Capítulo 210: Capítulo 210 – La Ruptura de la Serpiente, Un Amor Eterno

La antigua cámara vibraba con una energía que me erizaba la piel. Velas negras parpadeaban a nuestro alrededor, proyectando largas sombras que parecían moverse por voluntad propia. La mano de Isabella en la mía era mi único ancla a la realidad mientras permanecíamos ante el altar de obsidiana.

—Es hora —dije, mi voz haciendo eco en las paredes de piedra.

Isabella apretó mi mano, su rostro solemne pero decidido.

—Juntos, Alaric. Pase lo que pase.

Elara se movió alrededor de nosotros, colocando los siete artefactos recuperados en un círculo perfecto sobre el altar—la daga de unión, el ojo de cristal, el amuleto de escama de serpiente, la flauta de hueso, el espejo de plata, el vial negro, y en el centro, la piedra corazón que brillaba con un fuego interior.

—La alineación está casi perfecta —murmuró, con los ojos en el techo donde una apertura revelaba un fragmento del cielo nocturno—. Una vez que la luz de la luna toque la piedra corazón, deben comenzar.

Alistair permanecía al borde de la cámara, su rostro curtido marcado por la preocupación.

—Su Gracia… —comenzó, y luego se detuvo. En su lugar, hizo una profunda reverencia—. Que sus ancestros velen por ambos.

Asentí hacia él, el hombre que había sido más padre para mí que guardián. No había palabras adecuadas para este momento.

—Recuerden —dijo Elara con urgencia—, cualquier cosa que vean, cualquier cosa que escuchen… no es real. La Serpiente intentará romper su conexión. Les mostrará sus miedos más profundos, ofrecerá sus mayores deseos. No deben rendirse ante ninguno.

—No lo haremos —prometió Isabella, su voz más firme que mis propios pensamientos.

Un rayo de luz plateada de luna atravesó repentinamente la apertura, golpeando la piedra corazón. Destelló como una estrella capturada, bañando la cámara en una luz sobrenatural.

—¡Ahora! —ordenó Elara, retrocediendo del altar.

Isabella y yo avanzamos juntos, colocando nuestras manos libres sobre la piedra corazón. Su calor quemó mi palma, pero no la retiré. Palabras antiguas brotaron de mis labios en perfecta sincronía con Isabella—el lenguaje más antiguo que nuestra civilización, palabras que unían y separaban.

El aire se espesó a nuestro alrededor. Las paredes de la cámara parecieron disolverse, reemplazadas por una oscuridad infinita. Solo Isabella permanecía sólida a mi lado, su presencia mi salvación.

—Guardianes —siseó una voz desde todas partes y ninguna—. ¿Vienen a romper lo que no puede romperse?

Lo sentí entonces—el peso psíquico de algo vasto y antiguo presionando contra mi mente. La Serpiente de Abajo. Su conciencia era como un océano de malicia, extendiéndose más allá de la comprensión humana.

—Mantente firme —susurré a Isabella, aunque las palabras parecían evaporarse en la oscuridad.

La oscuridad frente a nosotros se condensó, formando una enorme figura serpentina—escamas como espejos de obsidiana, ojos como pozos de noche sin fin, colmillos goteando veneno que siseaba donde golpeaba el suelo.

—No necesitas morir hoy, Alaric Thorne —susurró, su voz evitando mis oídos para hablar directamente en mi mente—. Tus ancestros fueron tontos al atarme. Te ofrezco poder más allá de los sueños mortales.

La oscuridad cambió, mostrándome visiones—yo en un trono, naciones arrodillándose ante mí, mi voluntad absoluta. Isabella a mi lado, sin edad y perfecta, nuestra dinastía extendiéndose a través de siglos.

—Todo esto, por simplemente someterte a lo que siempre ha sido tu destino —ronroneó la Serpiente—. Los Thornes nunca estuvieron destinados a encerrarme—estaban destinados a canalizarme.

Sentí a Isabella temblar a mi lado, y supe que estaba viendo sus propias visiones. Su agarre en mi mano se apretó hasta el punto de dolor.

—Mentiras —dije, mi voz sonando débil en la inmensidad—. Te has alimentado de mi familia por generaciones. No más.

La risa de la Serpiente era el sonido de montañas desmoronándose.

—¡Entonces mira lo que trae tu desafío!

La visión cambió. Ahora vi el cuerpo roto de Isabella a mis pies, nuestro hijo Lysander contorsionándose en agonía mientras la oscuridad lo consumía desde dentro. La Mansión Thorne en llamas, mi legado en ruinas.

—Esto es lo que te espera si continúas —prometió la Serpiente—. No libertad—extinción.

—Alaric —la voz de Isabella cortó a través de la visión—. No mires. Siénteme aquí. Soy real. Esto no lo es.

Sus palabras me anclaron. Aparté mi mirada de los horrores y la miré a ella—mi esposa, mi amor, mi fuerza.

—Recuerda por qué estamos aquí —dijo ferozmente—. Recuerda quiénes somos.

Sí. Éramos los Thornes. Guardianes no solo de un linaje sino el uno del otro. La piedra corazón ardía más caliente entre nuestras palmas, y canalicé el dolor en determinación.

—Te rechazamos —dije, mi voz encontrando nueva fuerza—. Rompemos el Pacto Ofidiano. Los Thornes ya no serán tus recipientes ni tus carceleros.

La oscuridad a nuestro alrededor se agitó con furia. La forma de la Serpiente creció, expandiéndose hasta que pareció llenar toda la existencia.

