Capítulo 206: Capítulo 206 – La Serpiente en el Corazón de Thorne

Mis manos temblaban mientras Alaric miraba fijamente el símbolo de la serpiente tallado en el antiguo sarcófago. Su rostro había perdido todo el color, con la mandíbula tan apretada que temí que sus dientes pudieran romperse.

—Esto no puede ser posible —susurró, trazando la serpiente enroscada con la punta de su dedo—. En la cripta de mi familia…

Me abracé a mí misma, luchando contra un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire fresco de la cámara subterránea.

—Pensé que deberías verlo inmediatamente. El símbolo es idéntico al que describió la Maestra Sterling—la marca de la Mano Ensombrecida.

Los ojos de Alaric se encontraron con los míos, y vi algo que raramente había presenciado en él antes. Miedo. Crudo y sin disimulo.

—La advertencia de la Abadesa adquiere un nuevo significado ahora —dijo, con voz hueca—. La verdadera Serpiente aún duerme… no solo una amenaza externa sino algo conectado a mi propio linaje.

Me acerqué, tocando suavemente su brazo.

—No sabemos eso con certeza.

—¿No lo sabemos? —Hizo un gesto brusco hacia la antigua piedra—. Este sarcófago es anterior a todos los demás. Ha estado aquí, bajo la Finca Thorne, durante siglos. La inscripción—Cuando la sangre despierte a la sangre, la Serpiente se alzará—¿qué más podría significar excepto una conexión con mi familia?

La implicación quedó suspendida entre nosotros, pesada y asfixiante. La Mano Ensombrecida no era simplemente un enemigo externo contra el que habíamos estado luchando. De alguna manera, imposiblemente, tenía raíces dentro del propio linaje Thorne.

—Deberíamos mostrárselo a Alistair —sugerí, desesperada por algún curso de acción—. Él conoce más sobre la historia de tu familia que nadie.

Alaric asintió sombríamente.

—Y necesitamos luz—luz adecuada para examinar todo lo que hay aquí.

En menos de una hora, habíamos transformado la sección olvidada de la cripta. Linternas colgaban de ganchos apresuradamente clavados en el antiguo mortero, iluminando rincones que no habían visto la luz en generaciones. Alistair estaba de pie junto a nosotros, su rostro normalmente compuesto marcado por la incredulidad.

—En todos mis años sirviendo a la familia Thorne —dijo, ajustándose las gafas mientras se inclinaba más cerca del sarcófago—, nunca he oído mencionar esto. Nada en ningún registro familiar habla de una conexión con… con este símbolo.

—¿Podrían haberse destruido los registros? —pregunté—. ¿O mantenido en secreto, transmitidos solo a ciertos miembros de la familia?

Alistair frunció el ceño.

—Posiblemente. El sistema de archivo de los Thorne es meticuloso pero… hay lagunas. Períodos donde la documentación es escasa.

—Deliberadamente escasa —murmuró Alaric, pasándose la mano por el pelo—. Mi padre mencionó una vez un ‘archivo más profundo’ al que solo el Duque podía acceder. Asumí que se refería a registros financieros o alianzas políticas demasiado sensibles para la documentación regular.

—Pero podría haber contenido secretos familiares —completé su pensamiento—. Verdades demasiado peligrosas para plasmarlas en papel donde otros pudieran encontrarlas.

Alaric caminaba por la pequeña área, sus botas resonando contra el suelo de piedra. —Esto lo cambia todo. Cuando Blackwood amenazó con exponer el ‘secreto Thorne’, pensé que se refería a mi conexión con las operaciones encubiertas del Rey—el trabajo que hice antes de cortar esos lazos.

—Pero podría haberse referido a algo mucho más antiguo —dijo Alistair suavemente—. Algo transmitido a través de generaciones.

Observé a Alaric de cerca, viendo cómo el peso de esta revelación se asentaba sobre sus hombros. Su apellido familiar—el legado que tanto había trabajado por proteger y honrar—ahora llevaba una sombra que no podría haber imaginado.

