Capítulo 229: Capítulo 229 – La Estrella Thorne Ascendente

La gran catedral de Santa Eleanora resplandecía con la luz de mil velas, bañando a la nobleza reunida en un cálido resplandor dorado. Me encontraba junto a Alaric, mis dedos entrelazados con los suyos, observando a nuestro hijo Lysander besar a su novia. El momento era perfecto—la radiante sonrisa de Eleanor, la alegría apenas contenida de Lysander, los murmullos de aprobación de la aristocracia reunida.

—Os declaro marido y mujer —proclamó el arzobispo, su voz resonando a través del vasto espacio.

Mi visión se nubló con lágrimas. El pequeño niño que una vez se escondía detrás de mis faldas era ahora un hombre hecho y derecho, alto y orgulloso como su padre. La novia, Lady Eleanor Blackwood—ahora Lady Eleanor Thorne—resplandecía de felicidad mientras miraba adorablemente a mi hijo.

—Estás llorando —susurró Alaric, su aliento cálido contra mi oído.

—Lágrimas de felicidad —le aseguré, apretando su mano—. Míralos, Alaric. ¿Alguna vez imaginaste este día cuando estuvimos aquí para nuestra propia boda?

Sus labios se curvaron en esa media sonrisa que había amado durante casi tres décadas. —Nuestra boda fue considerablemente menos… voluntaria.

Reprimí una risa mientras los recién casados se volvían para enfrentar a la asamblea. El contraste entre nuestro comienzo y el suyo no podía ser más profundo. Donde Alaric y yo nos habíamos casado por conveniencia—yo buscando escapar, él buscando frustrar las expectativas de la sociedad—Lysander y Eleanor se habían elegido libremente, su unión nacida de un afecto genuino que había florecido a lo largo de años de cortejo.

Las campanas de la catedral repicaron alegremente mientras la nueva pareja avanzaba por el pasillo. Los invitados arrojaban pétalos de rosas blancas a su paso—muy lejos de los susurros y miradas sospechosas que nos habían seguido a Alaric y a mí en nuestra propia ceremonia. En aquel entonces, yo había sido la novia enmascarada, la hija maldita de un barón caído en desgracia, casada con el “monstruo” Duque de Lockwood.

Ahora, el nombre Thorne inspiraba respeto en lugar de miedo.

—¡Madre! ¡Padre! —Elara apareció a mi lado mientras salíamos de la catedral, deslumbrante en su vestido azul real. A los veinticinco años, nuestra hija menor se había convertido en una formidable fuerza diplomática, su inteligencia y compostura la hacían una consejera valorada por la corona—. Los carruajes están listos para la procesión de regreso a la finca.

—Gracias, querida —alisé un rizo rebelde de su frente—. ¿Has visto a tu hermana?

—Mariella ya se ha adelantado con su marido —informó Elara—. Quería revisar a los niños antes de que comience la recepción.

Asentí, imaginando a mi artística hija del medio y a su esposo escultor controlando a sus enérgicos gemelos. La pequeña Arabella y August casi habían derribado un arreglo floral durante la ceremonia, salvados solo por los rápidos reflejos de su padre.

El viaje de regreso a la Finca Thorne fue un borrón de multitudes vitoreando y calles cubiertas de flores. La gente amaba a Lysander—había heredado la presencia imponente de Alaric pero la había templado con una calidez natural que atraía a los demás. Donde su padre había construido respeto a través del poder y alianzas estratégicas, Lysander lo ganaba a través de conexiones genuinas.

—Nuestro hijo ha capturado sus corazones —murmuré a Alaric mientras nuestro carruaje pasaba por la plaza del pueblo.

Él asintió, su expresión pensativa.

—Será mejor duque de lo que yo jamás fui.

—Diferente —corregí suavemente—. No mejor. Los tiempos necesitaban tu fuerza entonces. Ahora necesitan su compasión.

La mano de Alaric encontró la mía nuevamente, sus dedos trazando la cadena plateada en mi muñeca—un regalo de bodas que me había dado esta mañana, grabado con las palabras *De Máscaras a Verdad*. El sentimiento había traído nuevas lágrimas a mis ojos cuando lo desenvolví.

