Capítulo 222: Capítulo 222 – Las Cicatrices de la Victoria, La Forja Reavivada

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Pasé un paño fresco por la frente de Alaric, mis dedos temblando de agotamiento. Habían pasado tres semanas desde nuestro enfrentamiento con la Gran Sacerdotisa en el bosquecillo sagrado, y aunque el peligro inmediato había pasado, la recuperación de mi esposo seguía siendo dolorosamente lenta.

—Su fiebre ha bajado de nuevo —le dije a Mariella, quien estaba mezclando hierbas en una pequeña mesa junto a la ventana de nuestra alcoba en la Finca Thorne.

—Es el tercer día consecutivo —respondió ella, con voz cautelosamente esperanzada—. La oscuridad finalmente está liberando su control sobre él.

Estudié el rostro dormido de Alaric, recorriendo con mis ojos la línea afilada de su mandíbula. Aunque todavía pálida, su piel había perdido esa cualidad cenicienta que me había aterrorizado durante semanas. La marca plateada en su pecho —donde la corrupción de la Serpiente había entrado en su cuerpo— ahora se parecía más a una explosión estelar que a una herida supurante.

—Pensé que lo había perdido —susurré, más para mí misma que para Mariella.

Ella se acercó, colocando una mano gentil sobre mi hombro. —Pero no fue así. Luchaste por él, Isabella. Empuñaste el poder de la Perdición de la Serpiente cuando más importaba.

Asentí, recordando ese momento cuando los tres fragmentos se unieron a través de mi amor por Alaric, formando una espada espiritual de luz pura. El recuerdo todavía se sentía como un sueño, pero la evidencia de su realidad yacía ante mí en la lenta pero constante recuperación de mi esposo.

Un suave golpe en la puerta precedió la entrada de Alistair. El rostro del mayordomo había envejecido años en estas últimas semanas, su preocupación por Alaric grabada en nuevas líneas alrededor de sus ojos.

—Su Gracia —se dirigió a mí, el título aún extraño a mis oídos a pesar de los meses de matrimonio—. Lord Lysander ha regresado con noticias de la capital.

Me levanté, colocando el paño húmedo en una palangana. —Bajaré enseguida.

Antes de salir, me incliné para besar la frente de Alaric. Su piel se sentía fresca bajo mis labios —una buena señal.

—No tardaré mucho —le prometí, aunque no estaba segura de que pudiera escucharme en su profundo sueño.

Abajo, Lysander esperaba en el estudio de Alaric, de pie frente a las enormes ventanas que daban a los jardines de la Finca Thorne. A los veinte años, el primo de Alaric había madurado dramáticamente desde que se unió a nuestra búsqueda. La impetuosidad juvenil había sido templada por la batalla, reemplazada por una vigilancia reflexiva que me recordaba cada vez más al propio Alaric.

—Isabella —dijo, volviéndose para saludarme. El formal “Duquesa” había sido abandonado hace tiempo entre nosotros después de todo lo que habíamos enfrentado juntos.

—¿Qué noticias? —pregunté, acomodándome en la silla de Alaric.

Lysander me entregó una carta sellada con la insignia real del Rey Theron. —El reino conoce nuestra victoria contra la facción principal de los Tejedores de la Noche. La esperanza ha regresado a muchos que vivían con miedo de sus rituales y desapariciones.

Rompí el sello y desdoblé el pergamino, examinando la familiar caligrafía del Rey Theron.

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—¿Pero? —insistí, escuchando la reserva en la voz de Lysander.

—Pero el Rey cree —y estoy de acuerdo— que solo hemos cortado la cabeza de la serpiente. El cuerpo todavía se retuerce —la expresión de Lysander se oscureció—. Células más pequeñas de Tejedores de la Noche —lo que el Rey llama ‘Ecos de la Serpiente— han sido reportadas en provincias periféricas.

Asentí, leyendo la misma evaluación en la carta de Theron.

—¿Y la entidad de la Serpiente?

—Herida pero no destruida. Los videntes del Rey informan de perturbaciones en el velo entre mundos. La entidad busca otro recipiente, otra oportunidad para atravesar.

—Por eso debemos reforjar la Perdición de la Serpiente —dije, dejando la carta—. No solo en espíritu, sino en forma física.

