Capítulo 209: Capítulo 209 – La Elección de un Guardián, Un Amor Que Desafía al Destino

El peso de mi decisión me oprimía como una fuerza física mientras permanecía en mi estudio, mirando fijamente el amanecer gris. El ritual de la “Separación de la Espiral de la Serpiente” se cernía en mis pensamientos, inevitable y terrible.

—No tengo elección —susurré a la habitación vacía—. Debe hacerse.

La muerte esperaba al final de este camino—mi muerte. Los textos antiguos eran claros: ningún Guardián había sobrevivido al ritual. Pero si tenía éxito, el Pacto Ofidiano terminaría. Mi familia sería libre. Lysander sería libre.

La puerta se abrió detrás de mí. No necesitaba voltear para saber que era Isabella.

—Has tomado tu decisión —dijo suavemente. No era una pregunta.

Me volví hacia ella, memorizando cada detalle de su hermoso rostro. —Sí.

Los ojos de Isabella brillaban con lágrimas contenidas, pero su voz se mantuvo firme. —¿Y no ibas a discutirlo conmigo primero?

—¿Qué hay que discutir? Soy el Guardián. Es mi deber.

Ella cruzó la habitación con pasos rápidos y tomó mis manos. —¿Tu deber? ¿Y qué hay de tu deber hacia mí? ¿Hacia nuestro hijo? Alaric, ¡estás hablando de sacrificarte!

—Para salvarlos a ambos —acuné su rostro—. Isabella, la Serpiente se hace más fuerte. Las señales están por todas partes—más actividad de los Tejedores de la Noche, los sueños se vuelven más vívidos. Puedo sentirla agitándose.

—Entonces lucharemos juntos —insistió—. Encontraremos otra manera.

—No hay otra manera.

Sus lágrimas finalmente se derramaron. —No aceptaré eso. No te dejaré caminar voluntariamente hacia tu muerte.

—¿Preferirías que esperara hasta que la Serpiente reclame a nuestro hijo en su lugar? —mi voz se quebró—. El ritual es la única esperanza que tenemos de terminar esta maldición para siempre.

—Entonces iré contigo.

—Absolutamente no.

Los ojos de Isabella ardieron. —No estoy pidiendo tu permiso, Su Gracia. Soy tu esposa. Donde tú vayas, yo voy—incluso hacia la oscuridad.

Abrí la boca para discutir pero fui interrumpido por un golpe. Alistair entró, seguido por una mujer esbelta con cabello negro veteado de plata y penetrantes ojos azules.

—Su Gracia, Su Gracia —Alistair hizo una leve reverencia—. Me permito presentarles a la Maestra Elara Sterling. Fue… difícil de localizar.

La mujer sostuvo mi mirada sin pestañear.

—Así que tú eres el actual Guardián. Tienes los ojos de tu antepasado Ambrose.

—¿Conoces el Pacto? —pregunté bruscamente.

—Soy quizás la única persona fuera de tu familia que conoce toda la verdad —respondió—. Mis antepasados estuvieron entre los siete originales que ayudaron a atar a la Serpiente. Los Sterlings han vigilado desde lejos desde entonces.

La esperanza revoloteó en mi pecho.

—Entonces sabes sobre el ritual de Separación.

—Sé que ha fallado antes, con consecuencias catastróficas. —Sus ojos se suavizaron ligeramente—. Pero sí, lo he estudiado extensamente. Por eso tu mayordomo me encontró.

Isabella dio un paso adelante.

—¿Hay alguna manera de realizarlo con éxito? ¿Una forma en que mi esposo pueda sobrevivir?

La expresión de Elara se tornó preocupada.

—El ritual tal como está escrito es, efectivamente, un sacrificio. La fuerza vital del Guardián se convierte en el sello final, atando a la Serpiente permanentemente.

Mi corazón se hundió, aunque simplemente confirmaba lo que ya sabía.

—Sin embargo —continuó Elara—, hace tiempo que sospecho que el ritual falló no porque fuera imposible, sino porque estaba incompleto.

—¿Qué quieres decir? —exigí.

—Alistair, ¿trajiste los textos que solicité? —preguntó Elara.

Mi mayordomo—quien aparentemente había estado investigando esto mucho más tiempo de lo que me había dado cuenta—sacó varios pergaminos antiguos de su bolsa.

—Accedí a ciertas… colecciones prohibidas, Su Gracia. Con disculpas por el engaño.

—Muéstrame —ordené.

Durante horas, examinamos minuciosamente la investigación de Elara y los textos prohibidos de Alistair. La luz del sol se desplazó por el suelo del estudio mientras la mañana se convertía en tarde.

—Aquí —dijo Isabella de repente, señalando un pasaje en arameo—. Este símbolo difiere del que está en las Crónicas de tu familia.

Elara se inclinó hacia adelante, con los ojos muy abiertos.