La recepción en la Finca Thorne transformó nuestros terrenos en un país de las hadas. Faroles colgaban de cada árbol, proyectando una cálida luz a través de los jardines donde los invitados elegantemente vestidos se mezclaban. Las mesas se quejaban bajo el peso de elaborados platos. Los músicos tocaban alegres melodías que flotaban en el aire de la noche de verano.

—Su Gracia —una voz familiar nos saludó al entrar en el pabellón principal. El Rey Adrian Valerius se acercó con su reina a su lado. El hijo de nuestros queridos amigos Theron y Serafina se había convertido en un gobernante sabio, continuando el legado de su padre tras el fallecimiento de Theron hace cinco años.

—Su Majestad —Alaric hizo una reverencia mientras yo hacía una genuflexión. A pesar de nuestra estrecha relación con la familia real, el protocolo exigía ciertas formalidades en público.

—Una ceremonia espléndida —comentó la Reina Lydia, su mirada dirigiéndose hacia donde Lysander y Eleanor recibían felicitaciones de una fila de invitados—. Nunca he visto una pareja más hermosa—excepto quizás ustedes dos en su propia boda.

Reí suavemente.

—Es usted muy amable, Su Majestad. Aunque dudo que muchos hubieran descrito nuestra boda como ‘espléndida’. ‘Impactante’ podría haber sido la palabra elegida.

Los ojos del Rey Adrian brillaron.

—Mi padre me contó muchas veces cómo llegaste a la corte, enmascarada y misteriosa, habiendo de alguna manera domado al temible Duque de Lockwood. Dijo que fue el romance más intrigante que había presenciado.

—El romance difícilmente fue nuestra intención —respondió Alaric secamente.

—Y sin embargo, miren adónde condujo. —El Rey hizo un gesto a nuestro alrededor—. A esta magnífica familia, a un legado de servicio a la corona, a la paz que nuestro reino ahora disfruta.

Sus palabras me reconfortaron. De hecho, nuestro comienzo poco convencional había producido bendiciones inesperadas—tres hijos extraordinarios, un amor más profundo de lo que jamás había imaginado posible, y un cambio profundo en cómo el nombre Thorne era percibido en toda la tierra.

La noche avanzó con brindis y bailes. Observé con orgullo cómo Lysander guiaba a Eleanor en su primer baile como marido y mujer, recordando cuán torpemente Alaric y yo nos habíamos movido juntos durante nuestra propia celebración de bodas, ambos rígidos con desconfianza e incertidumbre.

—¿Me concede este baile, Su Gracia? —Alaric extendió su mano hacia mí con una reverencia formal que no ocultaba del todo la picardía en sus ojos.

—Puede —respondí, igualando su tono formal aunque mis labios se curvaron en una sonrisa.

Me condujo a la pista con la misma confianza que siempre había poseído, aunque su cabello oscuro ahora estaba generosamente veteado de plata. Los años habían sido amables con él—las líneas en las comisuras de sus ojos solo añadían carácter a su apuesto rostro, y su cuerpo seguía siendo fuerte a pesar del paso del tiempo.

—¿En qué piensas? —preguntó mientras nos movíamos juntos, su mano cálida en mi cintura.

—En que sigues siendo el hombre más imponente en cualquier habitación —admití—. Incluso después de todos estos años.

Su risa grave retumbó en su pecho.

—Y tú sigues siendo la mujer más cautivadora, con o sin máscara.

Había dejado de usar mi máscara hace años, después de que Alaric me convenciera de que mis cicatrices eran simplemente parte de mí, no una definición de quién era yo. La decisión había conmocionado inicialmente a la sociedad, pero como todo lo demás, la gente eventualmente lo había aceptado—particularmente cuando el Duque de Lockwood había dejado claro que cualquier insulto a su duquesa sería recibido con su desagrado.

—Mira a Alistair —asentí hacia el borde del pabellón.

