Capítulo 200: Capítulo 200 – El Convento de las Flores Sombreadas, Una Trampa Revelada

El camino hacia el convento se volvía más empinado a medida que ascendíamos a las montañas. Mi cuerpo dolía después de días de dura cabalgata, pero la noticia del secuestro de la Maestra Sterling nos impulsaba hacia adelante con renovada urgencia. No podía quitarme de la mente la imagen de la pluma negra – una burla, una amenaza, una promesa de lo que nos esperaba.

—Estamos cerca —dijo Alaric, con la voz tensa por la tensión. Señaló un sendero estrecho que serpenteaba por la ladera de la montaña—. El Convento de Nuestra Señora de las Flores Sombreadas se encuentra justo más allá de esa cresta.

Entrecerré los ojos contra el sol del atardecer. El convento era casi invisible contra el fondo rocoso, sus muros de piedra gris se confundían con la cara de la montaña. Solo la esbelta aguja de una capilla rompía la ilusión, elevándose hacia el cielo como un dedo acusador.

—Parece… pacífico —murmuró Clara, sonando sorprendida.

Cassian Vance resopló.

—Las apariencias engañan, Señorita Beaumont. Esa es la primera lección de la guerra.

Nos acercamos con cautela, guiando nuestros caballos por el tramo final donde el camino se volvía demasiado peligroso para cabalgar. El aire se volvió notablemente más frío mientras subíamos, llevando el aroma fresco de pino y algo más – algo floral pero extrañamente amargo.

—¿Huelen eso? —pregunté, deteniéndome para recuperar el aliento.

Alaric asintió con gravedad.

—Flores Sombreadas. El convento lleva su nombre.

Coronamos la cresta, y el convento completo se extendió ante nosotros – un complejo amurallado con varios edificios de piedra agrupados alrededor de una capilla central. Jardines en terrazas cubrían la ladera de la montaña, llenos de plantas que no reconocía. Mujeres con hábitos grises cuidaban las hileras, sus movimientos metódicos y precisos.

—Recuerden —susurró Alaric mientras nos acercábamos a las puertas de hierro—, somos simplemente viajeros en busca de refugio e información. No digan nada sobre nuestro verdadero propósito hasta que estemos seguros.

Las pesadas puertas se abrieron a nuestra llegada. Una mujer alta y de aspecto severo esperaba en el patio, flanqueada por dos novicias con los ojos bajos.

—Bienvenidos a Nuestra Señora de las Flores Sombreadas —dijo, su voz llevaba una extraña cadencia—. Soy la Madre Celestine, Abadesa de este humilde convento. ¿Qué trae a visitantes tan distinguidos a nuestro remoto santuario?

La observé cuidadosamente mientras Alaric relataba nuestra historia ensayada – nobles viajeros sorprendidos por el clima de montaña, buscando refugio. Su rostro permaneció plácido, pero algo en sus ojos me provocó escalofríos en la columna. Eran evaluadores, calculadores – nos miraban como si fuéramos ingredientes para una receta en lugar de invitados.

—Estaríamos honrados de brindarles hospitalidad —respondió con suavidad—. Aunque debo decir que es inusual ver a un Duque viajando con un grupo tan pequeño.

—Tiempos inusuales requieren medidas inusuales, Madre Abadesa —respondió Alaric con igual suavidad—. Estoy investigando sitios históricos en la región.

Su mirada se desplazó hacia mí, luego hacia Clara, demorándose un momento demasiado largo.

—En efecto. ¿Y qué la trae a estas montañas, Su Gracia? —me preguntó directamente.

—Comparto la pasión de mi esposo por la historia —respondí, sosteniendo su mirada firmemente—. Particularmente las historias familiares conectadas a esta área.

—Qué fascinante —dijo, aunque su tono sugería lo contrario—. ¿Alguna familia en particular?

Dudé, buscando el enfoque correcto.

—Los Beaumonts, en realidad —señalé a Clara—. La madre de mi hermana tenía alguna conexión con esta región, aunque sabemos poco al respecto.

Por solo un momento – tan breve que podría haberlo imaginado – la fachada compuesta de la Abadesa se agrietó. Un destello de algo oscuro cruzó sus rasgos antes de desaparecer detrás de su plácida sonrisa.

—¿Beaumont? —repitió—. No creo estar familiarizada con el nombre. Pero, entonces, solo he servido como Abadesa durante quince años.

—Honoria Beaumont —intervino Clara, dando un paso adelante—. Mi madre. Mencionó este convento varias veces antes de su muerte.

La sonrisa de la Abadesa no vaciló, pero sus manos se entrelazaron más firmemente ante ella.

—Me temo que el nombre no significa nada para mí. Quizás visitó antes de mi tiempo.

—Extraño —dije, permitiendo que un toque de sospecha se filtrara en mi voz—. Ella describió el convento con tanto detalle. Particularmente los jardines.

—Nuestros jardines son reconocidos en toda la región —respondió con suavidad—. Muchos visitantes los recuerdan. Ahora, deben estar cansados de su viaje. La Hermana Agnes les mostrará nuestros aposentos para huéspedes.

Mientras seguíamos a la silenciosa novicia a través del patio, sentí ojos siguiendo cada uno de nuestros movimientos. No solo los de la Abadesa, sino otros – observando desde ventanas, desde senderos del jardín, desde entradas sombrías.

—Algo está mal aquí —le susurré a Alaric—. ¿Viste su reacción cuando mencioné el apellido Beaumont?

Asintió casi imperceptiblemente.

—Y nota con qué rapidez descartó cualquier conexión con Honoria.

