Capítulo 218: Capítulo 218 – La Prueba de Valor, La Primera Prueba de un Hijo

Estudié el mapa etéreo que flotaba ante nosotros, la luz fantasmal proyectando extrañas sombras a través de la antigua forja. Tres puntos brillantes marcaban las ubicaciones de los fragmentos —aparentemente a distancias imposibles entre sí.

—El primer fragmento, Valor, se encuentra en lo que queda de las Fauces del Dragón —explicó el espectral Guardián, su voz haciendo eco por la cámara—. La fortaleza donde Edric Thorne hizo su última resistencia contra las hordas orientales.

Sentí a Lysander tensarse a mi lado. Todos los niños Thorne crecían escuchando historias de Edric el Valiente, quien defendió la fortaleza con solo treinta hombres contra miles, ganando tiempo para que las aldeas evacuaran antes de que la fortaleza cayera.

—Las Fauces del Dragón no son más que ruinas ahora —dije—. Se encuentra en tierras fronterizas disputadas. Tierra de nadie.

—Como debe ser —respondió el Guardián—. El valor no se prueba en refugios seguros.

Cassian dio un paso adelante, entrecerrando los ojos ante el mapa. —Los otros fragmentos —Sabiduría y Sacrificio— están en los Picos Afilados del Oeste y los Páramos Abrasados. Meses de viaje entre ellos.

Mi mente calculaba rápidamente. Isabella estaba en su séptimo mes de embarazo. Las tierras fronterizas donde se encontraban las Fauces del Dragón estaban a dos semanas de cabalgata intensa desde Lockwood, las montañas y el desierto mucho más lejos. No podía estar ausente durante su parto, no después de todo.

—Debemos dividir nuestras fuerzas —anuncié, llegando a una decisión que se asentó pesadamente en mi pecho—. El tiempo juega en nuestra contra. Los Tejedores de la Noche se fortalecen con cada día que pasa.

Todas las miradas se volvieron hacia mí mientras continuaba:

—Regresaré a Lockwood. La Duquesa necesita protección, y alguien debe coordinar nuestras defensas más amplias contra las actividades del culto.

Me volví hacia Lysander, estudiando el rostro de mi hijo. Ya no era el muchacho inseguro que había llegado a mi puerta años atrás, sino un hombre hecho y derecho —hábil tanto con la espada como con la mente. El momento había llegado.

—Lysander llevará a Sir Kaelen y a Cassian para recuperar el Fragmento de Valor.

Un pesado silencio cayó. Los ojos de Lysander se ensancharon ligeramente, la única indicación de su sorpresa.

—Padre… —comenzó, luego enderezó los hombros—. No te fallaré.

Sir Kaelen se acarició la barba pensativamente.

—Las Fauces del Dragón son territorio peligroso, Su Gracia. Bandidos, mercenarios, y ahora estos cultistas.

—Por eso precisamente envío a mi mejor espadachín para acompañar a mi hijo —respondí con un asentimiento al caballero.

El Guardián de la Forja se acercó, su forma espectral emanando poder antiguo.

—La prueba de Valor espera a un sangre Thorne. No puede ser enfrentada por delegación.

—Mi hijo lleva la sangre Thorne —dije firmemente—. Y es hora de que también lleve la responsabilidad Thorne.

Observé el conflicto reflejarse en las facciones de Lysander—orgullo por mi confianza, aprensión por la tarea que tenía por delante. Había luchado en batallas antes, me había acompañado en misiones peligrosas, pero nunca había liderado una de tanta importancia.

—Me he estado preparando para esto toda mi vida —dijo finalmente Lysander, cuadrando los hombros—. Traeré de vuelta el fragmento.

—No solo con fuerza —advirtió el Guardián—. Las pruebas examinan las virtudes mismas, no meramente la habilidad para empuñar una espada. Recuerda eso, joven Thorne.

Puse mi mano en el hombro de Lysander.

—Estás listo para esto.

El viaje de regreso al barco fue silencioso, cada uno de nosotros perdido en sus pensamientos. Sentí el peso de mi decisión con cada golpe de casco. ¿Estaba enviando a mi hijo a un peligro demasiado grande? ¿Estaba abandonando nuestra búsqueda por preocupaciones personales? Sin embargo, cuando pensaba en Isabella, avanzada en su embarazo y vulnerable a las maquinaciones del culto, sabía que mi elección era necesaria.