Nuestro fiel mayordomo, ahora con el cabello blanco y encorvado pero aún insistente en supervisar ocasiones importantes, estaba sentado en una cómoda silla que habíamos colocado específicamente para él. A los ochenta y siete años, se movía más lentamente pero conservaba su mente aguda y lealtad inquebrantable.

—Vamos a unirnos a él —sugirió Alaric cuando nuestro baile terminó.

Alistair intentó levantarse cuando nos acercamos, pero Alaric colocó una mano gentil sobre su hombro.

—Quédate sentado, viejo amigo. Te has ganado tu descanso.

—Su Gracia —los ojos de Alistair se arrugaron de placer—. Lady Isabella. Una celebración magnífica. El joven duque y su novia hacen una espléndida pareja.

—Joven duque —repitió Alaric con diversión—. Lysander no ostentará oficialmente ese título por algún tiempo todavía, espero.

—Quizás no oficialmente —respondió Alistair, su mirada perspicaz—, pero todos sabemos que ya lleva gran parte de la responsabilidad. Y admirablemente.

Tomé asiento junto a nuestro viejo amigo, notando cómo sus manos temblaban ligeramente al levantar su copa.

—Has estado con la familia Thorne a través de tantos cambios, Alistair.

—En efecto, mi señora —. Su voz se suavizó con el recuerdo—. Estuve aquí cuando nació el Duque Alaric. Lo vi crecer de un niño serio a un hombre formidable. Y luego presencié la mayor transformación de todas—cuando te trajo a casa.

Alaric levantó una ceja.

—¿La transformación siendo?

—Se volvió humano, Su Gracia —dijo Alistair simplemente—. Antes de Lady Isabella, usted era todo deber y poder. Ella trajo luz a esta casa.

Sentí un rubor de placer ante sus palabras, incluso después de todos estos años.

—Lo hizo —acordó Alaric, su mirada cálida al encontrarse con la mía—. Aunque ella insistirá en que fue al revés—que de alguna manera yo la rescaté.

—Quizás se rescataron mutuamente —sugirió Alistair con la sabiduría de sus años.

Nuestra conversación fue interrumpida por una llegada inesperada—el nieto de Dominic Ashworth, Lord James Ashworth, acercándose con su familia. Los Ashworths y los Carsons habían sido una vez amargos enemigos de los Thornes, pero el tiempo y los intereses compartidos habían transformado gradualmente la rivalidad en alianza.

—Duque Thorne, Lady Isabella —. Lord James hizo una reverencia respetuosa—. Una celebración magnífica. Mi familia y yo nos sentimos honrados de compartirla.

—El honor es nuestro, Lord Ashworth —respondí, notando cómo su joven hija me miraba con ojos curiosos—probablemente habiendo escuchado historias de la duquesa que una vez usó máscara.

—Nunca pensé que vería el día en que los Ashworths asistirían a una boda Thorne como amigos —admitió Lord James con una sonrisa arrepentida—. Mi abuelo estaría revolviéndose en su tumba.

—O quizás estaría complacido de ver viejas heridas sanadas —sugerí diplomáticamente.

—La prosperidad del reino depende de tales sanaciones —añadió Alaric, extendiendo su mano a Lord Ashworth en un gesto que habría sido impensable hace tres décadas.

A medida que la noche se profundizaba, el Rey Adrian se levantó para ofrecer un brindis. La nobleza reunida quedó en silencio, todos los ojos volviéndose hacia su monarca.

—Hoy celebramos no solo la unión de dos casas nobles —comenzó, su voz resonando a través del pabellón—, sino el legado continuo de una de las más grandes familias del reino. El nombre Thorne ha representado durante mucho tiempo protección, justicia y fortaleza en nuestro reino. Bajo la administración del Duque Alaric, estas tierras han prosperado, y nuestro reino se ha beneficiado de su inquebrantable servicio.

Murmullos de acuerdo ondularon a través de la multitud mientras el Rey continuaba.

—Desde su trabajo erradicando la corrupción en los rincones más oscuros de nuestra sociedad hasta su guía durante tiempos de crisis, el Duque Alaric ha sido un pilar de este reino. Y a su lado, la Duquesa Isabella ha aportado compasión, sabiduría y gracia para equilibrar la fuerza con la misericordia.