—¡Sí! Esto es lo que sospechaba. El ritual fue transcrito incorrectamente —o quizás alterado deliberadamente.

—¿Por quién? —pregunté.

—Probablemente por aquellos Tejedores de la Noche que se volvieron hacia la adoración de la Serpiente —sugirió Alistair—. Para asegurar que ningún Guardián pudiera romper realmente el Pacto.

—¿Qué dice el texto original? —presionó Isabella.

Elara tradujo cuidadosamente los antiguos símbolos.

—El Guardián solo no puede completar la Separación. La voluntad de la Serpiente corrompe y retuerce almas individuales —el miedo se convierte en una apertura para la posesión. Pero dos almas unidas por amor verdadero, unidas en propósito y fe inquebrantable el uno en el otro…

—Una Guardianía Dual —respiré, comprendiendo al fin.

—Sí —confirmó Elara—. El Duque Matthias Thorne intentó el ritual solo. Su miedo y aislamiento se convirtieron en debilidades que la Serpiente explotó. Pero si dos realizan el ritual juntos, anclándose mutuamente contra la influencia de la Serpiente…

Los dedos de Isabella se apretaron alrededor de los míos.

—Podríamos tener éxito donde él fracasó.

—Seguiría siendo increíblemente peligroso —advirtió Elara—. El ritual exige fuerza vital —fuerza vital significativa. Incluso con dos participantes compartiendo la carga, podrían no sobrevivir.

—Pero hay una posibilidad —insistió Isabella—. Una posibilidad de que ambos vivamos.

—Una pequeña —concedió Elara.

Miré fijamente los textos antiguos, con la mente acelerada.

—Esto lo cambia todo.

—No, Alaric —dijo Isabella con firmeza—. No cambia nada. Siempre iba a estar contigo. Esto solo significa que puedo ayudar directamente.

—No entiendes lo que estás ofreciendo —argumenté—. Si fallamos…

—Si fallamos, fallamos juntos —. Su mirada era inquebrantable—. Pero no fallaremos. Nuestro amor es más fuerte que cualquier mal antiguo.

—Su conexión es poderosa —observó Elara en voz baja—. Puedo sentirla. Quizás lo suficientemente fuerte para anclarlos a ambos durante el ritual.

—Necesitaremos los siete artefactos —nos recordó Alistair—. Hemos localizado tres ahora, pero cuatro permanecen ocultos.

Caminé por la habitación, dividido entre la esperanza y el terror. La posibilidad de romper el Pacto sin sacrificarme era tentadora más allá de toda medida, pero la idea de arriesgar a Isabella era insoportable.

—Alaric —dijo Isabella suavemente—. Mírame.

Me volví hacia ella.

—Toda mi vida, me escondí detrás de máscaras, literales y figurativas. Dejé que otros me definieran, me controlaran. Pero contigo, encontré mi fuerza, mi voz —tomó mis manos—. No me quedaré al margen mientras enfrentas esto solo. No seré la esposa llorosa que espera para saber si es viuda. Soy tu compañera igual en todas las cosas, incluyendo esto.

Sus palabras golpearon mi corazón. Esta era la mujer que se había transformado de una tímida chica enmascarada en mi feroz y valiente duquesa.

—El ritual debe realizarse pronto —advirtió Elara—. La alineación celestial se acerca, y la Serpiente se agita. Cada día su influencia se hace más fuerte.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —pregunté.

—Dos semanas, quizás menos.

Isabella apretó mis manos.

—Dos semanas para encontrar los artefactos restantes y prepararnos.

Tomé mi decisión entonces, no como el Duque, no como el Guardián, sino como un hombre que amaba a su esposa más allá de la razón.

—Haremos esto juntos —dije al fin—. Una Guardianía Dual.

La sonrisa de Isabella era radiante a pesar del miedo en sus ojos.

—Juntos.

Los días que siguieron pasaron en un borrón de frenética preparación. Los artefactos fueron rastreados a través de canales secretos. Se reunieron componentes rituales. Elara nos entrenó en las disciplinas mentales que necesitaríamos para resistir la influencia de la Serpiente.

Y ahora, mientras caía la noche en la víspera del ritual, descendimos por las antiguas escaleras de piedra bajo la Mansión Thorne, hacia cámaras que no habían visto la luz en siglos.

La cámara del ritual era vasta y fría, sus paredes inscritas con símbolos que parecían retorcerse a la luz de las antorchas. En el centro se alzaba un altar de piedra, negro como la medianoche y veteado de plata.

—¿Estás verdaderamente lista para enfrentar a la Serpiente de Abajo conmigo, mi amor? —le pregunté a Isabella, tomando su mano mientras nos acercábamos al altar—. No hay vuelta atrás. Esto será o nuestro mayor triunfo, o nuestro fin.

Los ojos de Isabella se encontraron con los míos, resueltos y amorosos.

—No hay ningún otro lugar donde preferiría estar que a tu lado, Alaric, incluso al final de todas las cosas.

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