Capítulo 199: Capítulo 199 – El Reloj del Solsticio, Una Alianza Desesperada

—Elara Sterling está en peligro —anunció Alaric, su voz cortando el tenso silencio de su estudio. Su puño golpeó con fuerza el escritorio, haciendo saltar los mapas y papeles—. Si los Tejedores de la Noche la han relacionado con esta referencia al “heredero del Estornino”, irán por ella a continuación.

Caminaba nerviosamente junto a la ventana, observando cómo los mozos de cuadra preparaban nuestros caballos en el patio inferior. La luz de la mañana proyectaba largas sombras a través de los terrenos de la finca, pero la belleza del amanecer no hizo nada para aliviar mi creciente ansiedad.

—¿Cómo pudimos pasar esto por alto? —murmuré, más para mí misma que para Alaric—. El heredero del Estornino… ahora es tan obvio.

Clara estaba acurrucada en una silla cerca de la chimenea, su habitual comportamiento altivo reemplazado por un miedo genuino.

—¿Qué tiene que ver esta Maestra Sterling con todo esto? —preguntó, con voz débil.

Alaric se volvió hacia Cassian Vance, que permanecía en posición de firmes cerca de la puerta.

—Envía a Sir Kaelen Drake a la cabaña de la Maestra Sterling inmediatamente. Debe llevarla a un lugar seguro—por la fuerza si es necesario.

—Sí, Su Gracia —respondió Cassian con una reverencia antes de salir apresuradamente de la habitación.

—Es una herbolaria y curandera —le expliqué a Clara, sorprendiéndome a mí misma por mi disposición a incluirla—. Tiene… conocimientos especiales sobre ciertas cosas. Incluyendo, creemos, esta “Canción de Cuna de la Serpiente” que mencionaron.

—El Solsticio —murmuró Alaric, estudiando un calendario en su escritorio—. Apenas en dos semanas. Cualquier ritual que estén planeando, ese es nuestro plazo.

Me uní a él en el escritorio, examinando los mapas extendidos sobre su superficie.

—Cuatro días para llegar al convento en condiciones ideales…

—Y las condiciones en los pasos de montaña nunca son ideales en esta época del año —terminó Alaric con gravedad.

Clara se levantó temblorosamente de su silla.

—Yo… quiero ayudar.

La declaración me dejó momentáneamente en silencio. Intercambié una mirada escéptica con Alaric.

—¿Tú? —no pude evitar que la incredulidad se notara en mi voz—. ¿Por qué querrías ayudarnos?

La mirada de Clara bajó hacia sus manos, que temblaban ligeramente.

—Porque esto es en parte culpa mía. Fui yo quien estuvo indagando en el pasado de Madre. Fui yo quien atrajo su atención al usar su nombre. —Levantó la mirada, sus ojos inesperadamente claros—. Y porque me aterrorizaron. No quiero que lastimen a nadie más.

Alaric la estudió intensamente.

—¿Qué exactamente puedes ofrecernos, Señorita Beaumont?

—Sé cómo piensa Madre —respondió, enderezando los hombros—. Conozco sus métodos, sus patrones. Si escondió a esta otra… Clara… se habría dejado formas de mantener el control, de vigilarla. Formas que solo ella reconocería.

Quería rechazar su oferta de inmediato, pero algo en su comportamiento me detuvo. La Clara que estaba ante nosotros ahora no era la chica rencorosa y celosa que me había atormentado durante años. Parecía… vulnerable. Genuina.

—Tiene razón —dije a regañadientes—. Clara era la favorita de Honoria. Conoce sus métodos mejor que nadie.

Alaric asintió lentamente.

—Muy bien. Vendrás con nosotros, pero entiende esto —cualquier señal de engaño, cualquier indicio de que estás trabajando contra nosotros, y te dejaré en el pueblo más cercano sin nada más que la ropa que llevas puesta.

Clara palideció pero asintió con firmeza.

—Entiendo.

Las siguientes horas pasaron en un frenesí de preparativos. Los sirvientes iban y venían apresuradamente con provisiones y equipamiento. Se consultaron mapas, se debatieron rutas y se formaron estrategias. Para el mediodía, todo estaba listo.