De vuelta a bordo del Viento de Sirena, trazamos nuestros caminos separados. El Capitán Frost me devolvería al puerto continental de Aguanegra, desde donde podría cabalgar rápidamente hacia Lockwood. El grupo de Lysander navegaría más al norte, hasta la ciudad costera de Puerto de Hierro, la más cercana a las ruinas de las Fauces del Dragón.

—Necesitarás provisiones —le dije a Lysander mientras estábamos en la barandilla del barco esa noche—. Oro, armas, caballos. Escribiré cartas de crédito para los comerciantes de Puerto de Hierro.

—He estado pensando en la prueba —dijo Lysander en voz baja—. ¿Qué significa poner a prueba el valor mismo? No la fuerza o la habilidad, sino la virtud?

Miré fijamente las olas iluminadas por la luna.

—El coraje no es la ausencia de miedo, sino actuar a pesar de él. Recuerda que la resistencia de Edric en las Fauces del Dragón no estaba destinada a lograr la victoria—fue un sacrificio para salvar a otros.

—Una batalla perdida luchada por las razones correctas —murmuró Lysander.

—Muchos de los actos más valerosos de nuestra familia parecieron fracasos para el mundo —asentí—. Sin embargo, lograron lo más importante.

Tres días después, llegamos a Aguanegra. De pie en el muelle, abracé fuertemente a mi hijo.

—Confía en tus instintos —le dije—. Y recuerda—regresa con vida. Ningún fragmento vale tu vida.

—Te haré sentir orgulloso —prometió.

—Ya lo has hecho —respondí, sintiéndolo con cada fibra de mi ser.

Observé su barco navegar hacia el norte hasta que desapareció más allá del horizonte, luego dirigí mi caballo hacia casa e Isabella.

—

*Punto de vista de Lysander*

Las ruinas de las Fauces del Dragón se alzaban ante nosotros como dientes irregulares contra el cielo gris, torres rotas y muros desmoronados los únicos vestigios de lo que una vez fue una poderosa fortaleza. Un viento amargo azotaba el paisaje árido, trayendo el olor de la lluvia que se aproximaba.

—Lugar alegre —comentó Cassian, ajustando nerviosamente sus gafas.

Sir Kaelen examinó el acceso con evaluación profesional.

—Defendible, incluso en ruinas. Un camino estrecho hacia arriba, buena visibilidad. Edric eligió bien su última resistencia.

Habíamos dejado nuestros caballos alquilados en una aldea a tres millas de distancia, donde los lugareños desconfiados nos advirtieron que no nos acercáramos a la “fortaleza embrujada”. Nuestro viaje desde Puerto de Hierro había estado marcado por escaramuzas—dos veces con bandidos que nos habían confundido con presas fáciles, y una vez con figuras vestidas de negro que sabía eran exploradores de los Tejedores de la Noche.

—Saben que estamos buscando los fragmentos —le había dicho a Kaelen después de que despachamos a los cultistas—. Pueden tener fuerzas en las Fauces del Dragón ya.

Ahora, mientras nos acercábamos a la fortaleza a pie, me sentía expuesto. El sinuoso camino por la colina escarpada no ofrecía cobertura, convirtiéndonos en blancos perfectos para arqueros.

—No veo movimiento —murmuró Kaelen—. Ni humo, ni señales de ocupación.

—Quizás los rumores de apariciones mantienen alejados incluso a los bandidos —sugirió Cassian esperanzado.

Desenvainé mi espada, la hoja que mi padre me había regalado en mi decimoctavo cumpleaños—fino Acero Thorne con el escudo de nuestra familia en el pomo.

—Procedamos con cautela.

La subida fue ardua, piedras sueltas moviéndose traicioneramente bajo nuestros pies. A medida que nos acercábamos a los muros de la fortaleza, un silencio antinatural se instaló sobre nosotros. Incluso el viento pareció morir, dejando solo el sonido de nuestra respiración y nuestros pasos.

