Capítulo 207: Capítulo 207 – El Legado de La Serpiente, ¿El Oscuro Destino de un Duque?

No podía apartar la mirada de aquellas inquietantes palabras. La antigua carta temblaba en las manos de Alaric mientras ambos asimilábamos sus terribles implicaciones.

—La Serpiente duerme dentro de nuestra sangre —susurré, cada palabra como hielo en mi lengua.

El rostro de Alaric se había puesto mortalmente pálido. —Todo mi linaje… contaminado. Llevando esta… cosa dentro de nosotros.

Antes de que pudiera responder, Alaric se dobló con un repentino jadeo de dolor. La carta revoloteó hasta el suelo mientras sus manos volaban hacia sus sienes.

—¡Alaric! —Agarré sus hombros, el pánico surgiendo a través de mí. Sus ojos se encontraron con los míos, y lo que vi allí heló mi sangre—su mirada normalmente clara nublada con algo alienígena y antiguo.

—Puedo sentirlo —dijo entre dientes apretados—. Como hielo extendiéndose por mis venas. El anillo—su influencia persiste.

Miré frenéticamente hacia el sarcófago donde yacía el anillo de plata. Incluso desde esta distancia, juré que podía escucharlo—un susurro sibilante, demasiado bajo para distinguir palabras, pero inconfundiblemente llamando.

Alaric se levantó de golpe, sus movimientos rígidos y antinaturales. —Me quiere —dijo, con voz espesa por la tensión—. Isabella, me está atrayendo hacia él.

—¡Lucha contra ello! —Agarré su brazo, pero él era más fuerte, moviéndose inexorablemente hacia el sarcófago—. ¡Alistair, ayúdame!

El mayordomo se apresuró hacia adelante, y juntos intentamos contener a Alaric, pero era como restringir una fuerza de la naturaleza. Sus ojos se habían vuelto casi negros ahora, las pupilas expandidas hasta que apenas quedaba un anillo de color.

—Duque Thorne —llamó Alistair con brusquedad—, ¡recuerde quién es!

Por un momento, Alaric dudó, el conflicto visible en su rostro. Luego su voz emergió, apenas reconocible—más profunda, superpuesta con algo que no era él. —Soy el recipiente. El último Thorne verdadero. La profecía cumplida.

El terror trepó por mi garganta. Este no era mi esposo hablando—algo más estaba usando su voz, su cuerpo.

—No —dije ferozmente, colocándome directamente frente a él—. Eres el Duque Alaric Thorne. Mi esposo. El padre de Lysander. —Acuné su rostro en mis manos, obligándolo a mirarme—. Y sea lo que sea esta cosa, no te domina.

Algo titiló en la oscuridad de sus ojos—reconocimiento, lucha. Su cuerpo temblaba con la fuerza de la batalla interna.

—Isabella —jadeó, sonando más como él mismo—. Puedo oírlo hablar. Prometiendo poder más allá de lo imaginable si solo… lo dejo entrar.

—No escuches —supliqué, manteniendo su mirada—. Miente. Quiere usarte, no servirte.

La cabeza de Alaric se echó hacia atrás, un gemido de dolor desgarrando su garganta. Sus manos se cerraron en puños tan apretados que vi sangre filtrándose de donde sus uñas cortaban sus palmas.

—Aléjate —advirtió de repente, su voz propia otra vez—. No sé cuánto tiempo puedo luchar contra esto.

—No voy a dejarte —insistí, incluso mientras Alistair tiraba de mi brazo.

Con un rugido que pareció sacudir las mismas piedras a nuestro alrededor, Alaric se arrancó del tirón del sarcófago. Se tambaleó hacia la pared lejana, apoyándose contra ella, con el pecho agitado por el esfuerzo.

—El anillo —jadeó—. Cúbrelo. ¡Ahora!

Alistair se movió rápidamente, encontrando un paño entre los materiales de archivo y usándolo para envolver cuidadosamente el anillo de plata sin tocarlo directamente. En el momento en que fue cubierto, la postura de Alaric se relajó ligeramente, aunque la tensión aún irradiaba de cada línea de su cuerpo.

—¿Qué acaba de pasar? —pregunté, apresurándome a su lado.

El rostro de Alaric estaba húmedo de sudor, su respiración entrecortada. —Sentí que intentaba… reclamarme. No solo influir o tentar—consumirme —. Sus ojos, vueltos a la normalidad, se encontraron con los míos con miedo no disimulado—. Era como tener otra conciencia intentando superponerse a la mía.

—La Serpiente —murmuró Alistair, aferrando el anillo envuelto en el paño—. No solo un símbolo, sino una entidad.

