Capítulo 223: Capítulo 223 – El Corazón de Vulcano, Una Espada Renace

El mar se agitaba bajo nuestra embarcación mientras la Lágrima de Vulcano se alzaba ante nosotros, su cima envuelta en ominosas nubes de ceniza y humo. De pie en la proa, me aferré a la barandilla del barco, con el colgante de jade cálido contra mi piel a pesar del frío aire marino. Algo era diferente esta vez—la isla parecía observarnos, esperando nuestro regreso.

—El guardián Kraken está más débil —observó Lysander, uniéndose a mí en la barandilla—. Mira cómo las aguas se abren más fácilmente para nosotros.

Tenía razón. Cuando nos acercamos por primera vez a esta isla volcánica hace meses, enormes tentáculos habían surgido de las profundidades, amenazando con estrellar nuestro barco contra las rocas. Hoy, el agua simplemente hervía y espumaba, como si la criatura debajo estuviera herida o disminuida.

—La derrota de la Serpiente ha debilitado a todos sus sirvientes —dijo Alaric, su voz cerca detrás de mí. Su mano se posó en la parte baja de mi espalda, estabilizándome y reconfortándome.

Me apoyé en su contacto, todavía agradecida por cada momento que permanecía vivo y a mi lado. Aunque había recuperado gran parte de su fuerza durante nuestro viaje, la cicatriz plateada en forma de estrella en su pecho servía como un recordatorio constante de lo cerca que estuve de perderlo.

—Esperemos que esté lo suficientemente débil para dejarnos pasar sin pelear —comentó Cassian secamente, revisando las sujeciones de su cinturón de espada—. Ya he tenido suficientes tentáculos para toda una vida.

Sir Kaelen Drake, siempre vigilante, escudriñó la costa que se acercaba.

—Manténganse alerta. Con guardián o sin él, esta isla no da la bienvenida a los visitantes.

Nuestra pequeña embarcación raspó contra la playa de arena negra una hora después. El volcán retumbaba sobre nosotros, escupiendo ocasionales columnas de humo en el cielo plomizo. Sentí la magia de la isla inmediatamente—más fuerte que antes, pulsando bajo mis pies como un latido.

—Sabe por qué hemos venido —susurré, ayudando a Alaric a salir del bote. Aunque nunca admitiría debilidad, noté cómo se apoyaba ligeramente en mí.

—Entonces no la hagamos esperar —respondió, con determinación endureciendo sus facciones.

Seguimos el mismo camino que habíamos tomado meses antes, ascendiendo constantemente hacia la caldera del volcán. El terreno parecía cambiar y transformarse a nuestro alrededor, rocas apareciendo donde antes no había ninguna, senderos divergiendo inesperadamente.

—La isla nos está poniendo a prueba —observó Lysander después de nuestro tercer desvío—. Asegurándose de que somos dignos.

—O simplemente tratando de volvernos locos —murmuró Cassian, limpiándose el sudor de la frente.

Toqué mi colgante, sintiendo cómo pulsaba en respuesta a la energía de la montaña.

—Por aquí —dije de repente, desviándome del camino establecido hacia una pared rocosa escarpada.

—Isabella —advirtió Alaric—, no hay nada ahí.

Pero cuando me acerqué a la aparentemente sólida pared, un destello pasó sobre la piedra, revelando un estrecho pasaje que no había sido visible segundos antes.

—El colgante —expliqué, sosteniendo la lágrima de jade brillante—. Nos está guiando.

El pasaje nos condujo más profundamente hacia el corazón de la montaña, descendiendo por estrechos corredores que gradualmente se ensancharon en una enorme caverna. A diferencia del resto del interior del volcán, este espacio no estaba caliente sino extrañamente fresco, iluminado por una luz azul etérea que parecía emanar de las propias paredes.

—La forja —respiró Alaric, sus ojos ensanchándose ante la visión frente a nosotros.

En el centro de la caverna se alzaba un yunque antiguo, su superficie grabada con símbolos que no podía descifrar. Detrás de él se erguía una forja masiva diferente a cualquiera que hubiera visto jamás—no alimentada por carbón o madera, sino por lo que parecía ser un delgado arroyo de luz estelar fundida que caía desde una grieta en el techo.

—¿Dónde está nuestro herrero? —preguntó Kaelen, su voz baja en el espacio sagrado.

Me acerqué al yunque, atraída por algún instinto que no podía nombrar. El cofre que contenía los tres fragmentos se sentía repentinamente pesado contra mi cadera. Sin pensar, coloqué mi colgante—mi lágrima de estrella caída—sobre la superficie del yunque.