—Viajaremos ligeros, viajaremos rápido —instruyó Alaric mientras nos reuníamos en el patio—. Cuatro jinetes atraen menos atención que una compañía completa.

Monté mi caballo, ajustando mi capa contra el fresco aire otoñal.

—¿Qué hay de la Maestra Sterling? ¿Deberíamos esperar el informe de Sir Kaelen?

—Enviará un mensaje para encontrarnos en el camino —respondió Alaric, subiéndose a su silla con facilidad experimentada—. No podemos permitirnos retrasos.

Clara se acercó en una yegua moteada, luciendo incómoda pero decidida. Llevaba ropa de montar sencilla prestada por una de las criadas, muy lejos de su habitual elegancia.

—No he montado tanto desde que era niña —admitió nerviosamente.

—Mantén el ritmo o te quedarás atrás —dijo simplemente Cassian mientras montaba su propio caballo.

Cabalgamos intensamente durante el día, empujando a nuestras monturas tan rápido como nos atrevimos sin agotarlas. El campo pasaba volando en un borrón de colores otoñales—campos de oro cosechado, bosques pintados de carmesí y ámbar. En otras circunstancias, podría haberlo encontrado hermoso.

Mientras nos deteníamos brevemente para dar de beber a los caballos en un arroyo, Clara se me acercó con vacilación.

—Isabella —comenzó, usando mi nombre en lugar de algún apodo cruel quizás por primera vez en nuestro conocimiento—. Sé que no tienes razón para confiar en mí.

—No, no la tengo —estuve de acuerdo, manteniendo mi voz neutral.

Ella asintió, aceptándolo.

—Me lo merezco. Pero quiero que sepas que realmente estoy tratando de ayudar. Esas personas—las que vinieron por mí—no solo eran aterradoras. Eran… de alguna manera incorrectas. Antinaturales.

Estudié su rostro, buscando señales de engaño. Al no encontrar ninguna, suspiré.

—¿Qué te contó exactamente Honoria sobre su pasado? ¿Sobre su tiempo antes de casarse con mi padre?

Clara negó con la cabeza.

—Casi nada. A veces se le escapaba mencionar lugares de los que nunca había oído hablar, o personas cuyos nombres nunca volvía a pronunciar. Pero cuando hacía preguntas… —Se estremeció ligeramente—. Cambiaba, se volvía fría. Amenazante.

—¿Incluso contigo? —no pude ocultar mi sorpresa.

—Incluso conmigo —confirmó Clara suavemente—. Pero hubo una cosa que mencionó varias veces. Un lugar llamado “El Jardín de Flores Nocturnas”. Hablaba de él como… como si fuera su hogar, pero también como si le temiera.

Sentí un escalofrío recorrer mi columna vertebral. El Jardín de Flores Nocturnas. El Convento de Nuestra Señora de las Flores Sombreadas. Las conexiones se estaban volviendo más claras.

—¿Tenía algún objeto especial? —insistí—. ¿Cosas que mantenía ocultas o protegidas?

Los ojos de Clara se abrieron con un repentino recuerdo.

—¡Sí! Había un extraño reloj —lo llamaba su “Reloj del Solsticio”. No marcaba el tiempo normal. Padre una vez intentó repararlo porque nunca parecía funcionar correctamente, pero ella se enfureció.

Alaric, que había estado escuchando en silencio, dio un paso adelante.

—¿Cómo era ese reloj?

—Plateado y negro, con extraños símbolos en lugar de números —respondió Clara—. Y en lugar de doce horas, tenía trece marcas alrededor de su cara.

—Trece… —intercambié una mirada sorprendida con Alaric—. Los trece linajes de los Tejedores de la Noche.

—¿Dónde está ese reloj ahora? —exigió Alaric.

Clara negó con la cabeza, impotente.

—No lo sé. Después de que muriera, nunca lo volví a ver. Padre podría haberlo vendido, o podría seguir escondido en algún lugar de la mansión.

Mientras montábamos para continuar nuestro viaje, Alaric cabalgó cerca de mí.