—Tus impulsos más oscuros —dije cuidadosamente, recordando cómo una vez había descrito la ira que a veces amenazaba con dominarlo—. Siempre los has atribuido a tu temperamento, pero ¿y si…

—¿Y si son algo heredado? —terminó, con expresión sombría—. ¿Una corrupción en el linaje? ¿Una maldición?

La posibilidad quedó suspendida en el aire entre nosotros, demasiado terrible para contemplarla completamente.

—Necesitamos respuestas —dije firmemente, negándome a rendirme ante la especulación y el miedo—. Textos antiguos, registros familiares—cualquier cosa que pueda explicar esto.

Alistair se aclaró la garganta. —Hay ciertos… documentos familiares que nunca le he mostrado, Su Gracia. Objetos transmitidos de mayordomo a mayordomo, con instrucciones de salvaguardarlos a menos que sean específicamente solicitados por el Duque.

Alaric se volvió hacia él bruscamente. —¿Y solo lo mencionas ahora?

—El juramento de confidencialidad es severo —respondió Alistair, sin inmutarse bajo la mirada fulminante de Alaric—. Pero las circunstancias han cambiado. Este descubrimiento… —Hizo un gesto hacia el sarcófago—. Esto justifica romper ciertos protocolos.

—Trae todo —ordenó Alaric—. Cada documento, cada fragmento de tradición familiar prohibida.

Mientras Alistair se marchaba para recuperar los archivos ocultos, Alaric reanudó su examen del sarcófago. Me uní a él, notando detalles que se me habían escapado durante mi conmoción inicial—extrañas marcas a lo largo de los bordes, lo que parecía ser una costura que recorría su perímetro.

—No parece sellado —observé—. Más bien… cerrado pero capaz de ser abierto.

Alaric asintió, sus dedos sondeando la costura. —Hay un mecanismo aquí. Oculto, pero no imposible de activar.

—¿Deberíamos abrirlo? —La pregunta salió de mis labios antes de que pudiera considerar la sabiduría de tal acción.

Alaric dudó, el conflicto evidente en su expresión. —Lo que sea que haya dentro podría contener respuestas… pero también peligro.

—Nos hemos enfrentado al peligro antes —le recordé, aunque mi corazón se aceleró ante la idea de lo que podría haber dentro.

Después de un momento de deliberación, Alaric presionó firmemente contra varios puntos a lo largo del borde del sarcófago. Con un chirrido de piedra contra piedra, la masiva tapa se movió ligeramente.

—Ayúdame —dijo, posicionándose en un extremo.

Juntos, empujamos hasta que la pesada piedra se deslizó lo suficiente para revelar el interior. Contuve la respiración, esperando… ¿qué? ¿Un esqueleto? ¿Artefactos antiguos?

En cambio, el sarcófago estaba vacío excepto por polvo y un único compartimento empotrado en su base, apenas perceptible en el interior sombrío.

Alaric metió la mano sin dudarlo, sus dedos encontrando el nicho oculto y presionando. Una pequeña sección del fondo se deslizó, revelando una cámara oculta.

—Ingenioso —murmuró—. Un secreto dentro de un secreto.

Del compartimento, sacó un solo objeto—un anillo de plata deslustrado. Incluso cubierto con siglos de deslustre, podía ver que estaba exquisitamente elaborado, llevando el inconfundible escudo de los Thorne entrelazado con algo más… el mismo símbolo de serpiente que adornaba el sarcófago.

—Una reliquia de los Thorne —dijo Alaric, girándolo entre sus dedos—. Pero una que nunca he visto antes.

Cuando su piel hizo contacto completo con la plata, todo su cuerpo se puso rígido. Sus ojos se ensancharon, las pupilas dilatándose rápidamente.

—¿Alaric? —Me acerqué a él, alarmada.

