Capítulo 224: Capítulo 224 – El Valle Durmiente, La Prisión de la Serpiente

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Las palabras del Guardián me perseguían mientras permanecía de pie en la entrada de la cripta de la familia Thorne. «Un Thorne quizás aún deba permanecer como su carcelero eterno». La idea de que Alaric o yo quedáramos atrapados para siempre en alguna prisión sobrenatural hacía que mi corazón se contrajera dolorosamente.

—Isabella —la voz de Alaric me sacó de mis oscuros pensamientos. Estaba a mi lado, con Perdición de la Serpiente brillando en su cadera, su luz iluminando la antigua piedra de la entrada de la cripta—. No sabemos qué nos espera, pero sea lo que sea, lo enfrentaremos juntos.

Asentí, agradecida por su fortaleza incluso mientras temía por su destino—por el destino de ambos. Desde la reforja de la espada, mi colgante había pulsado con creciente urgencia, calentándose contra mi piel cada hora. Nos estaba guiando aquí, a la cámara más profunda bajo la Mansión Thorne.

—La piedra lo sabe —dije suavemente, tocando el colgante—. Me ha estado llamando, mostrándome vislumbres de una puerta oculta bajo tu hogar ancestral.

El Rey Theron se acercó, su habitual comportamiento jovial reemplazado por una solemne gravedad.

—Todos los preparativos están completos. Hemos evacuado las aldeas circundantes como sugeriste, y mis soldados están listos por si… algo emerge.

Detrás de él estaban nuestros aliados reunidos—la Reina Serafina, sus ojos brillantes con lágrimas contenidas; Sir Kaelen Drake, estoico como siempre pero con preocupación grabada en las líneas alrededor de sus ojos; Cassian Vance, jugueteando con la empuñadura de su espada; Lysander, estudiando textos antiguos hasta el último momento; Mariella, aferrando pociones curativas y hierbas sagradas; y Alistair, el leal mayordomo que había sido más padre que sirviente para Alaric.

—No necesitan hacer esto solos —dijo Lysander, dando un paso adelante—. He estado estudiando los textos. Quizás haya otra manera…

—No la hay —interrumpió Alaric, sin crueldad—. La Serpiente está debilitada pero recuperándose rápidamente. El Valle Durmiente solo puede ser accedido por verdaderos Guardianes portando Perdición de la Serpiente. Y solo existe una oportunidad para terminar con esta amenaza para siempre.

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La antigua escalera se enroscaba hacia la oscuridad mientras descendíamos a la cripta. Las antorchas proyectaban largas sombras sobre los sarcófagos de piedra que llevaban el escudo de la familia Thorne. Con cada paso, el aire se volvía más frío, más cargado de magia antigua.

—Aquí —susurré cuando llegamos a la sección más antigua, donde estaba enterrado el primer Duque Thorne. Mi colgante brillaba intensamente ahora, iluminando la cámara con luz blanco-azulada—. La entrada está aquí.

Alaric desenvainó Perdición de la Serpiente, su luz uniéndose al resplandor de mi colgante. Se acercó a la pared lejana donde extraños símbolos estaban tallados en la piedra—símbolos que de alguna manera entendía a pesar de nunca haberlos visto antes.

—El Velo entre Reinos se adelgaza para aquellos que llevan la Sangre y la Espada de los Guardianes —traduje en voz alta, mi voz haciendo eco en la cámara—. Pronuncia las palabras de Vinculación.

Las palabras surgieron en mis labios sin ser invitadas—un lenguaje antiguo que nunca había aprendido pero que de alguna manera conocía. Alaric se unió a mí, nuestras voces entrelazándose en perfecta armonía mientras recitábamos el encantamiento. El colgante ardía contra mi piel, y Perdición de la Serpiente resplandecía como una estrella caída.

La pared frente a nosotros centelleó, la piedra transformándose en un portal arremolinado de sombra y luz. A través de él, vislumbré un paisaje retorcido—un lugar de física quebrada y belleza alienígena, donde montañas flotaban y ríos fluían hacia arriba.

—El Valle Durmiente —respiró Alaric—. El paisaje onírico-prisión de la Serpiente de Abajo.

El Rey Theron se acercó a nosotros, regio a pesar del miedo en sus ojos.

—Alaric, viejo amigo… Isabella… —Las palabras parecieron fallarle.

La Reina Serafina dio un paso adelante, abrazándome fuertemente.

—Vuelvan a nosotros —susurró—. Ambos.

Sir Kaelen se inclinó formalmente.

—Ha sido un honor servir con ustedes dos.

Uno por uno, nuestros amigos ofrecieron despedidas—algunas llorosas, otras estoicas, todas sinceras. Alistair fue el último, su rostro curtido marcado por la preocupación mientras se acercaba a Alaric.