Pasamos a través de una casa de guardia parcialmente derrumbada, entrando en lo que una vez fue el patio exterior. Restos esqueléticos de edificios bordeaban los muros—barracas, establos, herrería, todos reducidos a cimientos de piedra y madera podrida.

—La torre interior debería estar allí —Cassian señaló hacia una estructura más intacta en el extremo lejano del patio.

Mientras cruzábamos el espacio abierto, sentí una extraña sensación—como caminar a través de telarañas que se adherían a mi piel. El aire parecía espesarse, titilar.

—Algo anda mal —susurré, apretando el agarre de mi espada.

Sir Kaelen se había congelado a medio paso.

—Lysander…

Me volví para mirarlo, y entonces jadeé. A nuestro alrededor, el patio en ruinas se estaba transformando. Paredes fantasmales se elevaban desde cimientos desmoronados. Figuras espectrales se materializaban—soldados con armaduras antiguas apresurándose a sus posiciones, civiles reuniendo pertenencias, el aire repentinamente lleno de gritos y choques de metal.

—¿Una ilusión? —susurró Cassian, extendiendo la mano para tocar una figura que pasaba—su mano atravesó como humo.

—La prueba —me di cuenta—. Está comenzando.

La escena fantasmal se solidificó a nuestro alrededor—las Fauces del Dragón como habían sido siglos atrás, bajo asedio. A través de la casa de guardia por la que acabábamos de entrar, podía ver un vasto ejército acampado en las llanuras de abajo, sus estandartes ondeando en el viento.

Un comandante espectral atravesó el patio, su armadura llevando el escudo de los Thorne—el mismo Edric, me di cuenta con un sobresalto. Aunque transparente, sus rasgos eran claros: la misma mandíbula fuerte que poseía mi padre, los mismos ojos determinados.

—Romperán el muro este al anochecer —les decía a sus capitanes—. Resistiremos todo lo que podamos. Cada hora compra más vidas en las aldeas.

Ninguna de las apariciones parecía notarnos. Estábamos viendo la historia desarrollarse—o alguna versión de ella.

—¿Es esto real? —preguntó Kaelen, su mano atravesando un barril mientras intentaba tocarlo—. ¿Estamos viendo lo que realmente sucedió?

—Creo que estamos viendo la esencia de lo que sucedió —respondí, observando la escena desarrollarse—. La prueba nos está mostrando el valor de Edric.

Un tremendo estruendo sacudió el suelo, y soldados espectrales pasaron corriendo junto a nosotros hacia el muro oriental donde se había formado una brecha. Enemigos fantasmales entraban a raudales—guerreros con armaduras extranjeras empuñando hojas curvas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Cassian, retrocediendo de la batalla que rugía a nuestro alrededor pero a través de nosotros.

Abrí la boca para responder cuando la escena cambió abruptamente. La luz del día se atenuó, y nos encontramos solos en el patio una vez más—pero no completamente solos. Acurrucados contra un muro había civiles fantasmales—mujeres, niños, ancianos—sus rostros grabados con terror.

Y avanzando hacia ellos desde la brecha había soldados enemigos, con armas desenvainadas.

—Ilusiones —nos recordó Kaelen—. No pueden dañar a personas reales, ni nosotros podemos dañarlos a ellos.

Sin embargo, algo en mí se rebeló ante sus palabras. ¿Eran estas realmente solo ilusiones? ¿O algo más? Recordé la advertencia del Guardián de que la prueba examinaba la virtud misma.

Sin pensamiento consciente, me encontré moviéndome para interponerme entre los atacantes espectrales y los civiles indefensos. Aunque el pensamiento racional me decía que esta batalla se había librado siglos atrás, cada instinto gritaba proteger a los inocentes ante mí.

—Lysander, ¿qué estás haciendo? —llamó Cassian.

Los atacantes espectrales vacilaron, luego cambiaron de rumbo—ahora avanzando directamente hacia mí. A diferencia de antes, parecían verme claramente.

—La prueba te ve —se dio cuenta Kaelen, moviéndose a mi lado—. Está respondiendo.

El primer atacante se abalanzó, su hoja fantasmal balanceándose hacia mi pecho. Instintivamente, paré el golpe —y sentí la conmoción del impacto subir por mi brazo. Mi espada conectó con la suya, sólido contra sólido.