El efecto fue inmediato. La luz azul se intensificó, el arroyo de luz estelar se ensanchó, y la montaña misma pareció exhalar a nuestro alrededor. Una voz profunda, antigua y poderosa, resonó por la cámara.

—¿Quién perturba mi sueño?

El aire frente a la forja centelleó y se condensó en una figura—alta, de hombros anchos, con piel que brillaba como bronce pulido y ojos que ardían con fuego interior. No completamente corpóreo, pero tampoco meramente un fantasma.

—Vulcano —Alaric dio un paso adelante, dirigiéndose directamente a la aparición—. Buscamos tu ayuda.

La mirada ardiente de la figura nos recorrió, deteniéndose en Alaric y en mí.

—Duque Thorne —dijo, su voz como piedra moliendo—. El último del linaje de los Guardianes. Y su Duquesa, portadora de la lágrima de estrella. —Sus ojos se estrecharon—. Sé por qué han venido.

—Entonces conoces la urgencia de nuestra búsqueda —dije, encontrando mi voz—. La Serpiente se agita de nuevo. Necesitamos que la Perdición de la Serpiente sea reforjada.

Vulcano nos rodeó, su forma fluctuando entre sólida y transparente.

—¿Entienden lo que piden? Reforjar la hoja es peligroso. Podría atraer toda la ira de la entidad Serpiente si no se hace perfectamente. —Su ardiente mirada penetró en la mía—. O si los portadores no están verdaderamente unidos en propósito.

—Estamos unidos —afirmó Alaric con firmeza, tomando mi mano.

El antiguo herrero rió, un sonido como llamas crepitantes.

—Así dicen todos los mortales que no han sido verdaderamente probados. —Se acercó a nosotros, elevándose incluso sobre la considerable altura de Alaric—. La hoja original fue forjada del sacrificio de tres Guardianes—su sangre, su magia, su esencia misma vertida en el metal. ¿Están preparados para tal sacrificio?

Sostuve su mirada sin pestañear.

—Ya hemos sacrificado mucho. Llevamos las cicatrices para probarlo.

—Las cicatrices físicas no significan nada —desestimó Vulcano—. Muéstrenme la fuerza de su vínculo, la pureza de su propósito.

Antes de que pudiera responder, levantó una mano masiva. La caverna se disolvió a nuestro alrededor, y me encontré sola en una oscuridad arremolinada. La mano de Alaric fue arrancada de la mía, y el pánico surgió dentro de mí.

—¡Alaric! —llamé, mi voz haciendo eco extrañamente.

«Él no puede oírte —la voz de Vulcano venía de todas partes y de ninguna—. Esta es tu prueba, Duquesa. Tu resolución solamente».

Imágenes se formaron en la oscuridad —Alaric yaciendo muerto ante mí, su cuerpo roto y ensangrentado. Mi padre sonriendo triunfalmente. Los Tejedores de la Noche alzándose de nuevo. Mi tierra natal ardiendo.

«Esto es lo que te espera si fracasas —entonó Vulcano—. ¿Eres lo suficientemente fuerte para evitarlo? ¿Darías todo —tu vida, tu alma, tu existencia misma— para forjar el arma que puede salvar tu mundo?»

La visión del cuerpo sin vida de Alaric desgarró mi corazón, incluso sabiendo que no era real. Pero algo más profundo que el dolor surgió dentro de mí —determinación, inquebrantable y pura.

«Sí —respondí, mi voz firme a pesar de mis lágrimas—. Daría todo por él, por nuestra gente, por nuestro mundo».

«¿Incluso si él no haría lo mismo por ti?» —desafió el herrero.

Otra visión apareció —Alaric alejándose de mí, eligiendo el poder sobre el amor, sacrificándome para salvarse a sí mismo.

Me reí a través de mis lágrimas. «Esa visión muestra lo poco que lo entiendes. Pero incluso si fuera cierto —sí, seguiría sacrificándolo todo».

La oscuridad se arremolinó de nuevo, y de repente estaba de vuelta en la cámara de la forja, jadeando por aire. Alaric estaba cerca, luciendo igualmente desorientado, sus ojos encontrando los míos inmediatamente con preocupación frenética.

—Isabella —respiró, corriendo a mi lado.

Vulcano nos observaba, su expresión ilegible.

—Interesante —murmuró—. Ambos eligieron el sacrificio sin dudar.

—¿Es eso tan sorprendente? —exigió Alaric, su brazo protectoramente alrededor de mi cintura.