Los aposentos para huéspedes eran austeros pero limpios —dos pequeñas habitaciones contiguas con camas estrechas y mobiliario simple. Una vez que la Hermana Agnes nos dejó, Cassian inmediatamente comenzó a buscar pasajes ocultos o agujeros para escuchar.

—Nos están vigilando —confirmó, señalando discretamente una pequeña abertura en la mampostería—. Y cuento al menos treinta mujeres con hábitos, aunque algunas se mueven más como soldados que como monjas.

Clara caminaba nerviosamente, su confianza anterior vacilando.

—¿Y ahora qué? Si saben por qué estamos realmente aquí…

—Necesitamos registrar el convento —dijo Alaric con decisión—. Averiguar si la “Clara Original” está realmente aquí, y si la Maestra Sterling también ha sido traída aquí.

Me acerqué a la pequeña ventana, mirando los jardines de abajo. Mujeres de gris trabajaban metódicamente entre plantas con inusuales flores oscuras —flores negras con centros plateados que parecían brillar en la luz menguante.

—Las Flores Sombreadas —murmuré—. Las están cultivando deliberadamente.

Un recuerdo se agitó —algo que la Maestra Sterling había mencionado una vez sobre ciertas plantas que podían alterar la percepción, inducir visiones, o incluso controlar mentes cuando se preparaban adecuadamente.

—La cena será nuestra oportunidad —dijo Alaric—. Isabella, mantente cerca de la Abadesa. Tu intuición sobre las personas ha demostrado ser valiosa. Clara, mantén los ojos abiertos para cualquier cosa familiar —cualquier cosa que pudiera haber pertenecido a tu madre o que coincida con sus descripciones.

La cena fue un asunto extraño y silencioso en el refectorio del convento. Nos sentamos en la mesa principal con la Abadesa mientras las hermanas comían en largos bancos abajo, ninguna hablando, todas manteniendo sus miradas bajas. La comida era simple pero abundante —pan fresco, verduras asadas y un sustancioso guiso.

Noté, sin embargo, que Alaric apenas tocó su comida, y Cassian siguió su ejemplo. Clara me miró interrogante, y yo negué ligeramente con la cabeza. Mejor prevenir que lamentar.

—Sus jardines son impresionantes, Madre Abadesa —dije, rompiendo el incómodo silencio—. Particularmente esas inusuales flores negras. Nunca había visto nada parecido antes.

—Nuestra flor distintiva —respondió con una sonrisa delgada—. No crecen en ningún otro lugar del mundo. Las usamos para varios propósitos medicinales.

—Qué fascinante —insistí—. Mi difunta madrastra estaba profundamente interesada en remedios antiguos y cultivos especiales. Habría estado cautivada por su trabajo aquí.

La cuchara de la Abadesa se detuvo a medio camino de sus labios.

—¿De verdad?

—Sí. Honoria era muy conocedora de especímenes botánicos raros. A menudo hablaba de una flor particular que florecía solo en la oscuridad, una flor con propiedades notables.

Esta vez, la grieta en su compostura fue inconfundible. Sus nudillos se blanquearon alrededor de su cuchara, y algo frío y calculador destelló en sus ojos.

—Su madrastra suena como una mujer extraordinaria —dijo cuidadosamente—. Aunque todavía no puedo ubicar el nombre.

—Extraño —continué, sintiéndome más segura con cada momento que pasaba—. Ella describió un convento en estas montañas donde una niña con ojos plateados se mantenía a salvo. Una niña especial llamada Clara.

La habitación quedó mortalmente silenciosa. Incluso las hermanas abajo parecieron congelarse en su lugar.

—No hay nadie con ese nombre aquí —afirmó la Abadesa rotundamente.

—¿No? —desafié, sintiendo un leve calor de la piedra que llevaba oculta en mi corpiño—. ¿Entonces por qué cambió todo su comportamiento cuando lo mencioné? ¿Por qué la mitad de sus ‘hermanas’ están vestidas como monjas pero se mueven como combatientes entrenadas? ¿Y por qué este convento, que supuestamente sirve a la fe del reino, cultiva plantas conocidas por ser utilizadas en antiguos rituales de sangre?

Alaric se tensó a mi lado, listo para lo que pudiera venir.

—Está equivocada, Duquesa —respondió la Abadesa, pero su fachada amistosa había desaparecido por completo—. Quizás el aire de la montaña ha afectado su imaginación.

—Mi imaginación no creó la pluma negra dejada como burla cuando secuestraron a la Maestra Elara Sterling —respondí—. Ni inventó el Reloj del Solsticio que Honoria Beaumont mantuvo oculto para rastrear el momento del ritual de la Canción de Cuna de la Serpiente.

Durante un largo momento, la Abadesa me miró fijamente. Luego, inesperadamente, sonrió, una sonrisa fría y triunfante que me heló hasta los huesos.

—Así que —dijo suavemente—, la pequeña Duquesa tiene garras después de todo. Honoria Beaumont habló de tu potencial. Sí, la ‘Flor Sombreada’ está aquí. Y está esperando ansiosamente el Solsticio para cumplir su destino con los Tejedores de la Noche. Es demasiado tarde para detenerlo. De hecho, han llegado justo a tiempo para ser… participantes.

Chasqueó los dedos con fuerza. Paneles ocultos en las paredes del convento se deslizaron, revelando docenas de cultistas armados con túnicas negras adornadas con cuervos plateados. Nos rodearon, con armas desenvainadas, sus rostros impasibles bajo oscuras capuchas.

Estábamos atrapados en el santuario del enemigo, sin salida.

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