No parecía oírme. Su rostro se había quedado en blanco, los ojos mirando algo más allá del reino físico. Cuando habló, su voz sonaba extraña—hueca y superpuesta con algo que me erizó el vello de los brazos.

—Puedo oírlos —susurró—. Tantas voces…

—¿Quiénes? —Agarré sus hombros, tratando de traerlo de vuelta de donde fuera que su mente se había ido—. Alaric, ¿qué voces?

Su mirada lentamente se enfocó en mí, pero había algo diferente en sus ojos—una oscuridad que nunca había visto antes.

—Hablan del Retorno de la Serpiente —dijo, cada palabra precisa y escalofriante—. Del Thorne que dará inicio a la Noche Eterna.

El miedo me atenazó la garganta.

—Alaric, suelta el anillo. ¡Ahora!

Por un terrible momento, pensé que no lo haría—no podría—obedecer. Luego, con visible esfuerzo, desenroscó sus dedos y dejó caer el anillo de vuelta al sarcófago con un suave tintineo.

Retrocedió tambaleándose, y lo atrapé antes de que pudiera caer. Su piel se sentía helada bajo mi tacto.

—¿Qué pasó? —pregunté, llevándolo a sentarse en un banco de piedra contra la pared.

Alaric miró su mano como si perteneciera a otra persona.

—En el momento en que lo toqué —dijo, con voz desgarrada—, me sentí… conectado a algo antiguo. Poderoso. Frío. —Se estremeció—. Voces llenaron mi cabeza, hablando de profecías y linajes y… y de mí, Isabella. Hablaban de un Thorne que traería oscuridad.

Agarré sus manos, tratando de calentarlas con las mías.

—No significa que seas tú. Podría tratarse de cualquier Thorne a lo largo de la historia.

—O de un Thorne que está por venir —dijo en voz baja—. Nuestros hijos, quizás. Nuestro linaje.

La implicación me robó el aliento. Nuestro futuro, nuestra familia potencial—¿manchada por esta antigua oscuridad?

—No dejaremos que eso suceda —dije ferozmente—. Sea lo que sea esto—maldición, profecía, corrupción—encontraremos la manera de romperlo.

Antes de que Alaric pudiera responder, pasos anunciaron el regreso de Alistair. Llevaba un pequeño cofre con refuerzos de hierro, su superficie cubierta de intrincadas cerraduras.

—Los archivos prohibidos —explicó, dejándolo cuidadosamente—. Transmitidos de mayordomo Thorne a mayordomo Thorne durante generaciones.

Alaric se enderezó, recuperando algo de color en su rostro mientras enfrentaba este nuevo desarrollo.

—Ábrelo —ordenó.

Mientras Alistair trabajaba en el complejo mecanismo de cierre, me acerqué a Alaric.

—¿Estás seguro de que quieres saber? —susurré—. Algunos secretos podrían ser mejor dejarlos enterrados.

—Este no —respondió sombríamente—. No cuando amenaza todo—nuestro futuro, nuestra familia, quizás el reino entero si las advertencias de la Abadesa son ciertas.

El cofre se abrió con un clic final, revelando pergaminos amarillentos y pequeños diarios encuadernados en cuero. En la parte superior yacía una carta doblada, sellada con cera que llevaba el mismo escudo combinado de los Thorne y el símbolo de la serpiente que el anillo.

Con manos firmes que desmentían la agitación que sabía que sentía, Alaric rompió el sello y desdobló el antiguo papel. Mientras sus ojos escaneaban el contenido, un único sonido ahogado escapó de su garganta.

Me incliné hacia adelante, leyendo por encima de su hombro palabras escritas siglos atrás:

«Al Thorne que encuentre esta verdad—ten cuidado. La Serpiente duerme dentro de nuestra sangre, esperando a aquel que se convertirá en su recipiente. Guárdate de los susurros, porque te llamarán cuando las estrellas se alineen. Recuerda: la sangre despierta a la sangre. La Noche Eterna no viene de fuera, sino de dentro».

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