Capítulo 217: Capítulo 217 – El Guardián de la Forja

Me aferré a la barandilla mientras otro tentáculo surgía de las profundidades turbulentas, su forma masiva bloqueando la poca luz que se filtraba a través de la niebla que rodeaba la Lágrima de Vulcano.

—¡Agárrense fuerte! —grité cuando el apéndice se estrelló a escasos metros de nuestro costado de babor, enviando una pared de agua sobre la cubierta.

Sir Kaelen se estabilizó contra el mástil principal, con agua escurriendo de su barba.

—El Kraken de las Profundidades de la Serpiente —lo nombró, con una sonrisa sombría en su rostro—. Dicen que ningún marinero que lo haya visto vive para contarlo.

—Entonces seremos los primeros —respondió Lysander, su voz firme a pesar del peligro. Mi padre siempre había poseído una calma inquietante frente a la muerte.

El Capitán Frost ladró órdenes a su tripulación, su rostro curtido mostrando líneas de determinación.

—¡Giren a estribor! ¡Rodearemos la isla—busquen otra aproximación!

El Viento de Sirena respondió admirablemente, cortando las aguas tumultuosas mientras nos alejábamos del monstruo tentaculado. Sentí un repentino calor contra mi cadera donde descansaba la piedra de Isabella en su bolsa. Actuando por instinto, la saqué, sorprendido al encontrarla brillando con una luz suave y pulsante.

—Padre —llamé, levantando la piedra—. Mira.

Los ojos de Lysander se ensancharon.

—Está respondiendo a algo.

Como guiada por una mano invisible, la piedra se calentó más en mi palma mientras la movía hacia el lado oriental de la isla. La pulsación se aceleró.

—¡Capitán! —exclamé—. ¡Este! ¡Llévenos por la costa oriental!

El Capitán Frost pareció escéptico pero asintió bruscamente a su timonel.

—¡Ya escuchó a Su Gracia! ¡Aproximación oriental!

El barco se sacudió cuando más tentáculos rompieron la superficie detrás de nosotros, pero parecían más lentos en seguirnos mientras rodeábamos el pico volcánico. La niebla se espesó, envolviéndonos en una bruma antinatural que redujo la visibilidad a apenas unos metros. Los hombres murmuraban oraciones mientras sombras se movían justo fuera de nuestra vista en el vapor arremolinado.

Mantuve mis ojos en la piedra, que ahora brillaba con una intensidad que iluminaba mi palma desde dentro.

—Estamos cerca de algo —murmuré.

Cassian miró ansiosamente por la barandilla.

—Los textos hablaban de una aproximación oculta… un camino conocido solo por aquellos dignos de la forja.

De repente, la piedra ardió intensamente —casi dolorosamente— y un rayo de luz carmesí salió de su superficie, cortando la niebla como una espada. Apuntaba directamente hacia la escarpada pared del acantilado de la isla, revelando nada más que roca sólida.

—No hay nada ahí —murmuró uno de los marineros.

—No —discrepé, mirando intensamente donde la luz tocaba el acantilado—. Sí lo hay.

A medida que nos acercábamos, la niebla comenzó a disiparse, revelando un estrecho canal entre dos formaciones rocosas que desde la distancia parecían una única pared sólida. La abertura era apenas lo suficientemente ancha para que nuestro barco pasara, completamente oculta para cualquier embarcación que no se aproximara desde el ángulo preciso.

—Imposible —respiró el Capitán Frost—. He navegado estas aguas durante treinta años. Ese pasaje no debería existir.

—Y sin embargo existe —dijo Lysander, viniendo a pararse junto a mí—. La isla protege bien sus secretos.

El capitán ordenó ajustar las velas mientras navegábamos cuidadosamente por el estrecho canal. El sonido del kraken agitándose se hizo distante detrás de nosotros, incapaz de seguirnos a través del angosto pasaje. Después de lo que pareció una eternidad de lento progreso entre las altas paredes de roca, el canal se abrió a una cala perfectamente resguardada, invisible desde mar abierto.

—Echen el ancla —ordenó el Capitán Frost, con alivio evidente en su voz—. Tomaremos los botes para ir a tierra.

La playa era de arena negra —vidrio volcánico molido hasta convertirse en un fino polvo que crujía bajo nuestras botas al desembarcar. Más allá se extendía un paisaje árido de retorcidas formaciones de obsidiana y respiraderos de vapor que silbaban ominosamente en el silencio. El aire estaba cargado con el olor a azufre y algo más —algo antiguo y poderoso que hacía que los vellos de mis brazos se erizaran.

—No es el lugar más acogedor, ¿verdad? —comentó Sir Kaelen, examinando el terreno desolado.

