Capítulo 230: Capítulo 230 – Un Jardín Tranquilo, Un Voto Eterno

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El jardín estaba vivo con el dulce aliento de la primavera. Los pájaros danzaban a través del fresco aire matutino, sus melodías acompañando el suave susurro de la brisa entre los cerezos en flor. Me senté en nuestro banco de piedra favorito, mis dedos envejecidos trazando patrones ociosos sobre su fría superficie.

—¿Isabella? ¿Estás aquí fuera otra vez?

La voz de Alaric me alcanzó antes de que apareciera por el sendero del seto. Incluso a los setenta y tres años, mi esposo mantenía una presencia imponente. Su cabello, antes oscuro, se había desvanecido a un distinguido plateado, y líneas de sabiduría enmarcaban sus ojos aún penetrantes. Caminaba ahora con una ligera inclinación, una mano agarrando un bastón finamente elaborado—un regalo de Lysander en su septuagésimo cumpleaños.

—¿Dónde más estaría en una mañana tan gloriosa? —sonreí, dando palmaditas al espacio a mi lado.

Se sentó con un suave gruñido.

—El nieto de Alistair está a punto de arrancarse el cabello. Al parecer, nos esperan para desayunar con los niños en media hora.

—Es tan quisquilloso como lo era su abuelo —comenté con cariño, pensando en nuestro fiel mayordomo que había fallecido pacíficamente mientras dormía hace cinco inviernos.

La mano de Alaric encontró la mía, nuestros dedos entrelazándose con la facilidad practicada de cincuenta años de matrimonio. Su pulgar acarició los relieves familiares de mi alianza matrimonial—todavía brillante después de todas estas décadas.

—¿Les oíste llegar anoche? —preguntó—. Elara trajo a ese nuevo diplomático de las Islas Orientales. Sospecho que está bastante encaprichada con él.

Me reí suavemente.

—Nuestra hija menor, todavía rompiendo corazones a los cuarenta y cinco. Aunque creo que podrías tener razón sobre este. Lo mencionó en sus últimas tres cartas.

El sonido distante de risas infantiles flotó hacia nosotros desde más allá de los muros del jardín. Nuestros nietos—y ahora incluso dos bisnietos—probablemente se perseguían por los vastos céspedes de la Finca Thorne, su energía aparentemente ilimitada.

—Escúchalos —murmuró Alaric, una sonrisa suavizando sus facciones—. ¿Recuerdas cuando Lysander solía atravesar la casa como un torbellino, y tú le regañabas mientras intentabas no reírte?

—Recuerdo que tú fingías ser severo mientras secretamente le animabas —repliqué, empujando suavemente su hombro con el mío—. Siempre fuiste más blando de lo que querías que nadie supiera.

—Solo contigo y los niños —dijo, con voz seria—. Nunca con nadie más.

El Duque de Lockwood había permanecido formidable hasta bien entrados los sesenta, imponiendo respeto en la Cámara de los Lores hasta que gradualmente cedió responsabilidades a Lysander. Incluso ahora, cuando ocasionalmente asistía a funciones de estado, los lores más jóvenes se apartaban respetuosamente de su camino.

Alcé la mano para tocar mi mejilla, los dedos trazando el paisaje familiar de cicatrices. Se habían desvanecido algo con la edad, mezclándose con las líneas naturales y arrugas que el tiempo me había dado. Qué extraño que lo que una vez sentí como una marca de vergüenza ahora pareciera simplemente otra parte de mi historia—no más definitoria que las líneas de risa alrededor de mis ojos o la plata entretejida en mi cabello oscuro.

—¿En qué estás pensando, mi amor? —preguntó Alaric, observándome atentamente.

—En máscaras —respondí honestamente—. Y en cuánto tiempo ha pasado desde que necesité una.

Sus ojos se suavizaron. Se inclinó hacia adelante para presionar sus labios contra mi mejilla cicatrizada, un gesto que había realizado innumerables veces a lo largo de nuestros años juntos. Cada beso una reafirmación de que mis heridas eran hermosas para él.

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—Cuarenta y dos años —murmuró contra mi piel—. Cuarenta y dos años desde que finalmente me creíste cuando dije que nunca necesitaste esconderte de mí—ni de nadie.

Cerré los ojos, saboreando su cercanía.

—A veces me pregunto qué habría pasado si hubiera tenido el valor de quitármela antes.

—Tuviste valor suficiente —dijo Alaric con firmeza—. Lo demostraste en el momento en que entraste en mi estudio y propusiste nuestro acuerdo. Todo lo que siguió fue simplemente tu verdadero ser emergiendo, día a día.

