Capítulo 227: Capítulo 227 – Una Boda Real, La Sabiduría de una Duquesa

La gran catedral de Lockwood resplandecía con mil velas, su luz reflejándose en las decoraciones de oro y cristal que transformaban el espacio sagrado en algo sacado de un cuento de hadas. Alisé la seda de mi vestido —azul zafiro profundo, acorde con mi estatus como confidente de la Reina— y observé mientras los músicos se preparaban para la procesión nupcial.

—¿Nerviosa? —la voz de Alaric surgió a mi lado, su mano encontrando la mía con facilidad practicada.

Sonreí, sintiendo el calor familiar de nuestra conexión pulsando entre nosotros.

—No tan nerviosa como la novia, me imagino.

Al otro lado de la catedral, la Princesa Lyra Valerius permanecía medio oculta detrás de un arco con columnas, sus damas reales haciendo los últimos ajustes a su elaborado vestido y velo. A los veintidós años, era la imagen de su madre, la Reina Serafina —el mismo cabello dorado y porte regio— aunque había heredado el ingenio rápido y la ocasional impulsividad del Rey Theron.

—Has hecho un buen trabajo con ella —murmuró Alaric, siguiendo mi mirada.

—Simplemente ofrecí consejos. Ella ha tomado sus propias decisiones. —Apreté su mano—. Aunque admito que verla con Lord Edmund me recuerda a nosotros en aquellos primeros días.

La ceja de Alaric se arqueó.

—No recuerdo que nuestro cortejo involucrara tantas negociaciones diplomáticas o amenazas de guerra de reinos vecinos.

Reí suavemente.

—No, pero teníamos nuestras propias batallas que librar.

Las puertas de la capilla se abrieron, admitiendo un grupo de nobles que llegaban tarde. Mi respiración se detuvo cuando reconocí un rostro familiar entre ellos —uno que no había visto en casi cinco años.

Clara.

Mi media hermana se movía diferente ahora. Se había ido la muchacha ostentosa y llamativa de nuestra juventud. En su lugar caminaba una mujer serena vestida con un modesto luto de viuda, sus antes elaborados rizos dorados ahora simplemente arreglados bajo un sombrero de buen gusto. Todavía no me había visto, encontrando silenciosamente su asiento asignado con los ojos bajos.

—¿Estás bien? —preguntó Alaric, su pulgar acariciando mis nudillos.

Asentí.

—Estoy bien. Solo sorprendida de verla.

—Podemos evitarla si lo prefieres.

—No —dije, sorprendida por mi propia certeza—. De hecho, creo que me gustaría hablar con ella más tarde.

Antes de que Alaric pudiera responder, el Rey Theron apareció a nuestro lado, resplandeciente en su atuendo real pero viéndose completamente incómodo.

—Por los dientes de Dios, Alaric, ¿por qué no me advertiste sobre esta parte de la paternidad? —murmuró, tirando de su cuello formal—. Entregar a una hija es peor que enfrentarse a ejércitos enemigos.

—Considérate afortunado de tener solo hijas —respondió Alaric con humor seco—. Tuve que enseñarle a Lysander a afeitarse el mes pasado. Casi me da un ataque al corazón verlo con una navaja.

Intervine antes de que su intercambio pudiera continuar.

—Su Majestad, la Princesa Lyra se ve radiante. La Reina Serafina ha hecho un magnífico trabajo con los preparativos.

—Serafina no hizo nada. Tú lo hiciste todo —dijo Theron con énfasis—. Mi esposa no ha dejado de decirme lo perdidos que habríamos estado sin tu guía, Isabella.

Sentí que el calor subía a mis mejillas. —Simplemente ofrecí una perspectiva femenina sobre ciertos asuntos.

—Salvaste a mi hija de cometer al menos tres pasos diplomáticos catastróficos —replicó Theron—, y de alguna manera la convenciste de que fugarse no era una opción real aceptable. Eso merece reconocimiento.

Los músicos comenzaron las primeras notas del procesional, cortando nuestra conversación. El Rey Theron enderezó los hombros y se dirigió hacia la cámara lateral donde esperaba la Princesa Lyra.

—La Duquesa de la Contención y la Diplomacia —susurró Alaric en mi oído mientras tomábamos nuestros lugares de honor cerca del altar—. Muy lejos de la mujer enmascarada que una vez se ofreció a mí en una apuesta desesperada.

Le di un codazo suave. —Calla. Algunas de nosotras nos hemos vuelto más sabias con la edad.

