Capítulo 220: Capítulo 220 – La Prueba del Sacrificio, El Costo Más Profundo del Corazón

Aferré con fuerza el Fragmento de Sabiduría mientras nos adentrábamos en las Cuevas Susurrantes. Su tenue luz azul iluminaba nuestro camino, proyectando sombras inquietantes sobre las antiguas paredes de piedra que parecían observar cada uno de nuestros movimientos.

—Estamos cerca —susurré a Alaric—. Puedo sentirlo.

Mi esposo asintió con gravedad, sus ojos escudriñando la oscuridad que teníamos por delante. Las semanas de búsqueda habían pasado factura a todos nosotros. Su apariencia normalmente impecable estaba desaliñada – la barba incipiente oscurecía su mandíbula, y su ropa mostraba las marcas de nuestro viaje. Sin embargo, seguía siendo formidable, un baluarte contra la oscuridad que se cernía sobre nosotros.

—El fragmento final —murmuró Sir Kaelen desde detrás de nosotros—. El Fragmento de Sacrificio.

Algo en esas palabras me provocó un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire húmedo de la cueva. Cada prueba había sido más difícil que la anterior, y no podía quitarme la sensación de que esta exigiría más de lo que estábamos preparados para dar.

Cassian Vance, nuestro inesperado aliado en las últimas semanas, se movía silenciosamente junto a nosotros, su rostro curtido tenso por la concentración. —Estad alerta —advirtió—. Los Tejedores de la Noche saben que buscamos la pieza final. Ahora lanzarán todo contra nosotros.

Como si fueran invocados por sus palabras, un leve sonido resonó por la caverna – el crujido de túnicas contra la piedra, el susurro de pasos apresurados.

—No estamos solos —dijo Alaric, desenvainando su espada en un fluido movimiento. La hoja de Acero Thorne brillaba con una luz interior, respondiendo a la presencia de nuestros enemigos.

Avanzamos, siguiendo la atracción de mi misterioso colgante de piedra – el que nos había iniciado en este viaje meses atrás. Se volvía más cálido contra mi piel a medida que nos acercábamos a un estrecho pasaje que se abría a una vasta cámara subterránea.

El bosquecillo sagrado se extendía ante nosotros, increíblemente verde y vivo bajo tierra. Árboles antiguos se estiraban hacia un techo de cristales brillantes que de alguna manera proporcionaban la luz del día. Un pequeño arroyo serpenteaba por el centro, con agua clara como el cristal. En el corazón del bosque se alzaba un círculo de piedras verticales, desgastadas por miles de años.

—El lugar donde cayó la estrella —respiré, reconociéndolo de las leyendas—. Donde todo comenzó.

Antes de que pudiéramos dar otro paso, figuras oscuras emergieron de detrás de los árboles – cultistas con túnicas y máscaras de serpiente cubriendo sus rostros. En el centro se encontraba una mujer alta con elaboradas túnicas carmesí, su rostro descubierto pero pintado con escamas que brillaban bajo la luz de los cristales.

—La Gran Sacerdotisa —siseó Cassian—. Meredith Vale.

Ella sonrió, una expresión escalofriante en su rostro marcado con escamas de serpiente. —Duque y Duquesa Thorne. Qué persistentes habéis sido. —Su voz resonaba de manera extraña en la caverna—. Pero vuestro viaje termina aquí. El Fragmento de Sacrificio completará nuestra colección, no la vuestra.

Con un gesto de su mano, los cultistas se abalanzaron hacia adelante.

—¡Isabella, quédate conmigo! —gritó Alaric mientras la batalla estallaba a nuestro alrededor.

Sir Kaelen y Cassian enfrentaron la primera oleada, sus espadas destellando mientras creaban un perímetro defensivo. Desenvainé mi propia espada – más pequeña pero no menos letal después de meses de entrenamiento con Alaric. Luchamos para abrirnos paso hacia el círculo de piedras, sabiendo de alguna manera que el fragmento nos esperaba allí.