Una mariposa monarca bailó frente a nosotros, sus alas naranjas brillantes contra el telón de fondo de glicinas púrpuras que cubrían el enrejado del jardín. Este jardín había sido el regalo de Alaric en nuestro décimo aniversario—un santuario privado donde podíamos escapar de las exigencias de los asuntos del ducado y la crianza de los hijos. Durante cuatro décadas, lo habíamos cuidado juntos, añadiendo plantas que tenían significado para nosotros: rosas de nuestro primer paseo de cortejo formal, lavanda que había perfumado nuestra alcoba, lirios del valle que Mariella me había recogido cuando era niña.

—Hablé con el Rey Eduardo ayer —dijo Alaric, siguiendo el progreso de la mariposa con sus ojos—. Está considerando a Lysander para el puesto de Lord Canciller cuando el viejo Lord Pembroke se retire.

Asentí, el orgullo hinchándose en mi pecho.

—Nuestro hijo ha servido fielmente a la corona. Sobresaldría en el papel.

—El nombre Thorne tiene un peso más allá de lo que podría haber imaginado —admitió Alaric—. Cuando pienso en cómo la gente una vez susurraba ‘monstruo’ cuando yo pasaba…

—Y ahora hablan del legado Thorne con reverencia —terminé por él—. Tu fuerza, templada por la compasión. Tu poder, dirigido hacia la justicia.

Negó ligeramente con la cabeza.

—Nuestro legado, Isabella. Habría seguido siendo el monstruo sin ti.

Nos sentamos en un cómodo silencio durante varios minutos, observando la luz jugar a través de las flores de cerezo. Mi mano se dirigió a la pequeña bolsa en mi cintura, donde todavía llevaba la piedra lisa que Lady Iris me había dado todos esos años atrás. Las “lágrimas de valor”, la había llamado. La piedra mística que me había reconfortado durante mis horas más oscuras ahora servía como un recordatorio de lo lejos que había llegado.

—Arabella ha preguntado si podría tener esto —dije, sacando la piedra. Su superficie captó la luz del sol, revelando motas de oro dentro de la superficie lechosa—. Para su boda el próximo mes.

Las cejas de Alaric se elevaron.

—¿Tu precioso talismán? ¿Estás segura de que deseas separarte de él?

—Es hora —dije simplemente—. Ella necesita valor para su nuevo comienzo, tal como yo lo necesité una vez. Y yo… —le sonreí, sintiendo la plenitud de una vida bien vivida—, he descubierto que mi valor vive ahora en mi corazón, no en amuletos.

La piedra se sentía cálida contra mi palma mientras la sostenía para captar la luz. Tantos recuerdos unidos a este pequeño objeto—la noche que lo había aferrado mientras le proponía matrimonio a Alaric, las incontables veces que lo había tocado para tranquilizarme antes de quitarme la máscara, el momento en que lo había presionado en la pequeña mano de Lysander antes de su primer día de lecciones.

—Nuestra bisnieta me hizo una pregunta interesante ayer —dijo Alaric, cambiando suavemente de tema—. Quería saber si siempre te había amado.

Me volví hacia él, curiosa.

—¿Y qué le dijiste?

Sus labios se curvaron en esa media sonrisa que había amado durante medio siglo.

—Le dije la verdad—que comencé a enamorarme de ti en el momento en que marchaste a mi estudio y exigiste que me casara contigo, aunque era demasiado terco para admitirlo incluso ante mí mismo.

—¿Exigí? —me reí—. Creo que propuse bastante educadamente, considerando las circunstancias.

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—Estabas temblando como una hoja —recordó, su voz suavizándose con el recuerdo—. Sin embargo, mantuviste tu posición. Lo encontré… intrigante.

—Lo encontraste divertido —le corregí—. Casi me echas de la habitación riéndote.

—Y sin embargo dije que sí. —Sus dedos se apretaron alrededor de los míos—. La mejor decisión que jamás tomé.

Desde más allá de los muros del jardín, la voz de un niño gritó:

—¡Abuela! ¡Abuelo! ¿Dónde están escondidos?

—En el jardín secreto —respondió Alaric, su voz aún imponente a pesar de sus años—. ¡Venid a encontrarnos si os atrevéis!

Siguieron chillidos emocionados, y podía imaginar pequeños pies corriendo hacia nosotros.

—Ahora lo has hecho —le advertí—. Nuestra tranquila mañana está a punto de ser invadida.

—Bien —dijo, sin arrepentimiento—. ¿De qué sirve un jardín sin niños que lo disfruten?

Me apoyé en su hombro, saboreando estos momentos tranquilos.

—¿Alguna vez te arrepientes de algo de esto, Alaric? ¿Del contrato que nos unió?

—¿Arrepentirme? —Sonaba genuinamente desconcertado—. ¿De qué me arrepentiría? ¿De los tres hijos notables que criamos? ¿Del amor que encontramos? ¿De la paz que hemos disfrutado?

—Enfrentamos tantos peligros —le recordé—. Las conspiraciones de Lord Ravenscroft, la traición de mi padre, los planes de tu madre…

—Todos conquistados juntos —dijo firmemente—. Cada desafío solo fortaleció lo que construimos.