Sentí que la mano de Alaric se apretaba alrededor de la mía mientras el Rey levantaba su copa más alto.

—Ahora presenciamos a la próxima generación lista para llevar esta antorcha hacia adelante. En Lord Lysander y Lady Eleanor, vemos la Estrella Thorne ascendente—brillante con promesa para el futuro. Que su unión sea bendecida con la misma fuerza, sabiduría y amor que ha definido a esta notable familia. ¡Por los Thornes!

—¡Por los Thornes! —repitió la asamblea, levantando sus copas.

Mientras la celebración continuaba a nuestro alrededor, noté a Lysander dirigiéndose hacia nosotros, con la mano de Eleanor firmemente en la suya. El rostro de mi hijo reflejaba la misma determinación tranquila que a menudo había visto en la expresión de Alaric, aunque suavizada por la alegría del día.

—Padre, Madre —nos saludó, inclinándose ligeramente—. Queríamos un momento con ustedes antes de que la noche avance más.

—Por supuesto —sonreí a la pareja—. Ambos se ven radiantes de felicidad.

Eleanor, hermosa en su vestido de marfil, apretó la mano de mi hijo.

—Queríamos agradecerles—no solo por esta magnífica boda, sino por todo lo que nos han enseñado.

—¿Qué les hemos enseñado? —preguntó Alaric, con curiosidad evidente en su tono.

La expresión de Lysander se volvió seria.

—El verdadero legado Thorne. No riqueza o títulos o incluso servicio a la corona—aunque eso importa—sino valentía. El valor para luchar por lo que es correcto, para amar a pesar del miedo, para enfrentarse a la oscuridad incluso cuando parece abrumadora.

Sentí que mi garganta se tensaba con emoción mientras mi hijo continuaba.

—Ustedes dos comenzaron sin nada más que un contrato, un trato hecho en la desesperación. Sin embargo, forjaron algo extraordinario a partir de esos comienzos. —Su mirada se movió entre nosotros—. Me mostraron que la verdadera fuerza no se trata de poder sobre otros, sino de mantenerse unidos contra lo que venga.

—Nos han dado una base sobre la cual construir —añadió Eleanor suavemente—. Una que esperamos honrar.

—Ya lo hacen —les aseguró Alaric, su voz inusualmente cargada de emoción.

La sonrisa de Lysander se ensanchó entonces, sus ojos brillando con emoción apenas contenida mientras miraba a su nueva esposa.

—Tenemos algo que decirles—una noticia que queríamos compartir en privado antes de anunciarla a todos los demás.

La mano de Eleanor se movió instintivamente para descansar contra su vientre aún plano, y mi corazón saltó con repentina comprensión.

—Eleanor está embarazada —confirmó Lysander, su voz baja con asombro—. Esperamos un bebé para la próxima primavera. Una nueva Estrella Thorne para continuar nuestra línea.

La alegría estalló a través de mí como la luz del sol a través de las nubes. Los abracé a ambos, las lágrimas cayendo libremente ahora.

—Oh, mis queridos, ¡qué maravillosa noticia!

La expresión de Alaric se suavizó completamente mientras apretaba el hombro de su hijo.

—Ninguna noticia podría hacer este día más perfecto —dijo, con sinceridad resonando en cada palabra.

Mientras permanecíamos juntos bajo el cielo estrellado, cuatro generaciones de Thornes presentes—desde Alistair que había servido a esta familia toda su vida, hasta Alaric y yo que habíamos transformado su legado, hasta Lysander y Eleanor que lo llevarían adelante, hasta la pequeña chispa de vida apenas comenzando—sentí un profundo sentido de plenitud.

Lo que había comenzado como una apuesta desesperada en un estudio oscurecido hace casi treinta años había florecido en esto: una familia unida no por obligación o miedo, sino por amor libremente dado y recibido. La Estrella Thorne estaba verdaderamente ascendente, su luz ya no fría y distante, sino cálida y vivificante.

Y yo, que una vez me había escondido detrás de una máscara, me encontraba completamente revelada en su resplandor.

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