—¡ENTONCES MUERAN CON SU FÚTIL DESAFÍO! —rugió.

El dolor explotó a través de mi cuerpo. Se sentía como si mi propia alma estuviera siendo desgarrada. Isabella gritó a mi lado, pero ninguno de nosotros soltó—ni al otro ni a la piedra corazón.

La sangre goteaba de mi nariz, mis oídos. El ritual estaba cobrando su precio, alimentándose de nuestra fuerza vital como Elara había advertido. A través de una visión borrosa, vi que Isabella también sangraba, su rostro pálido pero resuelto.

—Te amo —jadeé—. Pase lo que pase…

—Lo sé —respondió ella, su voz apenas audible—. Y te amaré más allá de esta vida y en la siguiente.

La presencia de la Serpiente se constriñó alrededor de nosotros, aplastando, sofocando. Podía sentir mi conciencia desvaneciéndose, la oscuridad arrastrándose por los bordes de mi visión. Estábamos fallando. El ritual nos estaba matando, y la Serpiente permanecería.

—Todavía no —dijo Isabella repentinamente con sorprendente fuerza—. No hemos terminado.

Comenzó a cantar de nuevo, las palabras viniendo no de los textos que habíamos estudiado sino de algún lugar más profundo—quizás una memoria ancestral, o conocimiento desbloqueado por la propia piedra corazón. Me uní a ella, nuestras voces armonizando en la lengua antigua.

Y entonces, ya no estábamos solos.

Figuras fantasmales se materializaron a nuestro alrededor—hombres y mujeres con vestimentas de diferentes épocas, todos llevando los inconfundibles rasgos Thorne. Mis ancestros. Los Guardianes que vinieron antes.

—No son los únicos que han sacrificado —dijo una mujer que se parecía notablemente a mi abuela.

—Estamos con ustedes ahora, como no pudimos en vida —añadió un hombre con vestimenta isabelina—Ambrose Thorne, me di cuenta.

Y lo más sorprendente, de las sombras salió una figura que reconocí de retratos—Matthias Thorne, quien había intentado este ritual y fracasado siglos atrás.

—Donde yo vacilé, ustedes tendrán éxito —dijo solemnemente—. Porque entienden lo que yo no—que el amor, no solo el deber, es el verdadero poder de un Guardián.

Los espectrales Guardianes formaron un círculo alrededor de nosotros, uniendo sus manos. La luz comenzó a fluir desde ellos hacia la piedra corazón entre nuestras palmas.

—¡AHORA! —ordenó Matthias.

Isabella y yo pronunciamos las palabras finales del ritual en perfecta unión, nuestras voces llevando el poder de generaciones. La piedra corazón destelló cegadoramente brillante, y una onda expansiva de energía pura estalló hacia afuera.

La forma de la Serpiente se retorció y contorsionó. —¡ESTO NO PUEDE SER! ¡EL PACTO ES ETERNO!

—Ya no —declaré—. Cortamos la espiral que nos une. ¡Te expulsamos!

El grito de la Serpiente trascendió el sonido—era agonía y rabia y la muerte de algo primordial. Su forma masiva comenzó a disolverse, desgarrándose en oscuridad que se dispersó como humo.

—¡Esto no es el final! —su voz se desvaneció—. La oscuridad siempre regresa…

Una última oleada de poder atravesó la piedra corazón. Isabella y yo fuimos lanzados hacia atrás, nuestras manos finalmente separadas. Me estrellé contra el frío suelo de piedra, cada nervio ardiendo de dolor.

La cámara volvió a enfocarse a nuestro alrededor—el altar, los artefactos ahora convertidos en polvo, la luz de la luna aún fluyendo a través de la apertura. Elara y Alistair se apresuraron hacia adelante, con expresiones de incredulidad y esperanza en sus rostros.

Me arrastré por el suelo hasta donde Isabella yacía inmóvil.

—Isabella —graznó, recogiéndola en mis brazos. La sangre manchaba su hermoso rostro. Su piel estaba fría—. No. Por favor, no.

Presioné mi oído contra su pecho, desesperado por un latido. Los segundos se estiraron como una eternidad.

Entonces—débil pero presente—el ritmo constante de su corazón.

Sus párpados temblaron.

—¿Lo hicimos…? —susurró.

—Sí —dije, con lágrimas corriendo libremente por mi rostro—. Está hecho. La Serpiente se ha ido.

Una débil sonrisa curvó sus labios.

—Te dije que no fallaríamos.

Me reí a través de mis lágrimas, abrazándola.

—Nunca dudes de una Duquesa.

—Sus Gracias —dijo Elara con asombro—, miren.

Nos volvimos hacia donde señalaba. Los antiguos símbolos tallados en las paredes de la cámara estaban cambiando ante nuestros ojos—los glifos serpentinos transformándose en patrones de luz y protección.

—La maldición de sangre —respiró Alistair—. Realmente está rota.

Ayudé a Isabella a ponerse de pie, ambos apoyándonos el uno en el otro. Estábamos maltrechos, agotados, pero gloriosamente vivos. El peso que había presionado mis hombros desde la infancia—la carga de ser el Guardián—se había levantado.

—Vamos a casa —le dije a mi esposa, mi compañera, mi salvadora—. Lysander está esperando.

—A casa —acordó Isabella, sus ojos brillando con amor y triunfo—. Al futuro que hemos ganado.

Subimos juntos las antiguas escaleras, dejando atrás siglos de sombra. Sobre nosotros, el amanecer despuntaba sobre la Mansión Thorne—el primer amanecer verdaderamente libre que nuestra familia había visto en generaciones.

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