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Capítulo 221: Capítulo 221 – La Luz de un Amor, El Destierro de la Serpiente
—¡Alaric! —Mi grito desgarró el bosque sagrado mientras sostenía su cabeza en mi regazo. Las venas negras seguían extendiéndose por su piel, avanzando hacia su rostro, pulsando con energía malévola. Su respiración se volvió superficial, su cuerpo temblando contra el mío.
—Toma el fragmento —jadeó, con voz apenas audible—. Completa la misión.
Me sentí paralizada, dividida entre el resplandeciente Fragmento de Sacrificio a nuestro lado y el hombre moribundo que amaba más que a mi propia vida. Los oscuros zarcillos se extendían más rápido ahora, su piel volviéndose cenicienta.
—¡Isabella! —gritó Sir Kaelen, luchando contra otro cultista—. ¡No tenemos mucho tiempo!
Con manos temblorosas, alcancé el tercer fragmento. Cuando mis dedos se cerraron alrededor de él, un calor abrasador subió por mi brazo, no doloroso sino intenso, como si el cristal me reconociera. Ahora tenía los tres: el Fragmento de Valor que habíamos reclamado de la fortaleza en la montaña, el Fragmento de Sabiduría de la antigua biblioteca, y ahora el Fragmento de Sacrificio.
El Guardián del Bosque se materializó junto a nosotros, su forma etérea más sólida que antes.
—Los fragmentos responden a ti —observó—. Pero la vida de tu esposo se desvanece. La marca de la Serpiente se extiende rápidamente.
—¡Dime cómo salvarlo! —exigí, aferrando los fragmentos con tanta fuerza que sus bordes cortaron mis palmas—. ¡Debe haber una manera!
Los ojos cósmicos del Guardián me estudiaron.
—Los fragmentos, cuando son unidos por un acto del amor y sacrificio más puros —que tu Duque acaba de demostrar— pueden reforjar temporalmente la Perdición de la Serpiente en espíritu, si no en forma física.
—Perdición de la Serpiente —susurré. La legendaria espada del primer Thorne, perdida hace siglos, que una vez había herido a la entidad Serpiente y la había desterrado de nuestro reino.
—Alguien de pura sangre Thorne —continuó el Guardián—, o alguien profundamente conectado a ese linaje a través de un vínculo más fuerte que la muerte —como tú ahora— puede canalizar su luz para cortar una reclamación serpentina directa.
Alaric convulsionó repentinamente, su espalda arqueándose de dolor. Las venas negras habían alcanzado su mandíbula ahora, avanzando hacia sus ojos.
—Date prisa —instó Cassian, retrocediendo hacia nosotros mientras contenía a los cultistas restantes—. ¡La Gran Sacerdotisa está preparando otro hechizo!
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Miré los tres fragmentos cristalinos en mis manos. Mi misterioso colgante —la “lágrima de estrella caída” que nos había guiado durante todo este viaje— se calentó contra mi piel, pulsando con el mismo ritmo que los fragmentos.
—Necesito unirlos —dije, pensando en voz alta—. ¿Pero cómo?
La voz del Guardián se suavizó.
—No con las manos, Duquesa. Con el corazón.
La comprensión floreció dentro de mí. Cerré los ojos, sosteniendo los fragmentos sobre el pecho de Alaric donde la oscura corrupción emanaba de la herida. Pensé en todo lo que habíamos pasado —desde aquella primera propuesta audaz en su estudio cuando todavía me escondía detrás de mi máscara, hasta el momento en que vio mis cicatrices por primera vez y las besó, nuestra noche de bodas, cada batalla y momento tranquilo que habíamos compartido.
Vertí todo mi amor en los fragmentos, sintiéndolos calentarse en mis manos. Convoqué cada onza de coraje que había encontrado desde que me convertí en su duquesa, canalizándolo hacia los cristales. Recordé cada lección aprendida, cada fragmento de sabiduría recopilado en nuestro viaje.
El colgante en mi garganta comenzó a brillar, su luz fusionándose con los fragmentos hasta que ya no podía distinguir dónde terminaba uno y comenzaban los otros.
—Por ti, Alaric —susurré—. Mi corazón, mi fuerza, mi todo.
Una sensación como un relámpago recorrió mi cuerpo. Los tres fragmentos se fundieron en mis manos, formando una hoja de luz pura —no física, sino espiritual, una manifestación de todo lo que la Perdición de la Serpiente original representaba. Amor conquistando la oscuridad. Coraje enfrentando el miedo. Sabiduría superando el caos.
Sin dudar, hundí esta hoja de luz directamente en el centro de la herida de Alaric donde la marca de la serpiente pulsaba con más fuerza.
Su cuerpo se puso rígido. Sus ojos se abrieron de golpe, brillando con la misma luz que ahora fluía de mis manos hacia su pecho. Su boca se abrió en un grito silencioso.
Luego vino la explosión.
