Capítulo 231: Capítulo 231 – La Primera Sombra del Joven Duque

El peso del ducado pesaba sobre mis hombros como una corona invisible. A los treinta y cinco años, había sido Duque de Lockwood durante casi una década, pero algunos días todavía me sentía como un impostor en el estudio de mi padre. Pasé mis dedos por el suave escritorio de caoba donde él una vez se sentó, donde había acordado por primera vez un matrimonio por contrato con mi madre—una unión que comenzó por conveniencia pero floreció en una historia de amor que aún se susurra en círculos nobles.

—Su Gracia, los miembros del consejo han llegado.

Levanté la mirada para encontrar a Samuel, el nieto de Alistair y mi mayordomo principal, de pie en la entrada. Su postura era impecable—tal como su abuelo le había enseñado.

—Hazlos pasar, Samuel. Y quizás algo de té.

—Por supuesto, Su Gracia.

Mientras Samuel se retiraba, alisé mi chaqueta formal y enderecé mis hombros. Padre habría estado erguido, hombros hacia atrás, barbilla ligeramente levantada. El Duque Monstruo, lo habían llamado una vez. Nunca vi a ese monstruo, solo a un hombre formidable con una inesperada gentileza reservada para su familia.

Cinco miembros del consejo entraron—asesores de confianza que me habían ayudado a navegar por las responsabilidades que recayeron sobre mí tras el fallecimiento de Padre. Lady Helena Blackwood, Lord Francis Pembroke, Maestro Thaddeus Grey, Sir Marcus Whitfield y el Profesor Edgar Morian, la incorporación más reciente tanto a la Academia Real como a mi consejo.

—Caballeros, Lady Blackwood —asentí mientras tomaban asiento—. Gracias por venir con tan poca antelación.

—Servimos a su placer, Duque Thorne —respondió Lady Blackwood, su cabello oscuro con mechas plateadas recogido firmemente en su nuca. Madre la había nombrado para el consejo hace veinte años—uno de sus últimos actos antes de retirarse.

Samuel regresó con té, sirviéndolo con la tranquila eficiencia que lo hacía invaluable. Cuando se marchó, me incliné hacia adelante.

—Los he convocado aquí respecto a estos rumores sobre textos antiguos que circulan por el reino —comencé—. Inicialmente, los descarté como tonterías académicas, pero los informes sugieren que están ganando tracción entre ciertas… facciones.

Lord Pembroke se aclaró la garganta.

—Tonterías supersticiosas. Cuentos para asustar a los niños.

—Quizás —concedí—, pero ha habido un aumento en pequeñas reuniones que discuten estos ‘Ciclos de Sombra’. Tres de esas reuniones en la capital solo el mes pasado.

—La gente disfruta del misterio y el drama —sugirió Sir Marcus, su formación militar evidente en su postura rígida—. El reino ha conocido la paz durante tanto tiempo que buscan emoción en los mitos.

Me dirigí al Profesor Morian, que había permanecido en silencio. Sus dedos delgados estaban juntos bajo su puntiagudo mentón, sus ojos oscuros indescifrables. Aunque solo llevaba seis meses en la academia, su reputación de brillantez le había valido un rápido avance y el viejo amigo de mi padre, el Rey, lo había recomendado personalmente para mi consejo.

—Profesor —lo insté—. Usted se especializa en textos antiguos. ¿Cuál es su evaluación?

Los labios de Morian se curvaron en una delgada sonrisa.

—Estos no son meramente cuentos infantiles, Su Gracia. La Serpiente de Abajo que su padre y su madre enfrentaron estaba documentada en pergaminos que datan de milenios.

Un escalofrío me recorrió la columna al mencionarlo. Mis padres rara vez hablaban de su batalla más oscura—la confrontación con un líder de culto que casi había desatado algo antiguo y malévolo bajo el reino. Madre palidecía cada vez que se mencionaba; la mano de Padre instintivamente buscaba la de ella.

—Los textos antiguos a menudo mezclan historia con ficción —repliqué.

—En efecto. —Morian asintió lentamente—. Pero considere esto—¿y si la entidad que sus padres encontraron era meramente un aspecto de algo más grande? Los textos hablan de un ser de muchas cabezas, cada cabeza representando una faceta diferente de la oscuridad cósmica.

