Capítulo 216: Capítulo 216 – Viaje a la Lágrima de Vulcano

—Voy contigo —insistió Isabella, con las manos firmemente plantadas en sus caderas mientras yo empacaba lo último de mis provisiones en el desgastado baúl de cuero.

—Isabella —dije, volviéndome para mirarla—, ya hemos hablado de esto. No puedes posiblemente…

—Sé lo que hablamos —me interrumpió, sus ojos destellando con determinación—. Pero esta es nuestra batalla, Alaric. Juntos, hemos enfrentado cada amenaza a nuestra familia. ¿Por qué debería ser esto diferente?

Tomé suavemente sus manos entre las mías, mi pulgar acariciando la sutil curva de su vientre—apenas perceptible para cualquiera que no supiera buscarla.

—Esto es exactamente por lo que es diferente —susurré, acercándola más—. Cuatro meses de embarazo, Isabella. Nuestro cuarto hijo crece dentro de ti.

Sus hombros se hundieron ligeramente, y vi el conflicto en sus ojos—la feroz protección de una esposa luchando contra la igualmente feroz protección de una madre.

—Odio sentirme inútil —admitió, apoyando su frente contra mi pecho.

—¿Inútil? —me reí a pesar de la gravedad de nuestra situación—. Estás llevando a nuestro hijo mientras administras un ducado entero en mi ausencia. Eso difícilmente es inútil.

Un golpe en la puerta nos interrumpió. Lysander estaba en el umbral, con su capa de viaje ya abrochada sobre sus hombros.

—El barco está casi listo —anunció mi padre—. Sir Kaelen y Cassian están supervisando los preparativos finales. El Rey Theron ha llegado para despedirnos.

Asentí, agradecido por la sólida presencia de mi padre. Las semanas desde nuestro descubrimiento en la cripta habían pasado en un borrón de preparación e investigación. Los textos antiguos habían proporcionado coordenadas que no coincidían con ningún mapa moderno, pero con la ayuda de Alistair y cartas astronómicas antiguas, habíamos logrado triangular la probable ubicación de la Lágrima de Vulcano.

—Bajaré en breve —le dije.

Después de que mi padre se fue, Isabella se acercó a la cama donde había dispuesto la vestimenta del Guardián—las piezas de armadura plateada brillando a la luz de la mañana. Pieza por pieza, me ayudó a ponerme la antigua armadura, sus dedos trabajando los cierres poco familiares con sorprendente destreza.

—La plata te sienta bien —murmuró mientras aseguraba el último espaldar—. Un Guardián del reino, no un monstruo como la leyenda afirmaba que eran tus ancestros.

Flexioné mis brazos, probando el peso y el equilibrio. La armadura era notablemente ligera a pesar de su aparente robustez—elaborada con magia y metalurgia hace tiempo olvidadas.

—¿Cómo se siente? —preguntó ella.

—Como si hubiera sido hecha para mí —admití, sorprendido por lo naturalmente que se adaptaba a mi cuerpo—. Aunque imagino que le quedaba mejor a Edrik.

Isabella dio un paso atrás, sus ojos recorriendo mi figura con una mezcla de orgullo y preocupación—. Te ves… formidable.

—No lo suficientemente formidable sin la Perdición de la Serpiente —respondí, mirando la vaina vacía que colgaba a mi lado.

Ella metió la mano en su bolsillo y sacó la misteriosa piedra oscura—la que había llevado desde nuestra visita a las Cuevas Susurrantes. A la luz de la mañana, su superficie parecía cambiar y transformarse, como humo capturado en cristal.

—Toma esto —dijo, presionándola en mi palma—. Si realmente está conectada con la estrella caída, con la Perdición de la Serpiente… quizás te guíe.

Cerré mis dedos alrededor de la piedra, sintiendo su extraño calor.

—Isabella…

—No puedo ir contigo físicamente —dijo con firmeza—, pero un pedazo de mí estará contigo de esta manera. —Su voz se quebró ligeramente—. Además, la anciana me la dio por una razón. Tal vez sea esta.

Guardé la piedra de forma segura en una pequeña bolsa en mi cinturón.

—La protegeré con mi vida.

—No —sacudió la cabeza con firmeza—. Protege tu vida primero. Necesito que regreses a mí—a nosotros. —Su mano descansó brevemente sobre su vientre.

La atraje hacia un cuidadoso abrazo, consciente de la armadura entre nosotros.

—Lo juro.

Nos dirigimos hacia el puerto donde el propio Rey Theron esperaba en el muelle junto al Viento de Sirena—el navío más rápido y resistente de la flota real. El rey había insistido en proporcionar su barco personal para nuestra misión, junto con su navegante más confiable, el Capitán Elias Frost.

