Capítulo 228: Capítulo 228 – Legados Entrelazados, La Confianza de una Generación

La luz del sol otoñal se filtraba por las altas ventanas de la gran biblioteca de la Finca Thorne, atrapando motas de polvo que danzaban sobre antiguos tomos y proyectando un resplandor dorado sobre la pulida mesa de caoba donde Lysander se inclinaba sobre pilas de documentos. A los veintisiete años, mi hijo era en todo aspecto el sucesor de su padre: alto, de hombros anchos, con la presencia imponente de Alaric pero con una dulzura en sus ojos que era únicamente suya.

Me detuve en el umbral, observándolo trabajar. La pluma se movía constantemente en su mano mientras revisaba acuerdos de arrendamiento, con el ceño fruncido en concentración justo como lo haría Alaric.

—Estás merodeando, Madre —dijo sin levantar la vista, con una sonrisa jugando en sus labios.

—Prerrogativa de una madre —respondí, entrando en la habitación—. Especialmente el día antes de la boda de su hijo mayor.

Lysander finalmente alzó la mirada, dejando su pluma.

—Pensé que podría encontrar un momento de paz antes de que comience el caos.

—¿En el papeleo? —Me reí, acercándome para apoyar mi mano en su hombro—. Verdaderamente eres el hijo de tu padre.

Él cubrió mi mano con la suya.

—¿Está todo preparado? ¿Debería preocuparme por la llegada de la familia de Lady Eleanor mañana?

—Todo está bajo control. La familia Blackwood llegó hace una hora, y los padres de Eleanor estarán aquí para la cena —apreté su hombro—. Tu futura esposa está actualmente en el ajuste final de su vestido. Parece notablemente tranquila.

—A diferencia de mí —admitió Lysander con una sonrisa compungida.

Estudié su rostro, viendo rastros del niño pequeño que una vez trepaba árboles y regresaba con pantalones rasgados y rodillas raspadas. Ahora sería un esposo, y eventualmente asumiría completamente el título de su padre.

—¿Tienes dudas? —pregunté suavemente.

—Nunca sobre Eleanor —su voz se suavizó al pronunciar su nombre—. Solo sobre… estar a la altura de todo lo que Padre ha construido. Todo lo que ambos han construido.

Acerqué una silla junto a él y me senté.

—Tu padre y yo comenzamos sin nada más que un trato desesperado y ventaja mutua. Tú y Eleanor comienzan con amor. Yo diría que ya estás por delante de donde nosotros empezamos.

Los ojos de Lysander —tan parecidos a los de Alaric en forma pero con destellos dorados en el marrón— escudriñaron los míos.

—Pero tú y Padre tuvisteis éxito más allá de las expectativas de cualquiera. El nombre Thorne nunca ha llevado más respeto.

—¿Y crees que no continuarás ese legado? —pregunté.

Hizo un gesto hacia los papeles frente a él.

—Padre construyó todo esto mientras simultáneamente perseguía criminales, aconsejaba a reyes y criaba a tres hijos. Mientras tanto, yo lucho por mantener el control de las rotaciones de cultivos y las disputas de los arrendatarios.

No pude evitar reírme.

—¿Es eso lo que piensas? ¿Que tu padre surgió completamente formado como el duque perfecto? —negué con la cabeza—. Alaric pasó años aprendiendo, cometiendo errores y, sí, ocasionalmente incendiando cosas cuando los experimentos salían mal.

—¿Padre cometió errores? —Lysander parecía escéptico—. Debes estar pensando en otra persona.

—El hombre que conoces como Duque de Lockwood no siempre fue tan seguro —le dije—. Cuando recién nos casamos, trabajaba hasta el agotamiento tratando de resolver personalmente cada problema. Pasaron años antes de que aprendiera a delegar adecuadamente.

Lysander pareció pensativo.

—Nunca habla de esos tiempos.

—Porque sabe, como yo, que debes encontrar tu propio camino —tomé su mano—. Tu padre no se convirtió en quien es imitando a nadie más. Se convirtió en el Duque de Lockwood siendo Alaric Thorne. Y tú tendrás éxito siendo Lysander Thorne.

Un golpe en la puerta nos interrumpió cuando Mariella entró apresuradamente, su bata de artista salpicada de pintura a pesar de la preparación de la casa para las festividades de mañana.