—No esperaría que la forja de un arma legendaria fuera fácilmente accesible —respondí, verificando que mis armas estuvieran seguras—. Padre, Cassian, Sir Kaelen —vengan conmigo. Capitán Frost, mantenga a los hombres listos. Si no regresamos en tres días…

El capitán asintió sombríamente. —Entendido, Su Gracia.

Con la piedra como nuestra guía, comenzamos nuestra caminata hacia el interior, hacia el imponente pico negro del volcán. El sendero —si así podía llamarse— serpenteaba peligrosamente entre formaciones rocosas afiladas como navajas que parecían cambiar y moverse cuando se veían desde diferentes ángulos. Más de una vez, me encontré mirando lo que parecían ser rostros en la piedra, observando nuestro progreso con ojos huecos.

—Una ilusión —nos aseguró Cassian nerviosamente cuando Kaelen señaló el fenómeno—. Los gases volcánicos pueden afectar la percepción.

—¿También es gas lo que hace que las rocas parezcan moverse cuando apartamos la mirada? —preguntó Lysander secamente, señalando una formación que definitivamente había cambiado de posición desde que la habíamos pasado.

—Toda esta isla está viva con los restos de magia antigua —dije, sintiendo el poder vibrando a través del mismo suelo bajo nuestros pies—. Manténganse alerta.

A medida que subíamos más alto, el aire se volvía cada vez más caliente y sofocante. El sudor corría por nuestros rostros, empapando nuestra ropa a pesar de la fresca niebla que aún se aferraba a las elevaciones más bajas. La piedra en mi mano pulsaba más rápidamente ahora, casi al ritmo de mi latido cardíaco.

—Allí —jadeó Cassian después de varias horas de arduo ascenso. Señaló un arco tallado directamente en el costado del volcán, su superficie cubierta de runas que brillaban con una tenue luz azul.

—La entrada a la forja —murmuré, acercándome con cautela.

El arco era enorme, fácilmente de seis metros de altura, sus pilares tallados con intrincadas representaciones de escenas de batalla —antiguos guerreros empuñando lo que parecía ser la Perdición de la Serpiente contra formas sombrías y monstruosas. En el ápice del arco, una sola runa brillaba más intensamente que las otras.

—El símbolo de los Thorne —observó mi padre—. Nuestros ancestros construyeron este lugar.

—O se les concedió acceso a él —corrigió Cassian, estudiando las otras marcas con interés académico—. Estas no son solo decorativas. Son una advertencia… y una invitación.

—¿Qué dicen? —preguntó Sir Kaelen, con la mano descansando sobre la empuñadura de su espada.

—Entra, sangre del Guardián, y enfrenta tu prueba. La forja espera a los dignos—tradujo Cassian, su dedo trazando la antigua escritura—. Hay más, pero está en un dialecto más antiguo que no puedo descifrar completamente.

Me acerqué al arco, y las runas brillaron con más intensidad. La piedra en mi mano se calentó casi insoportablemente, y la solté con un siseo de dolor. En lugar de caer al suelo, flotó en el aire antes de dispararse a través del arco, desapareciendo en la oscuridad más allá.

—Creo que esa es nuestra invitación —dije, desenvainando mi espada—. Manténganse cerca.

El pasaje más allá del arco descendía abruptamente hacia el corazón del volcán. A diferencia del paisaje árido del exterior, las paredes aquí eran lisas, casi pulidas, con vetas de un extraño mineral metálico corriendo a través de la piedra como ríos plateados. Nuestros pasos resonaban ominosamente en el silencio.

El túnel se abrió repentinamente a una cámara colosal que me dejó sin aliento. Estábamos en una plataforma de piedra con vista a lo que solo podía ser la legendaria forja —un vasto pozo circular dominado por un yunque de metal negro en su centro. Alrededor del pozo, canales de lava fundida proporcionaban tanto calor como luz, bañando todo en un resplandor naranja pulsante. Maquinaria antigua, de propósito insondable, bordeaba las paredes, y suspendidos del alto techo había cadenas sosteniendo enormes martillos y otras herramientas de herrería.

—Por todos los dioses —susurró Sir Kaelen—. Es real.

—Y todavía activa —añadió Lysander, señalando las brasas brillantes de la forja misma—. Miren —hay calor residual. Alguien o algo la ha usado recientemente.

—¿Pero dónde está el herrero? —me pregunté en voz alta, escaneando la cámara en busca de cualquier señal de vida—. Las leyendas hablan de un maestro artesano que forjó la hoja original.

Como si respondiera a mi pregunta, un zumbido bajo llenó la cámara, aumentando rápidamente en intensidad hasta que vibró a través de mis propios huesos. Los canales de lava brillaron con más intensidad, y la piedra de Isabella —ahora flotando sobre el yunque— pulsaba con una luz cegadora.