—El mejor barco de mi flota —declaró Theron mientras nos acercábamos—. Y un navegante que podría encontrar su camino a través del vacío mismo.

El Capitán Frost se inclinó ligeramente, su rostro curtido revelando poca emoción bajo su barba entrecana.

—Su Gracia —me reconoció—. Hemos aprovisionado para un viaje de hasta seis semanas. Las cartas que proporcionó han sido integradas con nuestro sistema de navegación.

—¿Y la tripulación? —pregunté.

—Seleccionada a mano —me aseguró el capitán—. Cada hombre es hábil y leal a la corona.

Lysander dio un paso adelante, examinando el barco con ojo crítico.

—Parece lo suficientemente marinero, aunque nunca he sido aficionado a los viajes por mar.

—Pocos Thornes lo son —reconocí. Nuestra familia siempre había sido gente de la tierra, nuestro poder conectado con el suelo bajo nuestros pies. El mar representaba territorio desconocido en más de un sentido.

Sir Kaelen Drake se unió a nosotros, su imponente figura hecha aún más intimidante por la variedad de armas atadas a su cuerpo.

—Los suministros están asegurados, Su Gracia. Estamos listos para partir con la marea.

Cassian Vance, el erudito que había sido fundamental para descifrar muchos de los textos antiguos, estaba cerca, luciendo decididamente menos cómodo que el experimentado caballero. Su pálida complexión sugería que ya estaba anticipando el movimiento de las olas.

—Llegaron informes esta mañana —dijo el Rey Theron en voz más baja, llevándome aparte—. Los Ecos de la Serpiente se han vuelto más audaces. Tres aldeas cerca de la frontera norte reportaron extrañas perturbaciones—pozos convirtiéndose en sangre, ganado encontrado mutilado en patrones que se asemejan a los símbolos del culto.

—¿Tejedores de Pesadillas? —pregunté, refiriéndome a la facción más peligrosa del culto.

Theron asintió sombríamente.

—Nuestra inteligencia sugiere que están reuniendo artefactos de poder. Cualquier cosa conectada con la magia antigua, particularmente objetos asociados con el linaje Thorne.

—Están tratando de acelerar el despertar de la Serpiente —me di cuenta en voz alta.

—O fortalecer su influencia —añadió Lysander, uniéndose a nuestro grupo—. De cualquier manera, nuestro calendario se ha acortado. Debemos encontrar la Perdición de la Serpiente antes de que reúnan suficiente poder para forzar una emergencia completa.

Isabella agarró mi brazo con fuerza.

—Con más razón para que partan inmediatamente.

La campana del barco sonó—una nota clara y penetrante que señalaba el cambio de la marea.

—Es hora —llamó el Capitán Frost.

Me volví hacia Isabella, absorbiendo cada detalle de su rostro como si quisiera memorizarlo de nuevo.

—Tres semanas para llegar a las coordenadas. Una semana para forjar o recuperar la espada. Tres semanas para regresar —recité nuestro calendario planeado.

—Siete semanas —asintió, tratando de sonreír—. No es tanto tiempo.

—Mantén el ducado funcionando —le instruí, sabiendo que no necesitaba tal orientación—. Y cuídate—a ambos.

—Lo haré —prometió—. Solo regresa a mí.

Nuestro beso final fue desesperado pero tierno—cargado con todo lo que no podíamos decir en voz alta. Cuando nos separamos, vi lágrimas en sus ojos, pero su columna estaba recta, su barbilla levantada. Mi duquesa, fuerte incluso en su vulnerabilidad.

La pasarela crujió bajo nuestras botas mientras abordábamos el Viento de Sirena. Desde la cubierta, observé a Isabella de pie junto al Rey Theron, su figura haciéndose más pequeña a medida que nos alejábamos del muelle. Levantó su mano en señal de despedida, y yo imité el gesto, manteniendo mis ojos en ella hasta que no fue más que una silueta distante contra las luces del puerto.

—Estará bien protegida —me aseguró mi padre, viniendo a pararse a mi lado—. Theron ha duplicado la guardia en la Mansión Ravenwood, y Alistair ha implementado medidas de seguridad adicionales.

Asentí, incapaz de sacudirme la sensación de que estábamos navegando lejos de algo más que solo la costa.

Al mediodía, habíamos despejado el puerto y entrado en mar abierto. El viento llenó nuestras velas, impulsándonos hacia el este hacia aguas inexploradas. Según los textos antiguos, la Lágrima de Vulcano yacía más allá de la Barrera de Niebla—un banco perpetuo de niebla que había desalentado a los exploradores durante siglos.

El Capitán Frost estudió el horizonte con ojos entrecerrados.