—Más raro de lo que crees —respondió el herrero. Su forma parecía más sólida ahora, más presente—. Muy bien. Reforjaré la Perdición de la Serpiente. Pero sepan esto —el proceso requiere más que mi habilidad. Requiere su esencia, su fuerza vital combinada y amor vertido en la hoja junto con los fragmentos.

Saqué el cofre de mi cinturón y lo abrí, revelando los tres fragmentos cristalinos brillando con luz interior.

—Estamos listos.

Vulcano asintió y señaló hacia la forja.

—Entonces comencemos.

Lo que siguió fue como nada que pudiera haber imaginado. El herrero nos dirigió a colocarnos a cada lado del yunque, manos unidas sobre él. Sir Kaelen, Cassian y Lysander formaron un círculo protector a nuestro alrededor mientras Vulcano comenzaba el ritual.

El fuego estelar del techo se intensificó, derramándose directamente sobre el yunque donde yacía mi colgante. Vulcano colocó los tres fragmentos —Valor, Sabiduría y Sacrificio— en un triángulo alrededor. Mientras comenzaba a trabajar, sentí energía drenándose de mi cuerpo, fluyendo a través de mis manos hacia las de Alaric y de ambos hacia la hoja en formación.

—Su amor —instruyó Vulcano, martillando la creciente luz—. Su propósito compartido. Sus recuerdos de luchar lado a lado. Viertan todo en la hoja.

Cerré los ojos, concentrándome en cada momento con Alaric—desde nuestro primer encuentro cuando propuse nuestro contrato matrimonial, hasta el despertar gradual del amor real entre nosotros, hasta nuestras batallas contra la oscuridad. Sentí a Alaric haciendo lo mismo, sus recuerdos entrelazándose con los míos a través de nuestras manos unidas.

La luz de la forja creció cegadoramente brillante. La montaña tembló a nuestro alrededor. Escuché a Lysander y los demás gritando, pero sus voces parecían distantes a través del rugido de la magia y el fuego de la forja.

—¡Manténganse firmes! —ordenó Vulcano—. ¡Estamos en el momento crucial!

El dolor me atravesó mientras más de mi fuerza vital se vertía en la hoja en formación. Apreté las manos de Alaric con más fuerza, sintiéndolo temblar con la misma agonía.

—Juntos —jadeé, encontrando sus ojos a través de la luz cegadora.

—Siempre —respondió, su voz tensa pero determinada.

La luz alcanzó su punto máximo, luego colapsó hacia adentro con un estruendoso crujido. El silencio cayó sobre la forja. Cuando mi visión se aclaró, vi a Vulcano de pie ante el yunque, sosteniendo en alto una espada de luz pura—la Perdición de la Serpiente renacida.

La hoja era magnífica—plateada con remolinos de luz azul y blanca moviéndose bajo su superficie, su empuñadura con mi colgante en el pomo y los tres fragmentos incorporados en la guarda. Zumbaba con poder, repeliendo las sombras de la cámara volcánica.

—Está hecho —anunció Vulcano, su voz cansada pero satisfecha. Presentó la espada a Alaric con gravedad formal—. Empúñala bien, Guardián.

Cuando Alaric tomó la hoja, esta resplandeció con luz blanca pura que alejó la opresiva oscuridad que se había aferrado a la isla desde nuestra llegada. El arma parecía reconocerlo, vincularse con él como su legítimo portador.

Observé con orgullo y agotamiento, apoyándome contra Lysander que se había movido para sostenerme. Lo habíamos logrado. Después de meses de búsqueda y sacrificio, la Perdición de la Serpiente estaba completa nuevamente.

Pero nuestro momento de triunfo fue efímero. Un destello apareció en el aire ante nosotros—la forma espectral del Guardián de la Forja, el ancestro Thorne que primero nos había guiado hacia los fragmentos. Su expresión era solemne mientras nos miraba a Alaric y a mí.

—La hoja está completa —entonó—. El camino al Valle Durmiente ahora está abierto para ustedes, verdaderos Guardianes.

La esperanza surgió dentro de mí ante sus palabras, pero rápidamente se enfrió mientras continuaba.

—Pero sepan esto: para sellar a la Serpiente de Abajo para siempre, un Thorne aún puede necesitar permanecer como su carcelero eterno, para que nunca encuentre otra manera de liberarse.

Sentí a Alaric tensarse a mi lado, su mano apretando la empuñadura de la espada. Uno de nosotros—un sacrificio permanente, una prisión eterna. El costo de la victoria final de repente se volvió devastadoramente claro.

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