El Maestro Grey se burló.

—Perdóneme, Profesor, pero esto suena como alarmismo académico.

—No alarmismo, Maestro Grey. Prudencia. —La voz de Morian permaneció tranquila, medida—. Estos textos mencionan específicamente un ciclo de resurgimiento, cuando las fuerzas cósmicas se alinean para crear caminos para estas entidades.

Lady Blackwood se movió incómodamente.

—Sus padres enfrentaron un peligro real, Su Gracia, independientemente de si le atribuimos elementos sobrenaturales. El culto que desmantelaron ya había secuestrado a doce mujeres jóvenes para sacrificarlas.

Asentí sombríamente. Padre nunca me había ocultado la verdad—el culto, las chicas desaparecidas, la cámara oscura bajo la antigua catedral. Pero había sido vago sobre lo que habían encontrado en esas profundidades, hablando solo de sombras que se movían contra la luz y susurros que no podían rastrearse a lenguas humanas.

—Profesor —me volví hacia Morian—, ¿quién exactamente está difundiendo estos textos? ¿Se están publicando?

—No publicados formalmente —respondió—. Copiados a mano, compartidos en privado. Hay un círculo creciente de… entusiastas. Eruditos en su mayoría, buscando conocimiento oculto.

—Buscando poder, más probablemente —murmuró Sir Marcus.

Los ojos de Morian se dirigieron al militar.

—El conocimiento es poder, Sir Marcus. Estos textos prometen ambos en abundancia.

Algo en su tono me hizo estudiarlo más cuidadosamente. Alto, delgado, con cabello prematuramente plateado a pesar de aparentar solo cuarenta años, el Profesor Morian tenía una intensidad que exigía atención. Sus conferencias en la Academia Real supuestamente eran eventos sin espacio para estar de pie.

—¿Ha leído usted mismo estos textos, Profesor? —pregunté.

Una breve vacilación.

—Con fines académicos, sí. Uno debe entender lo que critica.

—¿Y su conclusión?

Sus ojos oscuros se encontraron directamente con los míos.

—Que la sabiduría reside en la preparación, Su Gracia. El ciclo que estos textos predicen se alinea con ciertos eventos astronómicos que ocurren este mismo año. Ya sea que uno crea en entidades cósmicas o no, los textos mismos podrían inspirar fanatismo peligroso.

Un golpe en la puerta nos interrumpió. Samuel entró de nuevo, inclinándose ligeramente.

—Perdone la interrupción, Su Gracia, pero la Duquesa solicita su presencia. Su hijo ha sufrido una caída de su poni.

Me levanté inmediatamente.

—¿Está gravemente herido?

—Un brazo roto, al parecer. Se ha llamado al médico.

—Esta reunión queda suspendida —anuncié, ya moviéndome hacia la puerta—. Lady Blackwood, prepare un informe sobre estas reuniones—ubicaciones, participantes, temas discutidos. Profesor Morian, me gustaría copias de estos textos para mi revisión personal.

—Por supuesto, Su Gracia —respondió Morian suavemente—. Aunque debo advertirle—algunos lectores informan de sueños perturbadores después de la exposición a estos escritos.

Me detuve en la entrada, mirándolo.

—¿Habla por experiencia propia, Profesor?

Algo indescifrable cruzó por sus facciones.

—Simplemente repito observaciones, Su Gracia.

Con un asentimiento, me apresuré a salir del estudio, mi mente ya cambiando hacia la preocupación por mi heredero de siete años. El pequeño Alejandro tenía el espíritu de su abuela—temerario y determinado. Eleanor estaría fuera de sí de preocupación.

Mientras caminaba a grandes pasos por el gran pasillo de la Mansión Lockwood, pasando por retratos de los Thornes que me habían precedido—incluida la imponente imagen de mi padre y la más suave de mi madre con sus cicatrices descubiertas—no podía sacudirme la persistente inquietud de nuestra discusión.