—Esto cambia las cosas —dijo en voz baja—. Si Honoria tenía un reloj específicamente diseñado para seguir los solsticios…

—Entonces cualquier ritual que estén planeando no fue espontáneo —completé—. Ella lo estuvo preparando todo el tiempo.

El camino del norte se volvió cada vez más desafiante a medida que avanzábamos. Para el final de la tarde, habíamos dejado atrás las ondulantes tierras de cultivo y entramos en un territorio más accidentado. Las colinas se elevaban a nuestro alrededor, y los primeros afloramientos de la cordillera aparecieron en el horizonte.

Clara luchaba por mantener el ritmo pero me sorprendió con su determinación. Cada vez que se quedaba atrás, instaba a su caballo a avanzar, haciendo muecas a través de una obvia incomodidad.

Al acercarse el anochecer, Alaric señaló una parada en una pequeña cabaña de leñador que poseía junto al camino —una de las muchas casas seguras que mantenía por todo el reino.

—Descansaremos los caballos por unas horas —anunció—. Luego continuaremos a la luz de la luna.

Dentro de la austera cabaña, ayudé a Cassian a preparar una comida sencilla mientras Alaric estudiaba sus mapas a la luz de una linterna. Clara se sentó incómodamente junto al fuego, claramente insegura de su lugar entre nosotros.

—¿Qué pasará? —preguntó de repente—. ¿Si no llegamos al convento antes del Solsticio?

Alaric levantó la vista de sus mapas, su expresión grave.

—Según los fragmentos que hemos descifrado, creen que esta “Clara original” posee poderes dormidos que pueden ser despertados a través de un ritual llamado la Canción de Cuna de la Serpiente. Si tienen éxito…

—Obtienen control sobre esos poderes —terminé, dejando la olla que había estado sosteniendo—. Poderes que podrían ser devastadores en las manos equivocadas.

Clara se estremeció.

—¿Y esta otra chica —esta otra Clara— ha estado escondida todo este tiempo? ¿Viviendo en un convento sin saber quién es realmente?

—Parece que sí —respondí suavemente.

—Eso es… cruel —susurró Clara, con genuina emoción coloreando su voz—. Mantener la identidad de alguien oculta durante toda su vida.

La ironía de sus palabras no pasó desapercibida para mí —¿cuántas veces me había recordado cruelmente que yo no pertenecía, que no era deseada? Sin embargo, en este momento, reconocí algo que nunca había visto en ella antes: empatía.

Nuestra comida fue interrumpida por el golpeteo de cascos afuera. Alaric se puso de pie al instante, llevando su mano a la espada. Cassian se movió hacia la ventana, mirando cautelosamente a través de las contraventanas.

—Es un mensajero real —informó, con la tensión en sus hombros disminuyendo ligeramente.

Alaric abrió la puerta para admitir a un jinete salpicado de barro con los colores del rey. El hombre hizo una reverencia apresuradamente.

—Un mensaje urgente de Sir Kaelen Drake, Su Gracia —anunció, extendiendo un pergamino sellado.

Observé el rostro de Alaric mientras leía, la sangre drenándose de sus facciones.

—¿Qué es? —pregunté, con el corazón latiendo fuertemente.

Alaric levantó la mirada, su expresión más sombría de lo que jamás había visto.

—La Maestra Sterling ha desaparecido —dijo secamente—. Su cabaña muestra signos de lucha. Sir Kaelen solo encontró esto.

Extendió su mano. En su palma yacía una única pluma de cuervo negra.

—También había un mensaje —continuó, con la voz tensa de furia controlada—. Arañado en el suelo, una sola palabra: “Canción de Cuna”.

La cabaña quedó en silencio mientras las implicaciones se hundían. Los Tejedores de la Noche tenían a la Maestra Sterling —la única persona que podría saber qué era realmente la Canción de Cuna de la Serpiente.

—Nos estamos quedando sin tiempo —susurré, el peso de la realización asentándose sobre mí como un sudario.

Clara se puso de pie temblorosamente.

—Entonces necesitamos movernos. Ahora.

Por una vez, estábamos todos en perfecto acuerdo.

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