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Capítulo 205: Capítulo 205 – El Sueño de la Serpiente, Regresa una Paz Frágil
Me quedé de pie junto a la ventana de nuestro dormitorio, observando el amanecer sobre la Finca Thorne. Habían pasado tres días desde nuestro enfrentamiento con los Tejedores de la Noche, y el mundo parecía decidido a seguir adelante a pesar de la ominosa advertencia de la Abadesa.
—La verdadera Serpiente aún duerme —había dicho. Esas palabras atormentaban mis sueños.
Unos brazos cálidos rodearon mi cintura desde atrás, y me recosté contra el sólido pecho de Alaric.
—Te has levantado temprano —murmuró, presionando un beso en mi sien.
—No podía dormir —me giré en su abrazo para mirarlo. La tenue luz proyectaba sombras sobre sus hermosas facciones, resaltando la fatiga que sabía reflejaba la mía—. Cada vez que cierro los ojos, escucho su voz.
La mandíbula de Alaric se tensó.
—Ganamos, Isabella. Los detuvimos.
—¿Lo hicimos? ¿O solo cortamos una cabeza de la bestia?
Suspiró, llevándome de vuelta a nuestra cama. Nos sentamos juntos en el borde, su mano entrelazada con la mía.
—El Rey Theron se está tomando la amenaza en serio —me aseguró—. Ha iniciado investigaciones por todo el reino, todas muy silenciosas, muy discretas. Si hay más ramas de este culto, las encontraremos.
Asentí, encontrando consuelo en su certeza aunque la duda me carcomía.
—¿Cómo está Clara Plateada?
Una pequeña sonrisa tocó los labios de Alaric.
—Según el mensaje de la Maestra Sterling de ayer, está recuperando sus fuerzas. La anciana está bastante encariñada con ella.
Esto trajo una sonrisa genuina a mi rostro.
—Me lo puedo imaginar. La Maestra Sterling finalmente tiene a alguien que puede entender verdaderamente su conocimiento de las tradiciones antiguas.
—Hacen una pareja extraña. La mujer sin edad y la guardiana anciana de las tradiciones —Alaric frotó su pulgar sobre mis nudillos—. Sterling dice que Clara está comenzando a recordar más de su pasado. Fragmentos, principalmente, pero es un progreso.
Clara Plateada había elegido quedarse con la Maestra Sterling después de que regresamos del conflicto. Sus poderes habían sido severamente agotados por la batalla, y necesitaba tiempo para recuperarse, para entender de qué era capaz ahora que se había liberado de la influencia de los Tejedores de la Noche.
—¿Y mi hermana? —pregunté, todavía encontrando extraño que me preocupara por el bienestar de Clara después de todo lo que había hecho.
—Ha vuelto a su tranquila vida en el campo, por lo que sé —Alaric estudió mi rostro—. ¿Estás preocupada por ella?
Me encogí de hombros, sin saber cómo explicar las complicadas emociones que rodeaban a Clara. —Ella es diferente ahora. Lo que experimentamos… la cambió. Nos cambió a ambas.
La experiencia compartida había forjado algo nuevo entre nosotras—no amistad, ciertamente no afecto fraternal, pero un respeto tentativo. Clara me había visto arriesgar mi vida para salvar a Clara Plateada, me había visto enfrentarme a la oscuridad sin titubear. Y yo había sido testigo de cómo finalmente ella eligió ayudar en lugar de hacer daño.
—Quizás algo bueno surgió de todo esto después de todo —dijo Alaric.
Un golpe en la puerta nos interrumpió. Alistair entró después del permiso de Alaric, llevando una bandeja de plata.
—Su desayuno, Sus Gracias. Y ha llegado un mensaje de Su Majestad.
Mi pulso se aceleró mientras Alaric tomaba la carta sellada. El Rey había prometido enviar noticias tan pronto como sus investigaciones produjeran algo significativo.
Alaric rompió el sello y examinó el contenido, su expresión sin revelar nada. Cuando terminó, me pasó la carta.