Un cultista se abalanzó sobre mí, y desvié su ataque, los movimientos ahora instintivos después de innumerables escaramuzas. Ya no era la protegida duquesa que había comenzado esta búsqueda; la batalla me había endurecido de maneras que nunca esperé.

—¡Las piedras! —le grité a Alaric—. ¡Necesitamos llegar a ellas!

Él asintió, derribando a un atacante antes de tomar mi mano. Juntos avanzamos hacia el círculo mientras Kaelen y Cassian contenían a la fuerza principal.

Al cruzar el límite de las antiguas piedras, una barrera resplandeciente apareció detrás de nosotros, separándonos tanto de nuestros aliados como de nuestros enemigos. Dentro del círculo prevalecía una calma antinatural, aunque aún podíamos ver la batalla que continuaba silenciosamente más allá.

Ante nosotros se materializó una figura diferente a cualquiera que hubiera visto – ni hombre ni mujer, sino algo más elemental. Su forma cambiaba como la niebla, a veces pareciendo un árbol, a veces agua fluyendo, a veces pura luz.

—Guardián —se dirigió Alaric a él, bajando ligeramente su espada pero manteniéndose alerta—. Buscamos el Fragmento de Sacrificio.

La voz del ser parecía venir de todas partes y de ninguna.

—Muchos buscan. Pocos entienden el precio.

Di un paso adelante.

—¿Qué debemos hacer para demostrarnos dignos?

La forma del Guardián se solidificó ligeramente, adoptando una apariencia más humanoide con ojos que reflejaban el universo mismo.

—La prueba es simple de entender, imposible de soportar. Para obtener el Fragmento de Sacrificio, uno de vosotros debe renunciar voluntariamente a lo que más aprecia del otro.

Mi sangre se heló.

—No entiendo.

—No la vida —aclaró el Guardián—. Sino la esencia. Aquello que hace que vuestro amado sea quien realmente es.

El rostro de Alaric se endureció.

—Habla claro.

—Uno debe elegir disminuir al otro —explicó el Guardián—. Duque Thorne, ¿sacrificarías la compasión de tu esposa – la luz que te sacó de la oscuridad? ¿O quizás su valentía que inspiró la tuya? Duquesa, ¿renunciarías a la fuerza de tu marido que te ha protegido? ¿Su inquebrantable lealtad que nunca ha flaqueado?

El horror me invadió cuando comprendí. —¿Quieres que nos cambiemos el uno al otro? ¿Que eliminemos lo que más amamos?

—Eso es sacrificio —dijo simplemente el Guardián—. No renunciar a lo que es fácil perder, sino a lo más preciado. Por el bien mayor.

La mano de Alaric encontró la mía, apretándola con fuerza. —Debe haber otra manera.

—No la hay —respondió el Guardián—. El poder que buscáis requiere equilibrio. Nada se gana sin un verdadero costo.

Permanecimos en un silencio atónito, la implicación de la elección ante nosotros demasiado terrible para contemplarla. ¿Cómo podría yo eliminar voluntariamente cualquier parte de lo que hacía a Alaric ser él mismo? Su fuerza, su determinación, su feroz protección – estas no eran solo cualidades que admiraba; eran él.

—No puedo —susurré, con lágrimas brotando en mis ojos—. No puedo destruir ninguna parte de ti, Alaric.

Sus ojos se encontraron con los míos, llenos de la misma angustia. —Ni yo a ti, Isabella.

Más allá de la barrera, podíamos ver a Kaelen y Cassian luchando desesperadamente, superados en número pero aún resistiendo. La Gran Sacerdotisa estaba cantando, sus manos tejiendo complejos patrones que oscurecían el aire a su alrededor.

—Necesitamos el fragmento —dijo Alaric con gravedad—. Sin él, todo por lo que hemos luchado está perdido. La Serpiente se alzará.