—¡Son reales! —grité, esquivando otro golpe.

—No reales —llamó Cassian desde detrás de mí—. Pero la prueba los hace sustanciales para ti. ¡Te has comprometido con ella!

Vinieron más atacantes. Luché con cada habilidad que mi padre y Kaelen me habían enseñado, defendiendo a los civiles acurrucados con determinación desesperada. Kaelen intentó unirse a la lucha, pero su espada pasaba inofensivamente a través de los atacantes —eran sustanciales solo para mí.

El tiempo perdió significado mientras luchaba contra oleada tras oleada fantasmal. Mis brazos se volvieron pesados, mi respiración entrecortada. Cada vez que retrocedía, los atacantes avanzaban hacia los civiles. Cada vez que presionaba hacia adelante, se centraban únicamente en mí.

—¡Está probando tu coraje —gritó Cassian—. ¡Tu disposición a enfrentarte a probabilidades imposibles!

Una hoja rozó mi brazo, dejando un corte real que ardía y sangraba. Tropecé hacia atrás, la fatiga amenazando con abrumarme.

—Puedes detenerte —susurró una voz en mi oído—, seductora, razonable—. No son personas reales. ¿Por qué sufrir por ilusiones?

La voz tenía razón. Estos no eran civiles reales; habían muerto hace siglos si es que alguna vez existieron. ¿Por qué me estaba agotando, sangrando por sombras?

El grito espectral de un niño cortó mis pensamientos. Me volví para ver a un pequeño niño, no mayor de cinco años, directamente en el camino de un atacante cuyo compañero me estaba haciendo retroceder.

Algo que mi padre me había dicho resonó en mi mente: «El valor no se trata de ganar batallas; se trata de luchar las que importan, sin importar el costo».

Con renovada determinación, cargué hacia adelante, colocándome entre el niño y el peligro. Una hoja fantasmal me cortó la espalda —ilusión convertida en dolorosa realidad por la magia de la prueba. Grité pero mantuve mi posición, protegiendo al niño con mi cuerpo.

—No necesito ganar —jadeé, enfrentando a los atacantes—. Solo necesito mantenerme firme.

Con esas palabras, los asaltantes espectrales vacilaron como espejismos de calor, luego se disiparon en niebla. El patio quedó en silencio. Los civiles también se desvanecieron, dejando solo al pequeño niño que me miró con ojos antiguos.

—Comprendes —dijo con voz de hombre, transformándose ante mí en la figura armada de Edric Thorne—. El valor no es victoria. El valor es mantenerse firme cuando mantenerse significa algo, incluso si caes.

Me hundí sobre una rodilla, exhausto pero lleno de una extraña sensación de paz. —Comprendo.

El fantasma de Edric asintió solemnemente. —Muchos Thornes olvidaron esta lección, buscando gloria en lugar de propósito. Habrían abandonado a esas personas para salvarse a sí mismos, llamándolo retirada estratégica.

Hizo un gesto hacia la torre en ruinas, donde ahora emanaba un suave resplandor desde dentro. —Has pasado la Prueba de Valor, Lysander Thorne. El primer fragmento es tuyo para reclamar.

Kaelen y Cassian me ayudaron a ponerme de pie, sus rostros revelando asombro por lo que habían presenciado. Juntos, nos dirigimos a la torre, subiendo escaleras en ruinas hasta una cámara donde un altar de piedra aún permanecía intacto en medio de la devastación.

Sobre él yacía un fragmento de metal—no más grande que mi palma pero brillando con un resplandor antinatural, un borde dentado mostrando dónde se había roto de un todo más grande. El Fragmento de Valor.

Mientras me acercaba a él, la forma espectral de Edric apareció una vez más a mi lado. —El valor por sí solo no es suficiente —advirtió, su voz desvaneciéndose como un trueno distante—. La Serpiente se alimenta del orgullo nacido del coraje. Cuidado con sus susurros.

Mis dedos se cerraron alrededor del fragmento, que pulsaba con calidez contra mi piel. Una pieza de tres, pensé. Una prueba de tres.

Y en algún lugar lejano, sabía, los Tejedores de la Noche estaban cazando los fragmentos restantes con peligrosa determinación.

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