—No ha encontrado nada concreto todavía —resumí después de leer—, pero sus agentes han descubierto susurros. Símbolos antiguos apareciendo en lugares inesperados. Referencias a la ‘Mano Ensombrecida’ en textos que antes se creían no relacionados.
—Al menos sabemos que la Abadesa no estaba simplemente tratando de asustarnos con amenazas vacías —dijo Alaric con gravedad.
—¿Y eso te hace sentir mejor? —pregunté, arqueando una ceja.
Sonrió irónicamente. —Prefiero enfrentar una amenaza conocida que preguntarme si el peligro acecha en las sombras.
No podía discutir con esa lógica. —¿Qué sugiere el Rey que hagamos?
—Por ahora, nada evidente. Nos pide que fortalezcamos nuestras alianzas, que estemos vigilantes, pero que no actuemos precipitadamente —. Alaric tomó la carta de vuelta, doblándola cuidadosamente—. Tenemos tiempo, Isabella. La Abadesa habló de una serpiente dormida. Sea cual sea esta amenaza mayor, aún no ha despertado.
—¿Y cuando lo haga?
Sus ojos se encontraron con los míos, feroces y determinados. —Estaremos listos.
Alistair se aclaró la garganta. —Si me permiten, Sus Gracias. A veces la mejor defensa contra la incertidumbre es centrarse en lo que se puede controlar. La finca funciona sin problemas, su posición en la sociedad es segura, y tienen aliados poderosos. Quizás dirigir su atención a estas fortalezas en lugar de detenerse en amenazas potenciales sería sabio.
Sonreí ante la sabiduría práctica del mayordomo. —Tienes razón, Alistair. Gracias.
Después de que Alistair se marchó, Alaric y yo comimos nuestro desayuno en un silencio agradable. La comida sabía mejor que en días—quizás porque finalmente me estaba permitiendo creer que podríamos haber ganado un respiro, aunque fuera temporal.
—He estado pensando —dijo Alaric, dejando su taza—. Quizás deberíamos organizar una cena. Algo pequeño, íntimo. Solo nuestros aliados más cercanos—el Rey y la Reina, Sir Kaelen, la Maestra Sterling y Clara Plateada si está lo suficientemente bien para viajar.
—¿Y Clara? —pregunté, sorprendiéndome a mí misma con la pregunta.
Alaric me estudió. —¿Quieres que esté allí?
Consideré esto cuidadosamente. —Sí —finalmente decidí—. Ella es parte de esto ahora, nos guste o no. Y prefiero tenerla cerca que preguntarme qué podría estar haciendo.
—Siempre la estratega —dijo con un toque de orgullo—. Muy bien. Incluiremos a tu hermana.
Las siguientes semanas pasaron en una bruma de cautelosa normalidad. Organizamos nuestra cena según lo planeado. Clara Plateada asistió, luciendo notablemente recuperada aunque todavía inusualmente pálida. Sus ojos plateados se habían atenuado un poco, pero aún conservaban ese brillo sobrenatural. Ella y la Maestra Sterling claramente habían formado un fuerte vínculo, la mujer mayor tratándola con un afecto maternal que Clara Plateada parecía absorber como una planta privada de luz solar durante mucho tiempo.
Clara estaba más moderada de lo que jamás la había visto. Habló educadamente, se rió apropiadamente de los chistes del Rey, e incluso me elogió sinceramente por las renovaciones que había hecho en el ala este. Cuando nos encontramos momentáneamente solas en la sala de estar antes de la cena, se volvió hacia mí con una torpeza poco característica.
—He estado pensando en padre —dijo en voz baja—. Sobre lo que hizo. En lo que estaba involucrado.
El Barón Beaumont había estado entre los arrestados después del enfrentamiento con los Tejedores de la Noche. Su participación en el culto había sido periférica pero innegable.
—¿Lo has visitado? —pregunté.
Negó con la cabeza. —No puedo. No todavía. Tal vez nunca. —Sus ojos se encontraron con los míos, repentinamente vulnerables—. ¿Eso me hace terrible?