Alaric asintió sombríamente. —Y una que ha estado ligada al linaje Thorne durante generaciones —. Se apartó de la pared, todavía inestable pero determinado—. Necesitamos entender exactamente a qué nos enfrentamos.

Regresamos al cofre de archivos prohibidos, extendiendo los antiguos documentos sobre una mesa improvisada hecha de una losa de piedra. Con manos temblorosas, Alaric abrió el primer diario.

—Estos datan de hace casi quinientos años —dijo, girando cuidadosamente páginas frágiles—. Entradas de cada Duque de Thorne, hablando de… la carga que llevaban.

Me incliné más cerca, leyendo por encima de su hombro.

«Los sueños han comenzado de nuevo», decía una entrada. «Siempre lo mismo—una vasta serpiente enroscada bajo nuestras tierras, susurrando que yo soy quien la liberará. Aumento mis oraciones y ayuno, pero la voz solo se hace más fuerte».

Otra entrada, con diferente caligrafía: «Mi hijo muestra las señales. Lo sorprendí sonámbulo dirigiéndose hacia la vieja cripta, murmurando en una lengua que ningún hombre debería conocer. Dios me perdone, pero casi deseo que no viva para heredar el título. Mejor ningún Duque que uno que pueda romper el sello».

Página tras página revelaba la misma historia—generaciones de hombres Thorne luchando una batalla interna contra alguna fuerza antigua y malévola que buscaba libertad a través de ellos.

—Por esto mi padre era tan frío —dijo Alaric en voz baja—. No era solo un hombre distante por naturaleza—se mantenía apartado, luchando contra esta… cosa.

Pensé en Lord Emeric Thorne, la figura distante que había criado a Alaric con tan rígida disciplina. —¿Alguna vez habló de esto? ¿Te dio alguna advertencia?

Alaric negó con la cabeza. —Nada directo. Pero a veces decía cosas crípticas—que nuestra familia llevaba una responsabilidad más allá de lo que otros podían entender. Que la fuerza de voluntad era más importante para un Thorne que cualquier otra cualidad —. Su mandíbula se tensó—. Pensé que se refería a las responsabilidades de nuestro rango y poder, no… a luchar contra un mal antiguo en nuestra propia sangre.

Alistair se aclaró la garganta. —Su padre consultaba textos antiguos con frecuencia. Pasaba muchas noches en la sección de la biblioteca que alberga obras sobre lo oculto y religiones antiguas. Siempre asumí que era interés académico.

—Estaba buscando respuestas —dijo Alaric—. Igual que nosotros ahora.

Saqué otro diario del cofre, este más pequeño y encuadernado en cuero rojo. Dentro, la caligrafía era diferente—apretada, urgente.

—Escuchen esto —dije, encontrando un pasaje que hizo que mi corazón se acelerara—. «La profecía habla de la Mano Ensombrecida alzándose cuando la Estrella Thorne esté ascendente. Creí que esto se refería a que nuestra familia alcanzara su pináculo de poder, pero estaba equivocado. La Estrella Thorne es una persona—el Duque que contendrá a la Serpiente para siempre o se convertirá en su recipiente definitivo».

La cabeza de Alaric se levantó de golpe.

—¿La Estrella Thorne—una persona?

Continué leyendo:

—«Cuando Marte y Saturno se alineen en la Casa de la Serpiente, y un niño de verdadera sangre Thorne dé su primer aliento bajo esta configuración, la prueba final vendrá durante su vida. Será el más fuerte de todos nosotros—o el último».

El silencio cayó mientras las implicaciones se asentaban sobre nosotros.

—Lysander —susurró Alaric, con horror inundando sus facciones—. Nació durante tal alineación. Recuerdo que el astrólogo de la corte hizo mucho hincapié en ello—una configuración poderosa y rara.

Mi sangre se heló. Nuestro hijo—nuestro perfecto e inocente niño—¿nacido bajo un signo celestial que lo marcaba para este terrible destino?

—No —dije firmemente—. Me niego a aceptarlo. Las profecías son escritas por personas, las interpretaciones pueden estar equivocadas.

—Pero la evidencia es abrumadora —dijo Alaric, señalando los documentos dispersos—. Durante siglos, mi familia ha estado… ¿qué? ¿Conteniendo a esta entidad? ¿Luchando contra convertirse en su recipiente?

Alistair había estado examinando silenciosamente otro documento—un mapa descolorido de constelaciones con notas en los márgenes.

—Su Gracia —dijo cuidadosamente—, según esto, usted también nació bajo una alineación significativa. Diferente a la del joven Lysander, pero marcada aquí como… «el Escudo de Thorne».

Alaric frunció el ceño, tomando la carta estelar.

—¿Qué significa eso?

—Quizás —aventuré, con esperanza parpadeando—, que estás destinado a proteger contra esto—no a sucumbir ante ello. No toda profecía es una condena.