—Aquí están los dos —anunció mi hija—. Elara está discutiendo otra vez con el florista sobre el simbolismo en los arreglos, y Padre me envió a buscaros.

A los veintitrés años, Mariella se había convertido en una belleza impresionante con mi cabello oscuro y la intensidad de su padre. Sus pinturas ahora colgaban en palacios reales y casas nobles por todo el reino, su perspectiva única —belleza surgiendo de la oscuridad— un reflejo del viaje de nuestra familia.

—¿Cuál es el desacuerdo esta vez? —pregunté, levantándome de mi silla.

—Aparentemente, mezclar rosas blancas con carmesí cerca del altar crea “discordia visual—Mariella puso los ojos en blanco—. Elara insiste en que representan la unión de linajes y no cederá.

—Eso suena a tu hermana —se rió Lysander—. La mayoría de los jóvenes de diecinueve años no debaten sobre el simbolismo de las flores.

—La mayoría de los jóvenes de diecinueve años no son Elara —replicó Mariella—. ¿Recuerdas cuando tenía doce años y corrigió al Erudito Real sobre las antiguas rutas comerciales kaskovianas? Padre casi estalló de orgullo.

Sonreí ante el recuerdo. Nuestra hija menor había heredado la mente de Alaric y mi determinación —una combinación formidable que le había ganado un lugar como asesora diplomática a pesar de su juventud.

—Hablaré con ella —dije—. Lysander, tu padre quería verte en su estudio cuando terminaras aquí.

—¿Más preparativos para la boda? —preguntó, recogiendo sus papeles.

—Creo que tiene un regalo para ti —respondí, intercambiando una mirada cómplice con Mariella—. Algo que ha estado planeando desde hace tiempo.

Mientras Lysander se apresuraba a salir, Mariella enlazó su brazo con el mío. —¿Cómo está aguantando mi querido hermano? ¿Todavía preocupado por convertirse en el próximo gran Duque de Lockwood?

—Conoces demasiado bien a tu hermano —suspiré—. Olvida que tu padre una vez estuvo igual de inseguro.

Mariella me estudió mientras caminábamos por el corredor. —¿Padre realmente estuvo inseguro? Es difícil de imaginar.

—Todos tienen dudas, especialmente aquellos dignos de gran responsabilidad —. Nos detuvimos ante un gran retrato colgado en el vestíbulo principal —una pintura que Mariella había completado cinco años antes mostrando a toda nuestra familia. En ella, Alaric se erguía alto e imponente, con su mano en el hombro de Lysander, mientras yo estaba sentada con nuestras hijas a mi lado. Lo que hacía notable al retrato era que Mariella me había pintado sin mi máscara, mis cicatrices visibles pero disminuidas por el amor en mi expresión mientras contemplaba a mi familia.

—Siempre me pregunté —dijo Mariella en voz baja—, si te molestaba que incluyera tus cicatrices en el retrato.

Toqué suavemente su mejilla.

—Mi querida niña, tu padre y yo específicamente te pedimos que me pintaras como realmente soy. Esas cicatrices son parte de mi historia —la historia que me llevó a él, a todos vosotros.

—La forma en que Padre te mira en este retrato —observó—, es exactamente la misma forma en que Lysander mira a Eleanor.

—Así es como sé que está listo —dije simplemente.

Encontramos a Elara en el gran salón de baile, de pie en medio de masas de flores y gesticulando enfáticamente a un florista de aspecto acosado. Mi hija menor, esbelta y seria con el porte de Alaric pero mis rasgos, se volvió cuando nos acercamos.

—Madre, por favor explícale al Maestro Holloway que el blanco y el rojo juntos en la ceremonia representan la unión de dos linajes nobles —pureza de intención y fuerza de compromiso —declaró sin preámbulos—. Es simbolismo tradicional que se remonta a la tercera dinastía.

—Aunque técnicamente correcta —dije diplomáticamente—, ¿quizás podríamos considerar cómo aparecerán los colores a los invitados que no están versados en simbolismo histórico?

El florista me lanzó una mirada agradecida.

—Está bien —cedió Elara con un suspiro—. Pero el simbolismo importa. La unión de Lysander y Eleanor no es solo por amor —se trata de continuar el legado de nuestra familia.