Me levanté y caminé hacia un pequeño cofre en el escritorio de Alaric, abriéndolo con una llave que llevaba alrededor del cuello junto a mi colgante. Dentro yacían los tres Fragmentos —Valor, Sabiduría y Sacrificio— sus superficies cristalinas recuperando lentamente su luminiscencia después de haberse agotado en la batalla.

—Lágrima de Vulcano —dijo Lysander, nombrando la isla volcánica donde nuestro viaje había comenzado meses atrás—. Debemos regresar allí.

—Sí. El Guardián habló de un ‘herrero de verdadero fuego estelar’. Alguien que pueda reforjar físicamente los fragmentos en la espada completa —cerré el cofre, asegurándolo firmemente—. Pero primero, Alaric debe recuperar suficiente fuerza para el viaje.

Un alboroto en el pasillo llamó nuestra atención. La puerta se abrió de golpe, y Cassian entró a zancadas, su habitual comportamiento compuesto reemplazado por una emoción apenas contenida.

—Está despierto —anunció—. Alaric está preguntando por ti.

Mi corazón dio un salto. Me apresuré a salir del estudio, casi corriendo por la gran escalera hacia nuestras habitaciones. Cuando abrí la puerta, encontré a Alaric apoyado contra las almohadas, sus ojos —esos ojos penetrantes que temía que nunca volvieran a abrirse— alerta y fijos en la entrada.

—Isabella —dijo, su voz ronca por el desuso.

Crucé la habitación en tres zancadas y me arrojé cuidadosamente en sus brazos, consciente de sus heridas. Su abrazo era más débil de lo que recordaba, pero sus brazos aún me rodeaban, atrayéndome contra su pecho.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó.

—Tres semanas —respondí, apartándome para mirar su rostro—. Has estado fluctuando entre la consciencia y el sueño, luchando contra el veneno persistente de la Serpiente.

Su mano se elevó para tocar mi mejilla, sus dedos trazando el camino de lágrimas que no me había dado cuenta que estaban cayendo.

—Usaste los fragmentos —dijo. No era una pregunta.

—Sí. El Guardián me mostró cómo unirlos a través del… a través del amor —la última palabra todavía se sentía vulnerable en mi lengua, incluso después de todo.

Una sombra de su familiar sonrisa burlona tocó sus labios.

—Mi Duquesa guerrera —murmuró, haciendo eco de las palabras que había pronunciado antes de perder el conocimiento en el bosquecillo.

—Tu Duque tontamente valiente —repliqué, recordando cómo se había interpuesto entre el ataque de la Gran Sacerdotisa y yo—. No vuelvas a sacrificarte así nunca más.

Su expresión se tornó sobria.

—Lo haría mil veces para mantenerte a salvo.

Tomé su mano entre las mías, presionando mi frente contra nuestros dedos unidos.

—Y te necesito vivo, no martirizado. Enfrentamos esto juntos, ¿recuerdas?

Un suave golpe anunció el regreso de Alistair. El rostro curtido del mayordomo se transformó en una rara sonrisa sin restricciones al ver a su señor despierto y alerta.

—Su Gracia —dijo Alistair, con la voz espesa de emoción—, alegra mi corazón verlo de vuelta con nosotros.

Alaric asintió al hombre que había sido más padre que sirviente.

—Parece que no pueden deshacerse de mí tan fácilmente, viejo amigo.

Durante la semana siguiente, la fuerza de Alaric regresó gradualmente. Insistió en caminar por los jardines de la finca cada día, apoyándose en mi brazo al principio, luego caminando con más firmeza a medida que su cuerpo sanaba. La marca plateada en su pecho permanecía —un recordatorio permanente de lo cerca que habíamos estado de perderlo todo.

Al octavo día después de su despertar, nos reunimos en la gran biblioteca de la Finca Thorne —Alaric y yo, Lysander, Cassian, Kaelen y Alistair. Un mapa del Mar Occidental yacía extendido sobre la enorme mesa de roble, con la Lágrima de Vulcano marcada en tinta roja.

—Los fragmentos casi han recuperado todo su poder —informé, colocando el pequeño cofre que los contenía sobre la mesa—. Creo que están listos para la forja final.

Alaric asintió, sus dedos trazando el contorno de la isla volcánica en el mapa.