El sonido de pasos acercándose y risitas infantiles se hizo más fuerte. Pronto nuestra soledad terminaría, reemplazada por el caos alegre de la familia. Descubrí que lo recibía con agrado—esta hermosa vida que habíamos creado a partir de comienzos tan improbables.

—Lysander me dijo que Eleanor está esperando de nuevo —dije—. Un niño, creen. Quieren llamarlo Alaric.

La respiración de mi esposo se entrecortó.

—Otro Alaric Thorne —murmuró—. Esperemos que lleve el nombre con más gracia inicial de la que yo tuve.

—O quizás seguirá tu camino —sugerí—. Encontrando redención y propósito a través del amor.

—A través de ti —corrigió suavemente—. Siempre a través de ti, Isabella.

La puerta del jardín se abrió entonces, revelando a nuestra bisnieta más pequeña, sus rizos oscuros rebotando mientras corría hacia nosotros.

—¡Os encontré! —cantó triunfante.

—Ciertamente lo hiciste, pequeña —Alaric extendió sus brazos, y ella trepó a su regazo sin vacilación. Ninguno de nuestros descendientes le había temido nunca como otros lo habían hecho una vez. Para ellos, siempre había sido el patriarca gentil, el narrador de historias, el proveedor de dulces cuando las madres no estaban mirando.

Más niños se derramaron en el jardín, seguidos por nuestro hijo Lysander y su esposa Eleanor. Incluso a los cincuenta, nuestro primogénito seguía siendo apuesto, con el porte de Alaric y mi temperamento más tranquilo.

—Madre, Padre —nos saludó calurosamente—. Os hemos estado buscando por todas partes. El desayuno está servido en la terraza este.

—Solo estábamos disfrutando de la mañana —expliqué, levantándome lentamente del banco. Mis articulaciones protestaron, pero había aprendido a moverme a través de la incomodidad con dignidad.

Eleanor se acercó para besar mi mejilla.

—Las rosas están particularmente hermosas este año —observó—. Tu jardín está prosperando.

—Como nuestra familia —respondí, observando a los niños explorando los senderos, descubriendo los animales de piedra ocultos que Alaric había encargado años atrás.

Lysander ofreció su brazo a su padre mientras nos preparábamos para dejar nuestro santuario. Vi a Alaric dudar—orgulloso como siempre—antes de aceptar la ayuda. Me conmovió, esta evidencia del respeto de nuestro hijo y la gradual aceptación de Alaric de sus cambiantes capacidades.

—Esperad —dije de repente, sintiendo un extraño impulso de quedarme un momento más—. Niños, id adelante con vuestros padres. Vuestro abuelo y yo nos uniremos a vosotros en breve.

Se intercambiaron miradas curiosas, pero Lysander asintió comprensivamente.

—No tardéis demasiado —dijo—. La cocinera se ha superado esta mañana.

Cuando se habían ido, me volví hacia Alaric. La luz de la mañana se filtraba a través de las flores de cerezo, proyectando sombras moteadas sobre su amado rostro. Tomé ambas manos en las mías, sintiendo la fuerza familiar todavía presente en su agarre.

—Cincuenta años —susurré—. A veces parece que fue ayer cuando me paré ante ti, enmascarada y aterrorizada.

—Y a veces siento como si te hubiera amado durante varias vidas —respondió, su voz áspera por la emoción.

Alcé la mano para tocar su rostro, trazando la fuerte línea de su mandíbula, ahora suavizada con la edad pero todavía distintiva, únicamente suya.

—Deberíamos unirnos a ellos —dije, aunque no hice ningún movimiento para irme.

Alaric tomó mi mano, su toque aún firme a pesar de su edad. Llevó mi mejilla cicatrizada a sus labios y la besó tiernamente.

—Mi hermosa Duquesa enmascarada —susurró—, que nunca estuvo verdaderamente enmascarada para mi corazón. Siempre fuiste la única luz en mis sombras. Gracias por elegirme.

Me apoyé en él, mi corazón desbordante.

—Y tú, mi formidable Duque —respondí—, siempre fuiste el único monstruo que realmente amé.

Compartimos un beso mientras el sol subía más alto, calentando el jardín a nuestro alrededor. Cuando finalmente nos separamos, vi en sus ojos la misma devoción que nos había sostenido a través de medio siglo de desafíos y triunfos. El contrato que nos había unido hacía mucho que había sido reemplazado por algo mucho más poderoso—un amor libremente dado, probado por el fuego, y demostrado inquebrantable.

Mano a mano, caminamos lentamente hacia el sonido de la risa de nuestra familia, nuestro legado asegurado no en títulos o tierras, sino en las vidas que habíamos tocado y el amor que habíamos compartido.

Detrás de nosotros, el tranquilo jardín fue testigo de nuestro voto eterno—el capítulo final de una historia que había comenzado con un trato desesperado y terminado con el amor más puro.

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