—Hablando de legado —intervino Mariella—, ¿dónde se ha escondido Padre? No lo he visto desde el desayuno.

—Está con Alistair en el ala este —respondió Elara—. Están revisando los arreglos de seguridad nuevamente, aunque les dije que la amenaza de Lord Pembroke era mera fanfarronería.

Levanté una ceja. —¿Qué amenaza?

La expresión de Elara se volvió avergonzada. —Puede que haya olvidado mencionarlo. Lord Pembroke hizo algo de ruido sobre interrumpir la ceremonia porque Lysander eligió a Eleanor en lugar de a su hija. Padre y yo acordamos que era una amenaza vacía —el hombre es puro hablar.

—¿Y ninguno de los dos pensó en informarme? —pregunté, dividida entre la exasperación y la diversión.

—Padre dijo, y cito, ‘Tu madre tiene suficiente que manejar sin añadir crisis imaginarias a su lista—respondió Elara con una perfecta imitación del tono de Alaric.

Negué con la cabeza. —Algunas cosas nunca cambian. Tu padre todavía piensa que necesita protegerme de cada sombra.

—Porque te ama —dijo Mariella simplemente.

—Sí —estuve de acuerdo—, aunque a veces el amor se parece más a compartir las cargas que a ocultarlas. —Me volví hacia el florista—. Maestro Holloway, ¿quizás un compromiso? Las rosas blancas y rojas juntas en el vestíbulo de entrada donde su simbolismo marca la pauta, pero separadas en el espacio de la ceremonia para la armonía visual.

Tanto el florista como Elara parecieron satisfechos con esta solución, y los dejé para que trabajaran en los detalles. Mientras me dirigía hacia el estudio de Alaric, pasé por corredores alineados con evidencia de nuestra vida juntos —retratos, artefactos de sus investigaciones, regalos diplomáticos de aliados por todo el reino.

Habían pasado veintiocho años desde que me presenté por primera vez ante el Duque de Lockwood, enmascarada y desesperada, ofreciendo un contrato sin amor. Ahora, la finca estaba llena de evidencia de cuán completamente ese contrato había sido reescrito por la vida y el amor.

Encontré a Alaric y Lysander en el estudio privado del duque, con las cabezas inclinadas sobre una antigua caja de madera. Mi esposo levantó la vista cuando entré, sus ojos —todavía tan intensos como el día que nos conocimos, aunque ahora enmarcados por distinguida plata en sus sienes— calentándose al verme.

—Isabella —me saludó, extendiendo su mano—. Justo a tiempo. Estaba mostrándole a Lysander el reloj de su abuelo.

Me acerqué para unirme a ellos, notando el antiguo reloj anidado en terciopelo. —Pensé que se había perdido hace años.

—No perdido —corrigió Alaric—. Lo hice restaurar. Quería esperar el momento adecuado. —Colocó el reloj de oro en la palma de Lysander—. Mi padre me dio esto el día que reconoció que algún día tomaría su lugar. No cuando heredé el título —mucho antes, cuando vio por primera vez en mí al hombre en que podría convertirme.

Los dedos de Lysander se cerraron reverentemente alrededor del reloj.

—No sé qué decir.

—No necesitas decir nada —respondió Alaric, su voz profunda con emoción—. Te lo has ganado no por ser mi hijo, sino por convertirte en tu propio hombre —uno al que estoy orgulloso de eventualmente pasar mi título.

Observé el intercambio con el corazón lleno, viendo en ambos rostros el peso del legado y la confianza que pasaba entre ellos. Alaric había pasado años transfiriendo gradualmente responsabilidades a Lysander, probándolo y enseñándole, y ahora reconocía lo que ambos sabíamos —nuestro hijo estaba listo.

—Tu madre y yo tenemos algo más para ti —continuó Alaric, recuperando un documento enrollado de su escritorio—. La escritura de la Finca Heatherfield. Será el hogar tuyo y de Eleanor después de la boda.

Lysander parecía atónito.

—Pero esa es tu propiedad favorita.

—Lo era —corregí suavemente—. Pero debería ser un hogar para una familia joven, no un retiro para un viejo duque y duquesa.

—Difícilmente sois viejos —protestó Lysander con una risa.

El brazo de Alaric se deslizó alrededor de mi cintura.