—Y más hermosas —añadió, su mirada acariciando mi rostro—, las cicatrices que ya no me molestaba en ocultar en público, las líneas que el tiempo había añadido alrededor de mis ojos, las hebras plateadas que ahora se entretejían en mi cabello oscuro.

La ceremonia procedió con toda la pompa que exigía la tradición real. La Princesa Lyra entró del brazo de su padre, su rostro una mezcla de solemnidad y alegría apenas contenida mientras se acercaba a Lord Edmund Blackwood, el segundo hijo del Ducado Occidental que había ganado su corazón contra todas las expectativas políticas.

Mientras el Rey Theron colocaba la mano de su hija en la de Edmund, capté el brillo de lágrimas en los ojos del monarca. A mi lado, Alaric se movió casi imperceptiblemente. Sabía que estaba pensando en nuestras propias hijas —Mariella, ahora con dieciséis años y ya rompiendo corazones por todo Lockwood, y Elara de doce años, cuya tranquila inteligencia y don para la curación la habían marcado para una tutoría especial en la Academia Real.

La voz del Sumo Sacerdote resonó por la catedral, uniendo a la princesa con el lord con palabras antiguas. Me encontré transportada a mi propio día de boda —el miedo, la incertidumbre, el contrato que entonces parecía tan práctico. Qué diferente era esta unión, fundada en el amor desde el principio en lugar de descubierto lentamente como había sido el nuestro.

Cuando la ceremonia concluyó y las celebraciones comenzaron en los jardines del palacio, me encontré buscada por la propia novia.

—¡Duquesa Isabella! —llamó Lyra, liberándose de un círculo de personas que la felicitaban para abrazarme—. Seguí tu consejo. No discutí con Madre sobre la corona ceremonial, y ella cedió permitiéndome las cintas azules.

Sonreí, notando la delicada seda azul tejida a través de su corona nupcial.

—Una sabia negociación, Su Alteza. El matrimonio mismo es muy similar —saber qué batallas realmente importan.

—Por eso necesitaba agradecerte —dijo Lyra, bajando su voz a un tono confidencial—. No solo por los consejos para la boda. Por todo lo que me has enseñado sobre la asociación. —Miró hacia su nuevo esposo, que estaba enfrascado en una animada conversación con Alaric y el Rey—. Cuando era más joven, pensaba que el matrimonio se trataba de gran pasión y romance.

—¿Y ahora? —la insté.

—Ahora entiendo que se trata de encontrar a alguien que esté a tu lado, no delante o detrás de ti. —Sus ojos brillaron—. Alguien que te ve —realmente te ve— y te elige de todos modos.

Mi corazón se hinchó ante sus palabras, tan similares a la revelación a la que yo misma había llegado a lo largo de los años con Alaric.

—Has aprendido la lección mucho antes que yo, Princesa.

Lyra apretó mi mano.

—Porque tuve tu ejemplo a seguir.

Mientras era arrastrada por más personas que la felicitaban, me abrí paso por el jardín, aceptando felicitaciones y participando en la conversación ligera que se esperaba de mi posición. Divisé a nuestros hijos agrupados cerca de una fuente —Lysander, ahora con diecinueve años y la imagen de su padre, manteniendo ojos vigilantes sobre sus hermanas mientras ellas encantaban a un grupo de jóvenes nobles.

Estaba admirando los arreglos florales cerca de la terraza cuando una voz vacilante habló detrás de mí.

—¿Isabella? Duquesa Thorne, quiero decir.

Me giré lentamente, encontrándome cara a cara con Clara. De cerca, los cambios en ella eran aún más evidentes. Los años habían suavizado sus rasgos pero añadido profundidad a sus ojos. La belleza afilada de la juventud se había suavizado en algo más genuino.

—Clara —dije con calma—. No esperaba verte aquí.

—Mi difunto esposo era un primo lejano de Lord Edmund —explicó, su voz carente del antiguo tono altivo—. No habría venido, pero… pensé que quizás era el momento.

Esperé, estudiando a la mujer que una vez había sido la autora de mi mayor sufrimiento.

—Mi William murió hace tres años —continuó Clara, girando la simple banda en su dedo—. Era un buen hombre. Simple. Amable. —Hizo una pausa, pareciendo reunir valor—. Me enseñó lo que significa ser amada suavemente, sin condiciones.

—Lamento tu pérdida —dije sinceramente.

—Nunca me disculpé —las palabras brotaron de ella como si las hubiera estado conteniendo durante años—. Por lo que te hice. Por la cicatriz. Por todo lo que vino después.

Sentí que el viejo dolor se agitaba, luego se asentaba.

—No, no lo hiciste.

—No puedo deshacerlo —dijo Clara, sus ojos finalmente encontrándose directamente con los míos—. No espero perdón.