La expresión de Alaric permaneció preocupada.

—O podría significar que soy la barrera final antes de Lysander—la última defensa que, si se rompe, lo deja vulnerable.

Continuamos buscando a través de los archivos durante horas, uniendo fragmentos de la terrible verdad. La entidad llamada la Serpiente había sido vinculada al linaje Thorne a través de algún pacto antiguo—o maldición—siglos atrás. Cada generación había soportado la carga de resistir su influencia, transmitiendo advertencias y el poco conocimiento que tenían.

—¿Pero qué es? —pregunté, frustrada por las vagas descripciones—. ¿Un demonio? ¿Un dios olvidado? ¿Algún tipo de parásito que se adhiere a linajes?

—No creo que lo supieran —dijo Alaric sombríamente—. Solo que era antiguo, poderoso, y deseaba libertad a través de un descendiente Thorne.

A medida que la noche se profundizaba, Alistair insistió en traer comida y linternas frescas. Mientras él estaba ausente, noté que Alaric miraba repetidamente hacia el anillo cubierto con el paño.

—Todavía te está llamando, ¿verdad? —pregunté suavemente.

Asintió, con la mandíbula tensa.

—Más débil ahora, pero persistente. Como un susurro justo por debajo del oído.

Tomé su mano, apretándola.

—Encontraremos una manera de superar esto. Juntos.

—Pero ¿y si… —Su voz se quebró—. ¿Y si no soy lo suficientemente fuerte? ¿Y si nuestro hijo no lo es? Generaciones de Thornes han logrado contener esta cosa, pero ¿y si somos los que fallamos?

—Entonces lucharemos contra ello por cualquier medio necesario —dije ferozmente—. Pero creo en ti, Alaric. Eres la persona más fuerte que conozco.

Alistair regresó con suministros y renovada determinación.

—Debe haber registros más detallados —dijo—. Quizás en los archivos principales… o en la biblioteca real. La conexión entre los Thorne y la corona siempre ha sido fuerte. Tal vez los reyes de antaño conocían este pacto.

—Deberíamos ampliar nuestra búsqueda —estuve de acuerdo—. Pero creo que hay un lugar donde no hemos buscado que podría contener respuestas.

—¿Dónde? —preguntó Alaric.

—Los archivos Thorne… las secciones más antiguas, las que mencionaste que tu padre mantenía separadas del resto.

Alaric asintió lentamente.

—Sí. En el ala este, detrás de la biblioteca. Rara vez he aventurado allí… siempre se sentía… poco acogedor.

—Eso podría ser deliberado —dijo Alistair—. Una forma de mantener a la gente… incluso a miembros de la familia… de tropezar con verdades peligrosas.

Reunimos los documentos que parecían más cruciales y nos abrimos camino de regreso a través de la cripta. El anillo, aún envuelto, fue colocado en una caja de plomo que Alistair consiguió…

—Para amortiguar su influencia —explicó.

El viaje a los archivos del ala este se sintió cargado de presagio. Cada paso nos acercaba más a revelaciones que podrían cambiarlo todo… para Alaric, para nuestro hijo, para el futuro de nuestra familia.

La sala de archivos estaba cerrada con una llave antigua que Alaric sacó de su estudio privado. Dentro, el aire estaba quieto y cargado de polvo. Estanterías cubrían las paredes, repletas de libros y pergaminos que parecían intactos durante décadas.

—¿Por dónde empezamos siquiera? —susurré, abrumada por el puro volumen de información potencial.

Alaric dio un paso adelante, algo en su expresión cambiando.

—Allí —dijo con extraña certeza, señalando una sección de pared que no parecía diferente del resto.

Siguiendo algún instinto… o quizás respondiendo a la misma influencia contra la que luchaba… Alaric presionó puntos específicos en los ornamentados paneles de madera. Con el sonido chirriante de mecanismos largo tiempo sin usar, una sección de la pared se abrió hacia adentro, revelando una cámara oculta más allá.

Dentro había un solo tomo masivo descansando sobre un pedestal de piedra. El libro estaba encuadernado en lo que parecía ser cuero escamado… piel de serpiente. Su título, apenas legible a la luz de la linterna, me provocó un escalofrío en la columna:

«Las Crónicas del Pacto Ofidiano: Los Guardianes Thorne y la Serpiente de Abajo».

Con manos temblorosas, Alaric abrió el libro antiguo. Una sola frase ominosa era visible en la primera página:

«Cuando el último Thorne verdadero dé su aliento, la Serpiente despertará completamente, pues el pacto de sangre exige su recipiente».

Nuestros ojos se encontraron sobre la terrible profecía, el peso de generaciones del destino Thorne repentinamente aplastándonos a ambos.

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