Una luz blanca cegadora brotó del punto donde la hoja espiritual entró en el cuerpo de Alaric, expandiéndose hacia afuera en una onda de choque que me derribó. La luz se derramó por el bosque, tocando todo —árbol, piedra, agua y carne.
Escuché gritos —la Gran Sacerdotisa y sus Tejedores de la Noche restantes atrapados en la ola de purificación. Algunos se incineraron instantáneamente, otros cayeron de rodillas arañándose los ojos mientras la locura se apoderaba de ellos, la energía pura demasiado intensa para que sus almas corruptas la soportaran.
Me arrastré de vuelta hacia Alaric, protegiendo mis ojos contra el resplandor que aún brotaba de su herida. Lentamente, dolorosamente, observé cómo las venas negras retrocedían, empujadas por la luz, hasta que se marchitaron y se disolvieron como humo en la brisa.
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La luz finalmente comenzó a desvanecerse. A su paso, el silencio cayó sobre el bosque. Contuve la respiración, mirando la forma inmóvil de Alaric.
El Guardián se acercó.
—La reclamación directa está rota —dijo suavemente—. La marca de la Serpiente ha sido desterrada de su carne, aunque la entidad misma aún acecha más allá del velo, buscando regresar.
—¿Está…? —No pude terminar la pregunta.
Movimiento. El más leve subir y bajar de su pecho. Luego, sus párpados temblaron.
—¿Alaric? —susurré, apenas atreviéndome a tener esperanza.
Sus ojos se abrieron —claros ahora, libres de la sombra que los había estado consumiendo. Encontraron los míos, enfocándose con esfuerzo.
Sus labios se separaron. Tomó un respiro entrecortado.
—Mi… Duquesa guerrera… —logró decir antes de que sus ojos se cerraran nuevamente, su cuerpo quedando inerte.
—¡Alaric! —Presioné mis dedos contra su cuello, casi sollozando de alivio cuando encontré un pulso —débil, pero constante.
Los tres Fragmentos, su energía espiritual agotada, se separaron una vez más y cayeron al suelo de piedra con un suave tintineo. Su luz se había atenuado, aunque no se había extinguido por completo.
Kaelen y Cassian se acercaron con cautela, sus armas bajadas ahora que la amenaza inmediata había pasado.
—¿Está…? —preguntó Kaelen.
—Vivo —respondí, tocando suavemente el rostro de Alaric—. Pero apenas.
Cassian miró alrededor la devastación —cultistas muertos o enloquecidos esparcidos por el bosque.
—¿La Gran Sacerdotisa?
—Se ha ido —llegó la voz del Guardián—. Aunque si fue destruida o simplemente huyó, no puedo decirlo.
Recogí los tres Fragmentos cuidadosamente, envolviéndolos en un trozo de tela de mi bolsa. Se sentían más ligeros ahora, drenados de su poder, al menos temporalmente.
—Necesitamos llevarlo a un lugar seguro —dije, mirando a nuestros compañeros—. Necesita curación, descanso.
Kaelen asintió.
—Hay un santuario a tres horas a caballo de aquí. Lo pasamos en nuestro camino a las cuevas.
Acaricié la frente de Alaric, notando que su color volvía lentamente. La herida en su pecho se había sellado, dejando solo una extraña marca plateada donde la corrupción había entrado —ya no negra y venenosa, sino brillante como la luz de las estrellas sobre el agua.
—¿Se recuperará completamente? —le pregunté al Guardián.
La forma del antiguo ser ya se estaba volviendo menos definida, desvaneciéndose de nuevo en la esencia del bosque.
—La reclamación directa de la Serpiente ha sido cortada, pero su sombra puede persistir en sus sueños. La batalla que libraron hoy fue significativa, pero no final.
Asentí, comprendiendo. Habíamos ganado esta confrontación, pero la guerra continuaba. La Serpiente todavía existía más allá del velo, y solo la completa reforja física de la Perdición de la Serpiente la desterraría permanentemente.
—Los fragmentos regenerarán su poder con el tiempo —dijo el Guardián, su voz haciéndose más débil—. Mantenlos cerca. Tu viaje aún no está completo.
Mientras Kaelen y Cassian levantaban cuidadosamente a Alaric, preparándose para sacarlo de la cueva, recogí los fragmentos atenuados y me puse de pie. Estaba exhausta, drenada hasta la médula, pero la determinación me mantenía en pie.
Miré el rostro de mi esposo —pacífico ahora, libre de dolor. El hombre que una vez se había llamado a sí mismo un monstruo, que me había aceptado cuando me escondía detrás de una máscara, que se había sacrificado sin dudar para protegerme.
—Descansa, mi amor —susurré—. Cuando despiertes, estaré allí. Terminaremos esto juntos.
Los seguí mientras lo sacaban del bosque sagrado, los tres fragmentos seguros contra mi corazón, su viaje —nuestro viaje— aún sin completar.
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