—¿Pero a qué precio? —pregunté, con la voz quebrada—. Si te quito tu fuerza o tu corazón feroz o tu naturaleza inquebrantable – ¿seguirías siendo tú? ¿Seguirías siendo el hombre que amo?

El Guardián observaba nuestra lucha con indiferencia. —Elegid, o marchad con las manos vacías. El fragmento permanece sin reclamar.

Cerré los ojos, pensando desesperadamente. Tenía que haber otra respuesta, otra forma de interpretar la prueba. Los fragmentos anteriores habían puesto a prueba nuestro valor, nuestra sabiduría… ¿qué nos estaba pidiendo realmente este?

—Espera —dije de repente, con una revelación golpeándome—. El verdadero sacrificio no consiste en quitar a otros – se trata de dar de uno mismo.

Los ojos de Alaric se ensancharon mientras seguía mi pensamiento. —Tienes razón. El Guardián no nos pide que nos sacrifiquemos mutuamente, sino que estemos dispuestos a sacrificarnos el uno por el otro.

Me volví para enfrentar al ser atemporal. —Yo renunciaría a cualquier cosa de mí misma – mi belleza, mi inteligencia, incluso mi vida – si eso significara que Alaric pudiera permanecer íntegro. Ese es mi sacrificio.

Alaric dio un paso adelante.

—Y yo entregaría cualquier parte de mí mismo para mantener a Isabella a salvo y completa. Mi fuerza, mi título, mi propia alma si fuera necesario.

Por primera vez, la expresión del Guardián cambió, algo parecido a la aprobación destelló en sus etéreas facciones.

—Bien razonado, mortales. Pero las palabras se pronuncian fácilmente. La verdadera prueba está en la acción, no en la intención.

En ese momento, la barrera mágica se hizo añicos. La Gran Sacerdotisa la había atravesado, su poder mayor de lo que habíamos anticipado. Se abalanzó hacia mí, con una hoja curva brillando con energía oscura en su mano.

—¡Por el Señor de la Serpiente! —gritó.

No tuve tiempo de reaccionar, el ataque demasiado rápido e inesperado. Pero Alaric se movió más rápido de lo que jamás lo había visto moverse, interponiéndose entre nosotros sin dudarlo.

La hoja maldita le golpeó en el pecho, su metal disolviéndose al impactar como humo en su herida. Él se tambaleó, su rostro contorsionándose de agonía.

—¡Alaric! —grité, atrapándolo mientras caía de rodillas.

La Gran Sacerdotisa se rió, retrocediendo mientras oscuros zarcillos emergían de la herida, extendiéndose por el pecho de Alaric como venas negras.

—¡La Serpiente reclama por fin a su enemigo!

El Guardián dio un paso adelante, su forma ahora brillante y definida.

—Él ha hecho su elección. Su sacrificio personal para protegerla. El Fragmento es tuyo, Duquesa… si puedes salvarlo del reclamo de la Serpiente antes de que lo consuma por completo.

Un fragmento cristalino se materializó junto a nosotros – el Fragmento de Sacrificio, brillando con fuego interior. Pero apenas lo noté, mi atención fija en Alaric mientras la corrupción se extendía por él, su piel volviéndose pálida y fría.

—No —susurré, acunando su cabeza—. Aguanta, Alaric. Por favor.

Sus ojos encontraron los míos, apagándose pero aún conscientes.

—Isabella… —luchó por hablar, las venas oscuras alcanzando ya su cuello—. Tómalo. Completa la misión.

La Gran Sacerdotisa se retiraba, su propósito cumplido aunque no hubiera reclamado el fragmento ella misma. Kaelen y Cassian lucharon para llegar hasta nosotros, sus expresiones horrorizadas ante la visión de su líder caído.

Agarré la mano de Alaric, con lágrimas corriendo por mi rostro mientras la corrupción de la Serpiente continuaba su inexorable avance, la fuerza vital de mi esposo agotándose ante mis ojos. El fragmento brillaba a nuestro lado, ganado a un costo demasiado alto para soportar.

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