—Joven amo —comenzó, su voz quebrándose—. Te he visto crecer de un niño terco al mejor hombre que he conocido jamás.

Alaric abrazó al viejo mayordomo.

—Me criaste mejor de lo que mi propio padre podría haberlo hecho, Alistair.

—Y tú —Alistair se volvió hacia mí, tomando mis manos entre las suyas—. Trajiste luz de vuelta a esta casa, a esta familia. Prométeme que ambos regresarán para traer más luz en los años venideros.

Apreté sus manos pero no pude hacer una promesa que no estaba segura de poder cumplir.

Alaric y yo nos volvimos hacia el portal, con los dedos entrelazados. La puerta arremolinada nos llamaba, hermosa y aterradora.

—¿Lista? —preguntó, su voz firme a pesar de la gravedad del momento.

Encontré su mirada, memorizando cada detalle de su rostro—la cicatriz sobre su ceja, las motas doradas en sus ojos marrones, la curva de sus labios. Si uno de nosotros debía permanecer para siempre como carcelero de la Serpiente, quería recordarlo todo.

—Contigo, siempre —respondí.

Entramos juntos.

La sensación era diferente a cualquier cosa que hubiera experimentado—como ser deshecha y rehecha en un instante. Colores para los que no tenía nombres me bañaron. El sonido se convirtió en textura; la luz tenía peso. Por un momento, sentí que la mano de Alaric se deslizaba de la mía, y el pánico surgió a través de mí—pero luego habíamos cruzado, de pie sobre un suelo alienígena.

El Valle Durmiente se extendía ante nosotros, un paisaje que desafiaba todas las leyes naturales. Islas de roca flotaban en un cielo violeta. Árboles de estructura cristalina crecían hacia abajo desde masas de tierra flotantes. En la distancia, una cordillera se curvaba en un círculo imposible, creando una vasta arena dentro de la cual se arremolinaba la oscuridad.

—Es consciente de nosotros —dijo Alaric, desenvainando Perdición de la Serpiente. La espada pulsaba con desafío, como si estuviera ansiosa por la confrontación que se avecinaba.

La oscuridad en el centro del Valle se movió, respondiendo al desafío de la espada. Un rugido bajo—no un sonido sino una emoción traducida en sensación—nos invadió, portando odio antiguo y hambre.

—VIENE CON LA ESPADA —las palabras no fueron pronunciadas sino que aparecieron directamente en mi mente, un coro de miles de voces hablando como una sola—. EL HEREDERO THORNE Y SU COMPAÑERA BENDECIDA POR LAS ESTRELLAS.

La oscuridad arremolinada se condensó, tomando forma —una colosal forma serpentina que empequeñecía las islas flotantes a su alrededor. Sus escamas eran negro-vacío, absorbiendo la luz en lugar de reflejarla. Sus ojos eran galaxias de malevolencia, antiguos y pacientes. Esto no era un simple monstruo sino una entidad cósmica, un ser de tal edad y poder que simplemente mirarlo hacía que mi mente se esforzara contra sus propias limitaciones.

—Serpiente de Abajo —reconoció Alaric, su voz firme a pesar del horror ante nosotros. Perdición de la Serpiente resplandecía en respuesta, empujando hacia atrás las sombras invasoras.

—PEQUEÑO GUARDIÁN —el desprecio de la entidad nos invadió como una fuerza física—. ¿CREES QUE PUEDES ENCARCELARME DE NUEVO? ¿O QUIZÁS DESTRUIRME? —diversión oscura emanó de ella—. SOY ETERNA. SOY INEVITABLE.

El suelo bajo nosotros tembló. Las islas flotantes comenzaron a chocar entre sí mientras el Valle mismo respondía a la ira de la Serpiente. La realidad se deformaba y retorcía a nuestro alrededor.

—Juntos —le recordé a Alaric, recurriendo a mi propio poder. El colgante en mi garganta pulsaba, creando un escudo de luz a nuestro alrededor mientras el mismo aire intentaba aplastarnos.

Alaric levantó Perdición de la Serpiente en alto, su luz cortando a través de la oscuridad.

—No eres un dios —le gritó a la entidad—. Eres un prisionero que olvidó sus cadenas. Estamos aquí para recordártelas.

La furia de la Serpiente fue inmediata y abrumadora. Zarcillos de sombra nos azotaron desde todas direcciones. Mi escudo bloqueó algunos, pero otros se deslizaron a través, dejando quemaduras heladas dondequiera que tocaban. Alaric blandía la espada en arcos precisos, cada corte cercenando los zarcillos de sombra y haciendo que la entidad retrocediera.

—LA PORTADORA DE LA ESTRELLA NO PUEDE PROTEGERTE PARA SIEMPRE, THORNE —siseó la Serpiente, rodeándonos—. Y TU ESPADA ES SOLO UNA PÁLIDA IMITACIÓN DE LO QUE UNA VEZ ME SELLÓ.