La Serpiente de Abajo. El Ciclo de Sombras. Entidades cósmicas de muchas cabezas. Sonaba absurdo a la clara luz del día, rodeado por la sólida realidad de suelos de mármol y paneles de roble. Sin embargo, Padre me había enseñado a nunca descartar amenazas simplemente porque parecieran improbables.

«Los enemigos más peligrosos», me había dicho una vez, «son aquellos que nos negamos a reconocer hasta que están en nuestras gargantas».

Aceleré mi paso hacia el ala familiar, donde mi esposa e hijo herido esperaban. Preocupaciones personales primero—los textos antiguos y las amenazas potenciales podían esperar hasta mañana.

Sin embargo, al doblar la esquina, vi al Profesor Morian saliendo por un pasaje lateral en lugar de la entrada principal, moviéndose con determinación hacia el ala este—donde se encontraba la biblioteca. No la biblioteca pública, sino la colección privada de mi familia, donde mis padres habían guardado ciertos materiales sensibles.

Incluyendo, si la memoria no me fallaba, diarios que documentaban su confrontación con el culto de la Serpiente de Abajo.

Dudé, dividido entre seguirlo y atender a mi hijo. La familia primero—siempre. Padre me había enseñado eso por encima de todo.

Mientras me apresuraba hacia el ala familiar, tomé nota mental de hacer que Samuel restringiera el acceso a la biblioteca privada. Y quizás era hora de revisar esos diarios yo mismo—para entender a qué se habían enfrentado realmente mis padres, y qué conexión podría tener con estos susurros resurgentes de antigua sombra.

Una cosa se estaba volviendo cada vez más clara: el Profesor Edgar Morian sabía más sobre estos textos de lo que estaba revelando. La pregunta era si su interés era puramente académico—o algo mucho más preocupante.

Cuando llegué al dormitorio de mi hijo, el médico ya estaba colocando su brazo. Eleanor levantó la mirada, su rostro tenso de preocupación pero forzando una sonrisa para mi beneficio.

—Estará bien —me aseguró—. Aunque su orgullo está más herido que su brazo.

Besé su frente, luego me acerqué a Alejandro, cuyo rostro pecoso estaba surcado por lágrimas secas que trataba valientemente de ocultar.

—Casi logro el salto, Padre —insistió, con su barbilla sobresaliendo obstinadamente—. Lo haré la próxima vez.

—No habrá una próxima vez hasta que hayas tenido lecciones adecuadas de salto —respondí con firmeza, aunque no pude evitar la orgullosa sonrisa que tiraba de mis labios. Mi hijo tenía coraje—quizás demasiado.

Mientras me sentaba junto a su cama, consolándolo mientras el médico trabajaba, mi mente seguía volviendo a Morian. Algo sobre el profesor me recordaba a las descripciones que había escuchado de Lord Ravenscroft, el líder del culto que mis padres habían derrotado—brillante, carismático y totalmente convencido de su propia rectitud.

El médico terminó de vendar el brazo de Alejandro y nos dejó con instrucciones para su cuidado. Cuando Eleanor salió para organizar que trajeran la cena, me senté en el borde de la cama de mi hijo.

—Padre —preguntó Alejandro, su voz pequeña por el dolor a pesar de la medicina que le habían dado—, ¿me contarás una historia? ¿Una sobre el Abuelo y los monstruos contra los que luchó?

Pasé mi mano por su cabello oscuro—tan parecido al de mi padre en su juventud.

—Esas no son historias para dormir, Alejandro —dije suavemente—. Algunas sombras es mejor dejarlas sin perturbar.

—Pero el Abuelo no tenía miedo de las sombras —protestó soñoliento.

—No —estuve de acuerdo, observando cómo sus párpados se volvían pesados—. Pero era lo suficientemente sabio para saber cuáles requerían vigilancia.

Mientras mi hijo se quedaba dormido, miré por la ventana las alargadas sombras de la tarde que cruzaban el jardín donde mis padres habían pasado sus últimos años juntos. Algo se estaba agitando en mi pacífico ducado—algo que hacía eco de los peligros que ellos habían enfrentado décadas atrás.

Y si las teorías del Profesor Morian contenían alguna verdad, las sombras que mis padres habían desterrado podrían estar regresando, más hambrientas y más decididas que antes.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Novelasya.com