—¿Qué esperas, Clara? —pregunté, no sin amabilidad.

Miró alrededor del lujoso jardín, a la vida que había construido tan lejos del opresivo hogar de nuestro padre.

—Nada. Solo quería que supieras que ahora entiendo. Lo que hice. Lo que te costó. —Dudó—. Y que me alegra que hayas encontrado la felicidad a pesar de ello.

El simple reconocimiento, entregado sin dramatismo ni expectativas, tocó algo en mí que elaboradas disculpas quizás no habrían alcanzado.

—¿Eres feliz, Clara? —me encontré preguntando—. ¿En tu vida ahora?

Una pequeña y genuina sonrisa tocó sus labios.

—Tengo una cabaña cerca del mar. Cultivo hierbas y hago remedios para el pueblo. Es tranquilo. —Bajó la mirada—. Más tranquilo de lo que habría elegido siendo niña, pero sí, estoy contenta.

—Me alegro —dije, y descubrí que lo decía en serio.

Un silencio incómodo se extendió entre nosotras, dos mujeres con demasiada historia y no suficientes palabras para salvarla completamente. Finalmente, Clara asintió educadamente.

—Debería dejarte volver con tus invitados, Su Gracia.

—Clara —dije mientras se giraba para irse—. Viaja con cuidado.

No era perdón, exactamente. Pero era paz, de algún tipo. Y después de todos estos años, eso parecía suficiente.

A medida que la noche se profundizaba, se encendieron faroles por todos los jardines. Encontré a Alaric observando a nuestros hijos desde la distancia, una copa de vino en su mano y una mirada pensativa en su rostro.

—Un cobre por tus pensamientos, esposo —murmuré, deslizando mi brazo a través del suyo.

—Estaba pensando en lo rápido que pasa el tiempo —admitió—. Parece que fue ayer cuando Lysander estaba aprendiendo a caminar, y ahora está discutiendo sobre la administración de propiedades y evaluando posibles novias.

Me apoyé en su hombro—. Aún tiene tiempo.

—En efecto. —La mirada de Alaric se suavizó mientras se dirigía hacia mí—. Te vi hablando con Clara.

—Sí. Ella ha… cambiado.

—Para mejor, espero.

Asentí—. El dolor y el amor pueden remodelar a una persona. Creo que ambos hicieron su trabajo en ella.

La respuesta de Alaric fue interrumpida por el acercamiento de una anciana que se apoyaba pesadamente en un bastón de ébano, su espalda encorvada pero su porte aún imperioso. Lady Rowena Thorne se había vuelto frágil con el paso de los años, aunque su lengua seguía siendo tan afilada como siempre.

—Madre —reconoció Alaric con un respetuoso asentimiento.

Lady Rowena lo ignoró, sus ojos descoloridos fijos en mí antes de desplazarse hacia nuestros hijos al otro lado del jardín. Lysander ahora estaba demostrando algún movimiento de esgrima a un grupo de jóvenes nobles admiradores, mientras Mariella arreglaba flores en el cabello de Elara.

Después de un largo momento de silencio que tensó mis nervios, Lady Rowena suspiró —un sonido reacio y reluctante.

—Lo has hecho bien por él, muchacha —dijo, las palabras claramente costándole un esfuerzo considerable—. Son… herederos aceptables. Mi Alaric parece feliz.

Antes de que pudiera recuperarme de mi sorpresa lo suficiente para responder, ella se giró y se abrió paso lentamente de vuelta entre la multitud, dejándome mirándola fijamente.

—¿Eso acaba de suceder? —susurré a Alaric.

Su brazo se apretó alrededor de mi cintura—. Creo que mi madre acaba de ofrecerte el mayor cumplido que es capaz de dar.

—Solo le tomó veinte años —dije con una risa incrédula.

La sonrisa de Alaric era cálida mientras me acercaba más—. Algunas lecciones tardan más en aprenderse que otras, mi amor.

Mientras las estrellas de la noche aparecían sobre los jardines reales, me encontré en el centro de una vida que nunca podría haber imaginado aquella noche desesperada cuando me acerqué por primera vez al Duque de Lockwood. Rodeada por nuestros hijos en crecimiento, respetada por la sociedad, profundamente amada por el hombre a mi lado —la enmascarada y cicatrizada hija del Barón Beaumont había viajado más lejos de lo que la distancia podría medir.

Y mientras los labios de Alaric rozaban mi sien, nuestro latido compartido pulsando fuerte entre nosotros, supe que algunos viajes, por improbable que sea su comienzo, conducen exactamente a donde estamos destinados a estar.

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