—El clima parece favorable por ahora, pero no confío en él. Las aguas hacia las que nos dirigimos tienen reputación de tormentas repentinas.

—¿De naturaleza mágica? —inquirió Cassian, agarrando la barandilla con nudillos blancos mientras el barco coronaba una ola particularmente grande.

—Eso dicen las historias —respondió el capitán—. Luces extrañas bajo las olas, brújulas girando sin razón, relojes que funcionan al revés… los marineros han reportado todo tipo de rarezas al acercarnos a las coordenadas que han proporcionado.

Toqué la bolsa que contenía la piedra de Isabella, obteniendo consuelo de su calor.

—Permaneceremos vigilantes.

Esa noche, me quedé solo en la cubierta, observando las estrellas desconocidas en lo alto. La vestimenta plateada brillaba opacamente a la luz de la luna mientras sacaba la vaina vacía, estudiando sus intrincados grabados. Sin la hoja que debía albergar, parecía una promesa hueca—muy parecida a nuestra misión si fracasábamos.

De repente, una ola masiva golpeó el barco, casi derribándome. Me agarré a la barandilla mientras los marineros corrían, asegurando objetos sueltos que habían comenzado a deslizarse por la cubierta.

—¡Eso vino de la nada! —gritó un tripulante.

El Capitán Frost emergió de su camarote, catalejo en mano.

—No hay tormenta —llamó, escaneando el horizonte con confusión—. El mar simplemente… se elevó.

Otra ola se estrelló contra el casco, esta lo suficientemente poderosa como para hacer caer a varios hombres. El barco gimió bajo el asalto, las maderas crujiendo en protesta.

—No es natural —gritó mi padre, uniéndose a nosotros en cubierta—. ¡Miren!

En la distancia, formas oscuras se movían bajo la superficie del agua—formas masivas y ondulantes que parecían pulsar con una luminiscencia espeluznante.

—¿Serpientes marinas? —preguntó Sir Kaelen, desenvainando su espada instintivamente.

—No —respondí, con una fría certeza asentándose en mis entrañas—. Extensiones. La influencia de la Serpiente llega incluso aquí.

Como si respondiera a mis palabras, un tentáculo colosal, envuelto en energía oscura, emergió del mar a no más de cincuenta yardas de nuestra proa. Se cernió allí, goteando un icor negro que siseaba donde tocaba el agua, antes de estrellarse con fuerza devastadora. Solo la rápida orden del capitán de cambiar el rumbo nos salvó de un impacto directo.

—Nos está probando —dijo mi padre sombríamente—. O advirtiéndonos.

Durante tres días, luchamos contra mares anormalmente violentos. Olas como montañas amenazaban con volcarnos, mientras extrañas criaturas circulaban bajo nuestra quilla. La tripulación, aunque eran marineros profesionales, se ponía cada vez más nerviosa, haciendo señales contra el mal cuando creían que nadie los observaba.

En el amanecer del cuarto día, cuando el agotamiento había comenzado a pasar factura a todos nosotros, la voz de Cassian resonó desde su posición en el nido de cuervo.

—¡Tierra! ¡Tierra adelante!

Me apresuré hacia la proa, forzando mis ojos a través de la niebla perpetua que nos había envuelto durante la noche. Gradualmente, una silueta tomó forma—un pico volcánico solitario elevándose desde el mar, envuelto en niebla antinatural. Alrededor de su cumbre, débiles pulsos de luz ígnea aparecían y desaparecían en secuencia rítmica, como la respiración lenta de alguna bestia enorme.

—La Lágrima de Vulcano —respiró mi padre a mi lado—. Después de siglos, se revela a sí misma.

El alivio que me invadió fue efímero. A medida que nos acercábamos a la isla, el mar a su alrededor comenzó a agitarse violentamente. Desde las profundidades, algo masivo se agitó—una sombra más oscura que el abismo mismo.

Sin previo aviso, un tentáculo colosal, dos veces el tamaño del que habíamos encontrado antes, emergió de las aguas cerca de la orilla. Se estrelló contra las rocas volcánicas negras donde habíamos pretendido desembarcar, enviando fragmentos de piedra volando por el aire como proyectiles mortales.

—No quiere que lleguemos a esa isla —gritó Sir Kaelen, preparando sus armas.

Mientras el tentáculo se elevaba de nuevo, dispuesto a golpear nuestro barco directamente, agarré la barandilla y miré fijamente al abismo de abajo, donde innumerables sombras retorciéndose parecían esperar. La Lágrima de Vulcano estaba a la vista, pero entre nosotros y la forja yacía un guardián de pesadilla—una manifestación del mismo mal que buscábamos derrotar.

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