—Lo suficientemente mayores para saber lo que importa. Los edificios son solo edificios. La familia es lo que hace un hogar.

Al acercarse la noche, la finca se volvió más silenciosa. Los preparativos finales para las festividades de mañana estaban completos, y la mayoría del personal se había retirado temprano, sabiendo que la mañana traería caos y celebración.

Me encontraba en el balcón de nuestra habitación, observando la luna elevarse sobre los jardines donde los trabajadores habían pasado días creando un escenario encantado para el banquete de bodas. El aire olía a rosas tardías y al otoño que se aproximaba, fresco y dulce.

—Aquí estás —la voz de Alaric vino desde detrás de mí, seguida por su cálida presencia mientras se unía a mí en la barandilla—. Elara me dice que resolviste la gran crisis de las flores.

Sonreí, apoyándome en su costado.

—También mencionó que has estado guardando secretos sobre las amenazas de Lord Pembroke.

Alaric tuvo la gracia de parecer ligeramente avergonzado.

—Una preocupación menor, ya atendida. El hombre será vigilado de cerca mañana.

—Después de todos estos años, todavía intentas protegerme —observé, volviéndome para mirarlo.

—Viejos hábitos —admitió, sus dedos trazando la línea de mi mandíbula donde la peor de mis cicatrices se había desvanecido hasta convertirse en un camino plateado—. Aunque a estas alturas debería saber mejor.

—Ciertamente deberías —estuve de acuerdo, atrapando su mano y presionando un beso en su palma—. Enfrentamos las amenazas juntos, Duque Thorne. Siempre ha sido así.

Asintió, acercándome más.

—Has criado hijos extraordinarios, Isabella. Los estaba observando hoy —Lysander asumiendo el liderazgo tan naturalmente, Mariella capturando la belleza de maneras que nunca podría haber imaginado, Elara analizando todo con esa mente brillante suya.

—*Nosotros* los criamos —corregí—. Tienen tanto de ti en ellos como de mí.

—Las mejores partes de ellos vienen de ti —insistió—. Tu valentía. Tu compasión.

Negué con la cabeza, sonriendo.

—Podríamos debatir esto toda la noche, pero creo que deberíamos guardar nuestras energías. Mañana será un día largo.

—En efecto. —Alaric miró hacia los jardines abajo—. Es difícil creer que nuestro hijo se casará en estos terrenos donde una vez caminamos como prácticamente extraños.

—Donde una vez amenazaste con encerrarme en la torre este —le recordé en tono de broma.

—Donde una vez me llamaste monstruo a la cara —contraatacó con una sonrisa.

—Hemos recorrido un largo camino —murmuré.

Alaric tomó mi mano, llevándome de vuelta al interior de nuestras habitaciones. Se dirigió a su escritorio y abrió un pequeño cajón que nunca le había visto usar antes, sacando algo que captó la luz de la lámpara con un brillo apagado.

—He estado guardando esto —dijo, su voz volviéndose suave—. Para el momento adecuado.

En su palma yacía un simple anillo de alambre —toscamente fabricado pero instantáneamente reconocible. Mi respiración se detuvo en mi garganta.

—¿Lo conservaste? —susurré, extendiendo la mano para tocar el anillo improvisado que había creado para nuestra apresurada boda todos esos años atrás.

—Por supuesto que lo hice —dijo Alaric—. Aunque dejaste de usarlo una vez que te di un anillo apropiado.

Negué con la cabeza.

—No dejé de usarlo. Lo llevé en una cadena alrededor de mi cuello durante años, hasta que el alambre se volvió demasiado frágil.

Sus ojos se suavizaron ante esta revelación. Tomó mi mano izquierda, donde brillaba mi anillo formal de bodas, y deslizó el anillo de alambre junto a él.

—En la víspera de la boda de Lysander —dijo, su voz profunda con emoción—, quería recordar la nuestra. Este, mi amor, fue el voto más verdadero de todos. El comienzo de todo.

Las lágrimas picaron mis ojos mientras miraba el humilde círculo de alambre que una vez simbolizó nuestro acuerdo práctico —ahora transformado por años y amor en algo infinitamente precioso.

—El comienzo —estuve de acuerdo, alzando la mano para tocar su amado rostro—, de la mayor aventura de mi vida.

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