Sentí que mi fuerza disminuía mientras mantenía el escudo. El colgante ardía contra mi piel, recurriendo a mi fuerza vital para alimentar su magia.

—Alaric —jadeé—. No puedo mantener esto por mucho más tiempo.

Sus ojos encontraron los míos, llenos de determinación y amor.

—No necesitas hacerlo. Concentra tu luz en la espada.

Entendiendo su plan, canalicé mi energía restante en el colgante, dirigiendo su luz hacia Perdición de la Serpiente. La espada absorbió la radiancia, transformándose de plateada a un cegador oro-blanco.

—¡AHORA! —gritó Alaric, lanzándose hacia adelante.

Dejé caer el escudo, y juntos cargamos hacia la enorme entidad. Zarcillos de sombra nos azotaban, cortando y congelando donde tocaban. El dolor me atravesaba con cada golpe, pero mantuve mi concentración en canalizar energía hacia la espada que Alaric empuñaba.

La Serpiente se irguió, su cabeza masiva elevándose sobre nosotros.

—¡NECIOS! VUESTROS ANCESTROS NECESITARON TRES GUARDIANES PARA SIMPLEMENTE ENCARCELARME. DOS NO PUEDEN ESPERAR DESTRUIRME.

—Tres Guardianes para sellarte —respondí, entendiendo lo que fluía a través de mí desde el colgante—. Pero solo uno para destruirte —si está dispuesto a pagar el precio máximo.

—Isabella, no —advirtió Alaric, sintiendo mi intención.

Pero el conocimiento ahora era claro para mí. Uno de nosotros tendría que permanecer—no solo para vigilar a la Serpiente sino para convertirse en el sello viviente que la destruiría para siempre. Un sacrificio voluntario.

Antes de que pudiera actuar según esta revelación, la Serpiente atacó. Su cuerpo masivo se estrelló, separando a Alaric y a mí. Fui lanzada a través del paisaje imposible, aterrizando duramente en un suelo flotante que se sentía como piedra y agua a la vez.

—¡ISABELLA! —La voz de Alaric venía de lejos, distorsionada por las extrañas propiedades del Valle.

La Serpiente se cernía sobre mí, sus ojos de galaxia taladrando los míos. —ENTIENDES EL PRECIO, PORTADORA DE LA ESTRELLA. UNO DEBE PERMANECER. ¿SERÁS TÚ O TU AMADO DUQUE? —Su voz contenía cruel diversión—. ELIGE.

Me puse de pie con dificultad, el colgante resplandeciendo en mi garganta. —Ninguno de nosotros permanecerá como tu carcelero —declaré, formando un nuevo plan en mi mente—. Tu tiempo ha terminado.

Recurriendo a todo lo que había aprendido sobre mis propios poderes desde que recibí el colgante, extendí mi mente hacia Alaric. Nuestro vínculo—forjado a través del amor, el sacrificio y la creación de Perdición de la Serpiente—me permitió tocar sus pensamientos.

«Juntos», le envié. «Cuando golpees, canalizaré todo a través del colgante. Todo mi poder, toda mi luz».

Sentí su comprensión y su miedo por mí, pero también su confianza.

La Serpiente sintió nuestra comunicación silenciosa y rugió, enviando olas de sombra estrellándose hacia ambos. Pero ahora estábamos listos. Alaric saltó de isla flotante a isla flotante, Perdición de la Serpiente tallando un camino a través de la oscuridad. Levanté mis manos, el colgante elevándose de mi pecho, suspendido en el aire mientras reunía poder.

—¡AHORA! —grité, liberando todo de una vez.

La luz estalló desde el colgante, canalizándose directamente hacia Perdición de la Serpiente mientras Alaric la clavaba en la forma masiva de la entidad. El chillido de la Serpiente desgarró la misma tela del Valle, fracturando la realidad a nuestro alrededor.

Por un momento cegador, vi a Alaric de pie, la espada profundamente incrustada en el núcleo de la Serpiente, la luz derramándose desde la hoja hacia la oscuridad de la entidad. El ser cósmico se retorcía y se agitaba, su forma comenzando a deshacerse desde adentro hacia afuera.

La victoria parecía estar a nuestro alcance—hasta que vi un último zarcillo de sombra, delgado y preciso, serpenteando hacia mí mientras Alaric estaba ocupado con el cuerpo principal de la entidad.

—SI SOY DESHECHA… —la voz de la Serpiente moribunda llenó mi mente—, EL RECIPIENTE DEL PACTO… ¡COMPARTIRÁ MI OLVIDO!

El zarcillo de sombra se disparó hacia mi corazón con una velocidad aterradora, llevando la última y vengativa maldición de la Serpiente.

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