo en mi pecho.

—Mi hijo es inocente. Cualquier disputa que tú o tu ‘Ciclo’ tenga con mi familia, él no ha hecho nada para merecer esto.

—La inocencia es irrelevante para el equilibrio cósmico —respondió Morian con calma—. La Flor marchita la Estrella, Duque Thorne. Es simplemente el orden natural reafirmándose.

—No hay nada natural en esto —escupí.

—La Piedra Solar es un mito —continuó, sus ojos brillando con una luz ámbar antinatural—. Una falsa esperanza. Para cuando regreses de tu búsqueda insensata—si es que regresas—tu hijo estará más allá de la salvación.

El hielo se formó en mis venas.

—Subestimas lo que un padre hará por su hijo.

—No te subestimo en absoluto —el fantasma de Morian se acercó flotando—. Por eso te ofrezco una elección. Una alternativa misericordiosa a ver a tu hijo marchitarse.

—¿Qué alternativa? —exigí, aunque el temor se acumulaba en mi estómago.

Su voz bajó a un susurro seductor.

—La única esperanza de tu hijo es abrazar la Sombra. Ofrécelo al Ciclo, y podría ser perdonado… como su nuevo Guardián.

La audacia de su propuesta me dejó sin palabras por la rabia.

—¿Quieres que sacrifique a mi hijo a tu culto? —finalmente logré decir.

—No sacrificar—elevar —corrigió Morian—. La Flor de Sombra ya lo ha marcado. Reconoce algo especial en su linaje—un potencial incluso mayor que el tuyo. En lugar de luchar contra esta conexión, abrázala. Deja que se convierta en el puente entre mundos. Viviría, Lysander Thorne. Viviría y empuñaría un poder más allá de lo imaginable.

—Como tu títere —gruñí.

—Como un recipiente para fuerzas mucho más grandes que cualquiera de nosotros. —El fantasma de Morian comenzó a desvanecerse—. Piensa cuidadosamente, Duque Thorne. La Ciudad Hundida reclama a todos los que entran. La Piedra Solar es una leyenda. Pero lo que ofrezco es salvación segura—de un tipo.

—Fuera —siseé entre dientes apretados.

—Considera mi oferta —su voz resonó mientras su forma se dispersaba en jirones de sombra—. Cuando estés en las ruinas inundadas de Aeridor, con el tiempo agotándose, puede que descubras que tus principios importan menos que la supervivencia de tu hijo.

Las velas volvieron a arder con fuerza cuando la presencia de Morian desapareció. Me quedé temblando de furia y miedo, su elección imposible resonando en mi mente.

¿Sacrificar a mi hijo para salvarlo? ¿Permitir que se convierta en un recipiente para la misma oscuridad que mis padres habían luchado por contener?

Miré los mapas extendidos sobre mi escritorio—la traicionera ruta hacia la Ciudad Hundida marcada en tinta roja. Morian tenía razón en una cosa: el viaje era peligroso, el destino posiblemente más aún.

Pero preferiría morir buscando la Piedra Solar que entregar a mi hijo a la oscuridad.

Tracé la ruta con mi dedo, la determinación endureciéndose en mi pecho.

—Aguanta, Alaric —susurré—. Tu padre está en camino.

Detrás de mí, en su prisión de cristal, la Flor de Sombra pulsaba con energía oscura—esperando, paciente y malévola, mi fracaso.

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