—El Guardián habló de un ‘herrero de verdadero fuego estelar’. Debemos encontrar a este herrero en la Lágrima de Vulcano.

—¿Pero quién es este herrero? —preguntó Kaelen, expresando la pregunta que todos nos habíamos estado planteando—. ¿Y cómo lo localizamos?

Alistair se aclaró la garganta.

—Puede que haya encontrado algo relevante, Su Gracia.

Todas las miradas se volvieron hacia el mayordomo mientras se acercaba con un pesado tomo de aspecto antiguo encuadernado en cuero rojo descolorido.

—Esto es de la sección restringida de los archivos Thorne —explicó Alistair, abriendo cuidadosamente el libro en una página marcada—. Habla de un linaje de herreros que habitaron cerca de la Lágrima de Vulcano durante generaciones, artesanos con una conexión mágica innata al metal estelar.

—Metal estelar —repetí, tocando pensativamente mi colgante—. ¿Como mi lágrima de estrella caída?

—Precisamente, Su Gracia. Según este texto, se decía que estos herreros eran los únicos capaces de trabajar con metal caído de los cielos. Sirvieron al temprano linaje Thorne, incluyendo la forja de la Perdición de la Serpiente original.

Alaric se inclinó hacia adelante, su interés despertado.

—¿Y estos herreros todavía existen?

La expresión de Alistair se tornó grave. —El texto menciona al último herrero conocido de este linaje —un hombre llamado Vulcano.

—¿Vulcano? —interrumpió Lysander—. ¿Como la isla misma?

—En efecto, mi señor. Parece que la isla fue nombrada por este linaje de herreros, o quizás ellos tomaron su nombre de la isla. La conexión es profunda —. Alistair pasó una página en el antiguo libro—. Lo más intrigante es que se registró que este Vulcano ‘desapareció en el corazón del volcán’ hace aproximadamente treinta años.

—¿Desapareció? —pregunté—. ¿Qué significa eso?

—El relato es vago, Su Gracia. Sugiere que Vulcano intentó forjar un arma poderosa contra una ‘gran sombra’ que amenazaba el reino —posiblemente la misma Serpiente que enfrentamos ahora. El intento aparentemente falló, y Vulcano desapareció en la forja volcánica, para no emerger jamás.

Un silencio pensativo cayó sobre la habitación mientras asimilábamos esta información. Alaric fue el primero en romperlo.

—Así que nuestro herrero de verdadero fuego estelar es este Vulcano —dijo—, quien puede o no estar vivo, en algún lugar dentro o debajo del volcán.

—O su espíritu permanece ligado a la forja —sugirió Cassian—, como a veces sucede con magos poderosos que mueren durante trabajos significativos.

Sentí un escalofrío recorrer mi columna ante la idea, recordando la extraña presencia que había sentido cuando visitamos la Lágrima de Vulcano meses atrás —una vigilancia que parecía estar ligada a la misma roca de la isla.

La mano de Alaric encontró la mía bajo la mesa, sus dedos entrelazándose con los míos. —Entonces conocemos nuestro curso —dijo con firmeza—. Regresamos a la Lágrima de Vulcano, encontramos a este Vulcano o su espíritu, y completamos la forja de la Perdición de la Serpiente antes de que la entidad de la Serpiente recupere su fuerza.

Lysander asintió en acuerdo. —Organizaré un barco. Podemos zarpar dentro de una semana si el clima lo permite.

Mientras se hacían planes a mi alrededor, mi mirada volvió al mapa, a ese pequeño punto rojo en la vasta extensión azul del Mar Occidental. Lágrima de Vulcano, donde nuestro viaje había comenzado. Donde, al parecer, también alcanzaría su culminación.

—El herrero de verdadero fuego estelar —susurré, sintiendo el peso de mi colgante contra mi piel. Algo sobre ese título resonaba en mí, tirando de recuerdos o intuiciones que no podía captar del todo.

Alaric apretó mi mano, atrayendo mi atención de vuelta hacia él. La determinación en sus ojos estaba templada con algo más —preocupación, quizás miedo, no por él mismo sino por mí.

—Juntos —me recordó en voz baja.

Asentí, extrayendo fuerza de su contacto, del vínculo que ya nos había llevado a través de tanto.

—Juntos —acordé—. Hasta el final.

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