Casi me río de la ironía de que Clara me preguntara, precisamente a mí, sobre juicios morales. —No —dije en cambio—. Te hace humana.
Asintió, aparentemente satisfecha con esta respuesta. —La sentencia del Rey fue justa. Cinco años confinado en sus propiedades, despojado de sus derechos de voto en el Consejo. Lady Beatrix lo ha dejado, ¿sabes?
—No lo sabía.
—Abandonó el barco en el momento en que su fortuna cambió —la sonrisa de Clara era amarga—. Como ratas huyendo de un barco que se hunde.
Sentí un extraño impulso de consolarla, pero antes de que pudiera actuar, los demás se reunieron con nosotras, y el momento pasó.
A medida que pasaban los meses, el miedo agudo por la advertencia de la Abadesa gradualmente se atenuó hasta convertirse en un murmullo de vigilancia de fondo. Alaric y yo volvimos a nuestras rutinas, aunque ninguno de los dos olvidó realmente. Las discretas investigaciones del Rey continuaron, ocasionalmente arrojando información críptica que añadía piezas a un rompecabezas aún en gran parte sin resolver.
Clara Plateada eventualmente dejó el hogar de la Maestra Sterling, viajando hacia el norte para explorar sitios antiguos que podrían contener claves para sus recuerdos fragmentados. Prometió regresar si descubría algo significativo sobre la Mano Ensombrecida o la «verdadera Serpiente».
La vida se asentó en un nuevo patrón—vigilante pero esperanzado.
Era una fresca mañana de otoño cuando decidí visitar la cripta de la familia Thorne. Llevaba un ramo de rosas de floración tardía para el memorial de Mariella. Aunque nunca había conocido a la hermana de Alaric, me sentía conectada a ella a través de él, y había adquirido el hábito de llevar flores en su cumpleaños.
La cripta estaba tranquila, la luz del sol se filtraba a través de pequeñas ventanas altas para iluminar la antigua piedra. Coloqué mi ofrenda en el marcador de Mariella, susurrando unas palabras de saludo como siempre hacía.
Cuando me volví para irme, algo llamó mi atención—un pasaje estrecho que nunca había notado antes, parcialmente oculto detrás de una columna de piedra. Curiosa, me acerqué, encontrando que el pasaje conducía a una sección más antigua de la cripta que no había explorado en mis visitas anteriores.
El aire se sentía diferente aquí—más frío, más cargado de edad. Los memoriales en esta sección estaban desgastados por los siglos, los nombres apenas legibles. Pasé mis dedos por las paredes de piedra, preguntándome sobre estos Thornes hace tiempo olvidados.
Al final del pasaje se alzaba un sarcófago diferente a los demás. Parecía más antiguo, más tosco en su construcción, careciendo de los ornamentados grabados que adornaban incluso los antiguos memoriales de los Thorne. Este parecía preceder a todos ellos, como si perteneciera a una era completamente diferente.
Me acerqué más, entrecerrando los ojos en la tenue luz para distinguir alguna marca. No había nombre, ni fecha—solo un único símbolo tallado profundamente en la piedra.
Mi sangre se heló cuando lo reconocí. Una serpiente enroscada, idéntica a la que la Maestra Sterling había descrito como el sigilo supremo de la Mano Ensombrecida.
Retrocedí tambaleándome, mi corazón martilleando contra mis costillas. ¿Cómo podía estar esto aquí, en la cripta de la familia Thorne? ¿Qué significaba?
Mi mente corría con posibilidades horribles. La verdadera Serpiente que la Abadesa había mencionado—¿podría estar conectada con la familia de Alaric? ¿Con su linaje?
Necesitaba decírselo inmediatamente. Pero cuando me volví para huir, mis ojos captaron algo más grabado en la pared junto al sarcófago—palabras en una escritura antigua que no podía leer, excepto por una sola frase que parecía estar en un idioma más moderno:
«Cuando la sangre despierte a la sangre, la Serpiente se alzará».
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