Un destello en el aire sobre la forja se condensó en una forma humanoide —translúcida al principio, luego solidificándose en la figura de un hombre alto vestido con una armadura antigua similar a la mía, aunque más ornamentada. Su rostro, sin edad y severo, tenía los inconfundibles rasgos de los Thorne, pero sus ojos brillaban con un fuego interior que decididamente no era humano.

—Sangre de mi sangre —entonó la aparición, su voz resonando con el sonido del martillo sobre el yunque—. Buscas la Perdición de la Serpiente.

Di un paso adelante, enfrentando esos ojos ardientes sin pestañear.

—Soy Alaric Thorne, Guardián del Reino. Vengo a reclamar el arma de mis ancestros para luchar contra la Serpiente que despierta.

La figura espectral me estudió intensamente, luego desvió su mirada hacia Lysander.

—Dos Thornes. Padre e hijo. —Su expresión permaneció ilegible—. Soy Alaric el Primero, maestro de la forja y Guardián. Durante ocho siglos, he vigilado este lugar, probando a los pocos que encontraron su camino hasta aquí.

—Entonces eres mi ancestro —dije, encajando las piezas—. El primero en llevar mi nombre.

—El primer Guardián —corrigió—. Aunque no el primer Thorne en enfrentar la oscuridad de la Serpiente.

Sir Kaelen se movió incómodamente a mi lado.

—¿Un fantasma? ¿O algo más?

—No un fantasma —dijo la aparición, volviendo su ardiente mirada hacia el caballero—. Un alma vinculada. Parte de mi esencia permaneció aquí cuando mi forma mortal pereció, atada a la forja y su propósito.

—Para crear armas contra la Serpiente —adivinó Cassian, su curiosidad académica superando su miedo.

—Para forjar un arma —corrigió Alaric el Primero—. Perdición de la Serpiente. La hoja de metal estelar templada en la propia sangre de la Serpiente durante el Primer Vínculo.

—Entonces dánosla —Lysander dio un paso adelante—. La Serpiente se agita de nuevo. Necesitamos la hoja para combatirla.

La expresión del guardián de la forja se endureció.

—No es tan simple. La Perdición de la Serpiente fue destrozada hace siglos.

Las palabras me golpearon como un golpe físico.

—¿Destrozada? ¿Entonces hemos venido hasta aquí para nada?

—No para nada —respondió el guardián—. La hoja fue rota en fragmentos por mi propia mano, cuando vi que ningún Thorne era lo suficientemente puro para empuñar su poder sin corrupción. La tentación de usar tal arma para la dominación en lugar de la protección resultó demasiado grande para tus ancestros.

—Así que el arma que buscamos ya no existe —dije, con amarga decepción corriendo por mis venas.

—Puede existir de nuevo —contrarrestó el guardián—. Los fragmentos no fueron destruidos, simplemente separados. Tres fragmentos fueron escondidos en lugares resonantes con la virtud de los Thorne —Valor, Sabiduría y Sacrificio. Encuéntralos. Tráelos aquí. Solo entonces la hoja podrá ser reconstruida por un herrero de verdadero fuego estelar.

Mi mente corría con esta nueva información. Nuestra búsqueda no había terminado —apenas comenzaba.

—¿Dónde están estos fragmentos? ¿Cómo los encontramos?

—Cada uno está protegido por una prueba que pondrá a prueba el núcleo de tu ser —explicó el guardián—. Y no son ustedes los únicos buscadores. Los Tejedores de la Noche también cazan los fragmentos, esperando corromperlos para su maestro Serpiente.

—El culto —murmuró Lysander sombríamente—. Siempre un paso detrás de nosotros.

El guardián extendió su mano espectral, y la piedra de Isabella flotó hacia él. Con un gesto, la transformó, revelando un mapa grabado en luz que flotaba en el aire entre nosotros. Tres puntos brillaban en la exhibición etérea —uno en el lejano norte, uno en lo profundo de las montañas occidentales, y uno en el corazón de lo que parecía ser un vasto desierto.

—Para reforjar la Perdición de la Serpiente, primero debes probar tu valía y la pureza de tu intención, a diferencia de aquellos que te precedieron —entonó solemnemente el guardián—. Tres fragmentos fueron escondidos en lugares resonantes con la virtud de los Thorne —Valor, Sabiduría y Sacrificio. Encuéntralos. Tráelos aquí. Solo entonces la hoja podrá ser reconstruida por un herrero de verdadero fuego estelar. Pero sabe esto: cada fragmento está protegido por una prueba que pondrá a prueba el núcleo mismo de tu ser, y los Tejedores de la Noche también los buscan, para corromper la hoja para su Serpiente.

Miré fijamente el mapa, la magnitud de nuestra nueva búsqueda asentándose pesadamente sobre mis hombros. Un viaje había terminado, solo para que tres más comenzaran.

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